“Ide bermain di posisi sentral jelas merupakan sesuatu yang saya sukai,” kata Alex Oxlade-Chamberlain kepada The Times dalam sebuah wawancara bulan lalu. “Ketika saya mendapat kesempatan itu di Arsenal, saya menikmatinya. Saya suka menguasai bola lebih banyak. Alasan utama saya datang ke sini adalah pemahaman bahwa saya akan bermain lebih ke depan dan dalam peran yang lebih menyerang, dan lebih banyak peluang untuk mengekspresikan hal tersebut.”
Pada saat kita meragukan sebagian besar aspek lain dari Oxlade-Chamberlain, setidaknya meyakinkan untuk mengetahui bahwa ingatannya tidak diragukan lagi. Oxlade-Chamberlain baru memulai empat pertandingan liga sebagai gelandang tengah sejak Desember 2014; Arsenal kalah dua kali dan seri lagi dari empat pertandingan itu.
Rasanya sangat tidak sopan untuk mengkritik pemain Inggris mana pun karena terlalu percaya diri, terutama di saat begitu banyak pemain di tim nasional kita yang mengalami penurunan performa di turnamen internasional. Namun sulit untuk tidak berterus terang tentang Oxlade-Chamberlain: kariernya sedang terhenti.
Gelandang baru Liverpool menjadi starter untuk Inggris melawan Slovenia bahkan sebelum dia memulai pertandingan liga untuk klub barunya. Jika ini adalah kesempatan bagi performa internasional untuk memberikan menit bermain bagi klub, dia membiarkannya begitu saja.
Mungkin saja Oxlade-Chamberlain mengubah dirinya menjadi pemain bagus di Liverpool, dan dia telah berada di sana selama berminggu-minggu, bukan berbulan-bulan, namun juga benar bahwa diperlukan perubahan. Oxlade-Chamberlain tiba di Arsenal sebagai pemain sayap berusia 17 tahun, prospek menyerang yang menarik dari akademi terbaik di negara ini dan merupakan putra dari mantan pemain internasional Inggris. Tidak ada bahan yang lebih baik untuk menciptakan resep niat baik yang sempurna.
Tujuh tahun kemudian, Oxlade-Chamberlain meninggalkan Arsenal sebagai ahli dalam segala hal, setengah letih pada usia 24 tahun. Sebagian gelandang serang, sebagian pemain sayap, sebagian gelandang tengah, dan sebagian lagi bek sayap, tetapi sebagian besar bekerja paruh waktu.
Yang terpenting, dia tidak pergi karena sukses. Arsene Wenger pastinya lebih suka mempertahankannya dan melihat kontrak baru ditandatangani, tapi itu hanya karena Oxlade-Chamberlain berguna sebagai cadangan di sejumlah posisi dan merupakan pemain lokal dengan kepribadian yang tampaknya berkepala dingin.
Saat ia disebut-sebut akan pindah ke Chelsea, Manchester United, Manchester City, dan Liverpool, Anda bertanya-tanya apakah ada orang yang bersikap realistis. Oxlade-Chamberlain telah meninggalkan satu klub dengan ambisi empat besar di mana ia kesulitan untuk memberikan pengaruh, dan bergabung dengan klub lain.
Faktanya, Liverpool memiliki lebih banyak pilihan lini tengah dibandingkan Arsenal, terutama mengingat kesulitan kebugaran Santi Cazorla dan Jack Wilshere. Tidak semua pemain baru dapat langsung tampil cemerlang, namun Oxlade-Chamberlain telah melompat dari penggorengan ke dalam api. Tidak ada yang terkejut, apalagi pendukung Liverpool.
Ada argumen bahwa cedera Sadio Mane sebenarnya membuat Jurgen Klopp lolos dari pemilihan timnya melawan Manchester United akhir pekan ini. Klopp memilih keempat penyerang pilihan pertamanya saat melawan Newcastle, dengan Philippe Coutinho secara efektif bermain sebagai penyerang tambahan meskipun secara nominal dipilih di lini tengah. Hal ini membuat Georginio Wijnaldum dan Jordan Henderson harus bekerja keras untuk melindungi pertahanan yang bobrok, seperti yang ditunjukkan dalam waktu dan ruang yang diberikan kepada Jonjo Shelvey untuk memberikan umpannya untuk menyamakan kedudukan bagi Newcastle.
Mane akan sangat dirindukan, tapi mungkin lebih dirindukan saat melawan lawan lain dibandingkan saat melawan United. Hal ini memungkinkan Klopp untuk memilih Salah di sisi kanan, memindahkan Coutinho ke posisi yang lebih luas dan lebih maju seperti yang ia nikmati musim lalu dan memainkan gelandang tambahan untuk menjaga kecepatan serangan balik tim Jose Mourinho.
Ini bisa menjadi peluang Oxlade-Chamberlain untuk bersinar. Gagasan untuk memilihnya sebagai salah satu dari tiga gelandang tengah, sedikit di depan Henderson tetapi mampu menggantikan Wijnaldum, merupakan ide yang menarik tidak hanya baginya tetapi juga bagi Klopp. Dengan pengalamannya bermain sebagai gelandang serang sayap, Oxlade-Chamberlain juga bisa dengan mudah cocok dengan Coutinho. Keduanya akan merasa nyaman dalam peran satu sama lain, dan Liverpool bisa memberikan tekanan tinggi, mencoba memenangkan penguasaan bola dan segera menciptakan tumpang tindih yang sangat dihargai Klopp dalam menciptakan peluang.
Opsi lain yang dipilih Klopp adalah memainkan Emre Can dibandingkan Oxlade-Chamberlain dan memberikan lebih banyak kekuatan di lini tengahnya, namun Liverpool telah berada dalam kondisi terbaiknya di pertandingan-pertandingan terbesar di bawah manajemen Klopp ketika bermain dengan kekuatan mereka dibandingkan mencoba membendung kekuatan lawan.
Oxlade-Chamberlain pasti sangat berharap dia memenangkan pertarungan seleksi, bukan hanya karena kebahagiaannya saat ini tetapi juga prospek jangka panjangnya di Liverpool. Bisakah dia benar-benar berharap untuk bermain di lini tengah dibandingkan pilihan Liverpool saat ini ketika fit, atau di posisi lini tengah lanjutan dibandingkan saudara-saudara Klopp yang menyerang? Apakah dia benar-benar ingin bersaing dengan Coutinho untuk mendapatkan tempat?
Dengan absennya Mane, cederanya Adam Lallana, dan Naby Keita yang baru akan bermain pada musim panas mendatang, muncul perasaan 'jika tidak sekarang, lalu kapan lagi?' tentang pertandingan hari Sabtu melawan Oxlade-Chamberlain. Dan jika tidak sekarang, lalu mengapa Liverpool membeli pemain skuad Arsenal yang sedang tidak bagus dengan sisa kontrak sepuluh bulan seharga £35 juta?
Ini adalah pertanyaan yang mungkin sering kita dengar musim ini, terutama ketika di belakang posisi yang disukai Oxlade-Chamberlain adalah pemain bertahan yang sangat membutuhkan operasi besar: Apakah Liverpool benar-benar membayar semua uang itu agar seorang pemain bisa diselamatkan untuk kesempatan kecil?
Daniel Lantai
