Betapapun bersemangatnya Arne Slot untuk mengambil posisi sebagai manajer Liverpool pada bulan Juni, dia tidak akan berfantasi tentang tekanan yang akan dia hadapi dalam peran barunya.
Slot telah membuktikan dirinya sebagai manajer yang menjanjikan di Feyenoord setelah membimbing klub tersebut meraih gelar liga Belanda pertama dalam enam tahun, kemenangan Piala KNVB satu tahun kemudian dan ke final Liga Konferensi 2022, namun apakah ia tetap bisa bertahan di luar Belanda? tetap tidak diketahui menjelang musim ini.
Baik dia maupun Liverpool paham bahwa mengelola salah satu klub terbesar di Inggris dan Eropa akan menjadi tantangan yang jauh lebih besar dibandingkan tantangan apa pun dalam kariernya hingga saat ini.
Ternyata, Slot lebih mampu menangani tantangan itu daripada yang dibayangkan siapa pun, bahkan pendukung Liverpool yang paling optimis sekalipun.
Sebelum hasil imbang 3-3 hari Rabu di Newcastle, tim asuhan Slot telah unggul sembilan poin di puncak klasemen setelah 13 pertandingan. Keunggulan mereka atas juara bertahan empat kali Manchester City semakin besar yakni 11 poin setelah The Reds mengalahkan mereka dengan mudah pada hari Minggu.
Bahkan ketika Liverpool meraih gelar juara pada musim 2019/2020, mereka belum sejelas ini pada tahap kampanye tersebut. Dengan 13 pertandingan yang dimainkan musim itu, The Reds unggul delapan poin dari tim peringkat kedua Leicester dan sembilan poin dari pesaing terdekat mereka Manchester City.
Mereka mengakhiri musim itu dengan total poin tertinggi kedua dalam satu musim dengan 99, delapan belas lebih banyak dari runner-up City dan merebut gelar dalam pertandingan yang lebih sedikit dibandingkan juara lainnya dalam sejarah Premier League.
Namun, goyangan Liverpool di Newcastle akan mengingatkan mereka bahwa jalan mereka menuju gelar tidak akan semulus dan bahkan terjamin.
24 pertandingan masih tersisa dengan 72 poin masih tersedia. Liverpool harus tetap waspada terhadap kemungkinan bahwa The Gunners dan Manchester City akan siap memanfaatkannya jika ada kendala yang memberi jalan bagi kedua belah pihak untuk kembali ke perburuan gelar.
Liverpool masih memimpin dengan baik meskipun kehilangan poin di akhir pertandingan di Saint James's Park, namun tingkat kenyamanan mereka akan jauh berkurang dibandingkan seminggu yang lalu jika Arsenal atau City memperkecil jarak lebih jauh.
Ketertinggalan satu poin yang dialami Liverpool pada musim 2018/2019 meski telah mengumpulkan 97 poin yang luar biasa di Premier League tidak diragukan lagi merupakan faktor yang memicu upaya mereka yang tak henti-hentinya dan pada akhirnya berhasil meraih gelar di musim berikutnya.
Bahkan ketika keunggulan Liverpool semakin besar, melampaui jangkauan tim mana pun, mereka tetap mempertahankan semangat dan intensitasnya dan tidak berhenti menekan sampai mereka secara matematis mengamankan gelar.
Tugas Slot sekarang adalah memotivasi timnya untuk bersaing dengan kekejaman yang sama seperti yang mereka lakukan pada 2019/2020 dan tidak membiarkan rasa berpuas diri mulai merasuk.
Untungnya bagi mantan pemain Feyenoord itu, pemain-pemain seperti Trent Alexander-Arnold, Virgil van Dijk, Andy Robertson, Allison, dan Mohamed Salah semuanya menjadi bagian dari kemenangan gelar terakhir Liverpool dan akrab dengan posisi menguntungkan mereka serta sangat menyadari konsistensi yang diperlukan untuk mencapai kesuksesan. mempertahankannya.
Pasukan pelatih asal Belanda itu berhasil melewati rangkaian pertandingan yang awalnya tampak menakutkan melawan Chelsea, Leipzig, Arsenal, Brighton, Leverkusen, Aston Villa, Real Madrid dan Manchester City, memenangkan semuanya kecuali hasil imbang 2-2 melawan Arsenal di Emirates.
Penghargaan yang mereka peroleh sangat besar dengan menempati posisi teratas di Premier League dan Liga Champions di fase liga kompetisi ini sebagai satu-satunya tim yang tetap sempurna setelah lima pertandingan. Daftar jadwal pertandingan Liverpool selama dua bulan ke depan di atas kertas memberikan peluang bagus untuk memperpanjang keunggulan mereka di Liga Premier.
Terserah Slot untuk memastikan bahwa timnya dapat memanfaatkan peluang itu dengan terus bermain di level luar biasa yang sama seperti yang mereka lakukan selama beberapa minggu terakhir.
Setelah serangkaian penampilan luar biasa melawan tim-tim papan atas Eropa, termasuk juara Spanyol, Inggris, dan Jerman musim lalu, Liverpooldi Newcastle tentu saja mengecewakan.
Mereka pada akhirnya beruntung karena kegagalan pertahanan mereka tidak mengakibatkan kekalahan. Meskipun hal ini tidak terlalu mengkhawatirkan karena The Reds telah menghadapi pertandingan yang berat selama beberapa minggu dan Newcastle telah menggagalkan perolehan poin maksimal dari City dan Arsenal pada awal musim ini, pemimpin liga harus mengambil hasil imbang di kandang mereka.sebagai peringatan bahwa mereka memiliki sedikit ruang untuk kesalahan jika mereka ingin menjaga jarak dari City dan Arsenal.
Selanjutnya untuk Liverpool adalah perjalanan singkat melintasi Stanley Park ke Goodison Park, di mana Slot akan merasakan Derby Merseyside pertamanya melawan Everton.
Liverpool unggul jauh dari rival lokalnya dalam hal kualitas di atas kertas dan di klasemen liga, di mana Everton berada di peringkat ke-15, namun pertandingan ini jarang berjalan mulus.
Liverpool belum pernah menang di Goodison sejak Desember 2021 dan kemenangan itu sendiri adalah kemenangan pertama mereka di Goodison dalam lima tahun.
Kekalahan yang jarang terjadi dari The Toffees di sana pada bulan April mengakhiri harapan gelar Liverpool musim lalu dan Everton akan bersemangat untuk sekali lagi memberikan pukulan telak kepada rival berat mereka akhir pekan ini.
Rasa frustrasi Liverpool di tengah pekan melawan Newcastle membuktikan bahwa tim Slot tidak selalu bisa hanya mengandalkan kualitas masing-masing bintang untuk menyelamatkan mereka dan mereka tentu tidak bisa berharap untuk sekali lagi bermain di bawah performa terbaik mereka pada hari Sabtu.
