Pertemuan Charlotte Hornets versus tim besar Wilayah Timur pada hari Kamis berjalan sesuai harapan. Kehilangan beberapa bagian penting, termasuk tiga pencetak gol terbanyak mereka, mereka tidak bisa menandingi daya tembak New York Knicks.
Untuk sementara waktu, Hornets mampu mengimbangi New York di balik apa yang tampaknya akan terjadidari Brandon Miller. Namun, setelah unggul sebanyak 12 poin di kuarter pertama, mereka menghadapi defisit 65-62 saat memasuki jeda.
Dengan gaya Charlotte yang sebenarnya, segalanya terungkap di babak ketiga. Skuad tidak mampu menampilkan penampilan bagus di empat kuarter selama sebagian besar pertandingan mereka.
Knicks mengungguli Hornets 38-16 di bait ketiga. Brandon Miller dan Moussa Diabate digabungkan untuk semua kecuali dua keluaran Hive pada periode tersebut. Field goal lainnya adalah floater Cody Martin dengan sisa waktu satu menit lebih sedikit di kuarter ketiga.
Naik 25 poin, New York mungkin bisa mengistirahatkan sebagian besar pemain starternya dan mengandalkan pemain lain untuk mempertahankan keunggulan dan menuju kemenangan.
Tapi ternyata bukan itu yang terjadi.
Knicks memimpin dengan nyaman sepanjang sisa pertandingan, tetapi pelatih Tom Thibodeau memutuskan untuk terus memainkan bintangnya di kuarter keempat. Faktanya, Mikal Bridges tidak mengambil istirahat sampai ia digantikan pada menit 1:30 periode terakhir. Apalagi, tiga starter lainnya yakni OG Anunoby, Karl-Anthony Towns, dan Josh Hart, masing-masing bermain antara 38 hingga 40 menit.
Tentu saja, Thibodeau menjadi terkenal karena kegemarannya bekerja terlalu keras pada bintangnya. Namun, perlu dicatat bahwa Bridges tidak pernah bermain lebih dari 43 menit di pertandingan Knicks mana pun musim ini — bahkan dalam pertandingan jarak dekat.
Jadi, kecuali jika Pelatih Terbaik Tahun Ini dua kali itu menghukum Bridges atau para starter, mungkin dia tidak nyaman membiarkan bangku cadangan Knicks mengambil alih.
Tidak mengherankan jika hal ini terjadi karena Hornets terkenal dengan sikap pantang menyerah. Meski sempat tertinggal dua digit di banyak pertandingan mereka musim ini, mereka berhasil meraih kemenangan atau kekalahan tipis.
Namun, tidak ada keajaiban bagi Charlotte pada hari Kamis, karena pelatih Charles Lee mengirimkannya lebih awal. Miller bahkan tidak melihat aksi pada kuarter keempat, menyelesaikannya dengan 26 poin dalam 30 menit.
Sebagai hikmahnya, Vasilije Micic mungkin punyadengan mencatatkan double-double, termasuk 12 assist, yang tertinggi musim ini. Seth Curry bangkit dari keterpurukan dengan 18 poin melalui tembakan 4-5 dari tembakan tiga angka. Sayangnya, tidak ada pemain Hornets lain yang mencetak lebih dari delapan gol.
