Manchester United akan melakukannyalebih baik terdegradasidaripada memberikan Liverpool mahkota Liga Premier dengan menggagalkan Manchester Citypada hari Rabu. Atau sesuatu. Namun mereka bukanlah tim pertama yang membantu rival sengit mereka dalam perburuan gelar…
Liverpool 2-1 Blackburn, Mei 1995
Liverpool mungkin merasa mereka telah menunggu cukup lama hingga Manchester United membalas budi. Bulan depan akan menandai 24 tahun sejak The Reds menyerahkan gelar Liga Premier kepada rival terberat mereka, namun pasukan Alex Ferguson harus tertahan sejauh 200 mil di Upton Park.
Hari dimulai dengan Blackburn berada di puncak klasemen, unggul dua poin dengan selisih gol yang lebih rendah dari United. Itu tadikecemerlangan yang dibiayaimelawan elite yang sudah mapan; pemula yang kurang ajar berdiri menantang di hadapan juara bertahan. Namun ketika Rovers ditugaskan untuk melakukan perjalanan ke Anfield pada pertandingan terakhir mereka, United melakukan perjalanan ke tim West Ham yang aman dari degradasi dan sepak bola Eropa di luar kendali mereka.
Pasukan Ferguson perlu menang, tapi mereka memang diharapkan menang. Masalahnya adalah Liverpool. Meskipun The Reds mengawali hari dengan hanya unggul dua poin dari Newcastle di peringkat kelima, mereka sudah lolos ke Piala UEFA berkat kemenangan di final Piala Liga melawan Bolton bulan sebelumnya. Dengan sedikit arti penting untuk dimainkan danyang ikonikKenny Dalglish hampir mengalahkan musuh bebuyutannya dan klub, ketakutannya adalah Liverpool akan menyambut Rovers dengan tangan terbuka dan gol terbuka.
Laporan pertandingan Daily Mirror dari pertandingan itu mencerminkan suasana hati yang ditumbangkan tuan rumah. 'Rovers kalah dalam pertandingan namun memenangkan hadiah utama,' tulis Steve Millar. 'Liverpool telah menaklukkan juara yang baru dinobatkan untuk melontarkan anggapan bahwa mereka akan berbaring dan mati. Tapi ketika mereka memenangkan pertandingan dengan tendangan bebas Jamie Redknapp, gelandang Liverpool itu meminta maaf atas apa yang bisa merusak hari besar Blackburn.'
Tentu saja itu adalah momen yang menakutkan. Redknapp nyaris tidak mengakui tendangan bebas sensasional di masa tambahan waktu yang memastikan kemenangan comeback 2-1 – ia kemudian menyebutnya sebagai “salah satu momen teraneh dalam hidup saya di lapangan sepak bola” – dan Anfield sendiri merayakannya seolah-olah itu lebih karena tugas daripada apa pun. lain sebelum segera menyadari implikasinya. Liverpool telah membuka gerbang bagi United untuk terus melaju.
Namun kudanya sudah melesat di London timur dengan Ludek Miklosko yang duduk kokoh di pelananya. Pemain Ceko itu membuat frustrasi dan menggagalkan United di Upton Park, hanya dikalahkan oleh sundulan Brian McClair yang menyamakan kedudukan di awal babak kedua.
Itu belum cukup, dan ketika berita menyebar ke seluruh Anfield segera setelah gol kemenangan Redknapp yang melemahkan atmosfer, para penggemar Liverpool dan Blackburn bersatu dalam kegembiraan mereka. Tuan rumah mendapati diri mereka berada di antara kesulitan dan kesulitan namun masih berhasil bangkit tanpa sedikit pun harga diri dan kehormatan mereka.
Blackburn 2-3 Manchester City, April 1995
United mendapatkan keuntungan dari masing-masing anggota Tritunggal Mahakudus mereka yang menjadi musuh bebuyutan menjelang akhir musim 1994/95. Blackburn hanya memperoleh tujuh poin dalam tujuh pertandingan terakhir mereka, dimulai dengan hasil imbang 1-1 melawan Leeds dan diakhiri dengan kekalahan Liverpool.
Rovers juga tergelincir saat melawan juara bertahan West Ham, hanya untuk mengalahkan Crystal Palace dan Newcastle. Namun kekalahan kandang dari Manchester City terjadi ketika cengkeraman mereka pada gelar juara sedikit mengendur. Blackburn unggul enam poin dengan lima pertandingan tersisa, namun City membantu United memperkecil jarak tersebut meski hanya memiliki sedikit permainan untuk diri mereka sendiri.
Pasukan Dalglish sebenarnya memulai dengan cepat di bawah lampu sorot Senin malam, membuka skor setelah tujuh menit ketika Alan Shearer memanfaatkan sapuan sembarangan dari Tony Coton. Keith Curle menyamakan kedudukan dari titik penalti sebelum Colin Hendry mengembalikan keunggulan mereka setelah menit ke-39.
Segalanya tampak baik-baik saja, tetapi Uwe Rosler dan Paul Walsh mencetak gol di babak kedua untuk membuat Rovers mengalami kekalahan pertama dalam sepuluh pertandingan, dan yang pertama di kandang sejak Oktober sebelumnya.
United tidak dapat memanfaatkan sepenuhnya keunggulan mereka, bermain imbang 0-0 di kandang melawan tim papan tengah Chelsea pada hari yang sama. Namun jelas terlihat bahwa momentum telah menguntungkan mereka. Ini tetap menjadi kemenangan tandang terakhir City di Premier League ketika kalah di babak pertama – sebuah rekor yang membentang dalam 97 pertandingan – dan ini membantu pasukan Ferguson bangkit kembali ke perlombaan yang pernah mereka lewati.
Liverpool 4-3 Newcastle, April 1996
Adegan terbaik selalu memiliki subplot tersembunyi yang terjalin mulus ke dalam cerita latar. Jarang sekali perebutan gelar Premier League menjadi hal yang tidak terlalu penting, namun jarang sekali menyaksikan pertandingan yang begitu brilian dan hiburan yang tak terkendali.
Kemenangan Liverpool yang terkenal di Anfield atas Newcastle pada bulan April 1996 adalah, dan selalu menjadi, salah satu aspek kunci darikehancuran pola dasar. Namun permainan itu sendiri hampir melampaui judulnya sebagai teater murni dan terisolasi selama 90 menit, jenis yang menuntuthalaman Wikipedia miliknya sendiri.
Robbie Fowler membuka skor pada menit kedua. Stan Collymore dengan berkesan menutupnya di menit kedua waktu tambahan babak kedua. Pemimpin berpindah tangan pada empat kesempatan berbeda. Secara keseluruhan kedua belah pihak sejajar hanya selama setengah jam.
Liverpool memasuki pertandingan ini dengan harapan sekecil mungkin untuk meraih gelar ganda yang mengesankan. Mereka mencapai final Piala FA hanya empat hari sebelumnya dan berada di urutan ketiga dalam tabel Liga Premier, delapan poin di belakang pemimpin klasemen Manchester United dengan tujuh pertandingan tersisa, termasuk satu pertandingan tersisa. Pada saat itu, mereka telah mencetak gol terbanyak dan kebobolan paling sedikit dibandingkan tim mana pun di kasta tertinggi.
Tapi ini hanya akan menjadi kegagalan Newcastle. The Magpies unggul 12 poin di puncak klasemen pada pertengahan Januari, namun rentetan lima kekalahan, satu kali imbang, dan dua kemenangan dalam delapan pertandingan dari 21 Februari hingga 8 April tetap menjadi tolok ukur yang harus digunakan untuk mengukur setiap keruntuhan berikutnya.
Saat mereka menghadapi Liverpool pada 3 April, satu-satunya kemenangan mereka dalam lima pertandingan sebelumnya terjadi saat melawan West Ham. Namun mereka masih tertinggal tiga poin dari United asuhan Ferguson dengan dua pertandingan tersisa. Newcastle mengendalikan situasi sampai Kevin Keegan tergeletak di atas papan iklan Anfield dalam kekalahan.
Dia sendiri menggambarkannya sebagai sesuatu yang “klasik”, sementara manajer Liverpool Roy Evans mengambil sudut pandang yang lebih pragmatis. “Agar adil, itu adalah pembelaan kamikaze,” katanya. “Manajer akan mati dalam waktu enam bulan jika setiap pertandingan seperti itu. Anda tidak bisa memenangkan kejuaraan dengan bermain seperti itu.”
Dan itu terbukti. Newcastle kalah dari Blackburn lima hari kemudian dan Liverpool hanya memenangkan dua dari enam pertandingan terakhir mereka saat Manchester United 1-0 (Cantona) menuju mahkota dengan selisih empat poin, memenangkan 13 dari 15 pertandingan terakhir mereka.
Tottenham 1-0 Liverpool, April 2002
Arsenal akhirnya memenangkan gelar Liga Premier 2011-02 dengan tujuh poin, namun hingga akhir April, Liverpool asuhan Gerard Houllier berjalan dengan sangat baik. Mereka tiba di White Hart Lane setelah memenangi tujuh pertandingan liga berturut-turut, dengan kekalahan terakhir mereka terjadi pada awal Januari. Mereka hanya kebobolan empat kali dalam empat belas pertandingan.
Sebaliknya, Tottenham asuhan Glenn Hoddle sedang dalam perjalanan ke posisi ke-9, kalah di final Piala Liga dari Blackburn Rovers yang sangat biasa-biasa saja, dan hanya mencatatkan dua clean sheet sejak pergantian tahun.
Tim Hoddle punya aspirasi gaya, tapi berantakan. Teddy Sheringham telah kembali menambah keahlian di lini depan mereka, dan Gus Poyet mencetak 14 gol dari lini tengah, tetapi empat bek yang terdiri dari Thatcher, Taricco, Perry dan Gardner tampak rentan hampir setiap hari, apalagi melawan Emile Heskey, Michael Owen dan Nicolas Anelka.
Spurs masih bisa menikmati hari-harinya – mereka berhasil mengalahkan Chelsea untuk mencapai final di Cardiff – dan ini adalah hal lain. Mereka selamat dari ketakutan di awal, dengan tendangan John Arne Riise membentur tiang dan Heskey melihat sundulannya berhasil dihalau dari garis, namun ia berkembang ke dalam permainan dan menyelesaikannya dengan bermain indah. Selama sekitar setengah jam, saat mereka melawan Chelsea, Spurs adalah segalanya yang Hoddle janjikan untuk mewujudkannya. Sayangnya, itu tidak bertahan lama.
Satu gol sudah cukup untuk menentukan pertandingan dan menyelesaikan Liverpool: umpan silang Anderton yang indah dari luar sepatu bot mengarah ke tiang belakang, Simon Davies kembali ke dalam, dan Poyet melepaskan tembakan melewati Jerzy Dudek. Liverpool memulai hari di urutan kedua, tertinggal empat poin dari Arsenal dengan tiga pertandingan tersisa, dan mengakhirinya di urutan ketiga di belakang Manchester United. Arsenal mengalahkan Bolton dua hari kemudian untuk secara efektif menyegel kesepakatan.
Leeds 1-0 Arsenal, Mei 1999
Ini adalah pertandingan klasik kecil: permainan brilian yang penuh ketegangan, kesalahan, sedikit kualitas, dan kiper yang luar biasa.
Gelar ini pun menjadi gelar yang disia-siakan Arsenal. Mereka adalah juara bertahan dan, pada awal Mei, unggul tiga poin dari Manchester United yang tergagap. Pada saat mereka melakukan perjalanan ke utara menuju Elland Road, mereka belum pernah kalah di liga sejak 13 Desember. Mereka juga menghadapi tim Leeds yang dengan segala maksud dan tujuan menyelesaikan tahun ini, mengamankan posisi keempat dan satu tempat di UEFA Cangkir.
Jika dipikir-pikir lagi, ini merupakan penampilan yang benar-benar profesional: ini adalah pertandingan terakhir musim ini dan Leeds tidak hanya tahu dampak kekalahan terhadap Arsenal, namun juga siapa yang akan diuntungkan. Namun mereka bermain dengan penuh semangat dan tendangan voli awal dari David Batty – ya, sungguh – mengatur nada mereka.
Mereka seharusnya memimpin lebih awal. Martin Keown kebobolan penalti di babak pertama – meskipun sebenarnya tidakbagaimana dia mengingatnya– setelah melakukan tekel yang tidak masuk akal terhadap Alan Smith, tetapi tembakan Ian Harte membentur mistar gawang. Kedua kiper tampil luar biasa di babak pertama: Nigel Martyn melakukan serangkaian penyelamatan untuk menjaga skor tetap imbang, dan David Seaman dengan cemerlang menggagalkan upaya Harry Kewell dari jarak jauh.
Arsenal boros. PenggantiKaba Diawaratampil sigap setelah masuk lapangan, namun menyia-nyiakan peluang, dan Nicolas Anelka kurang memiliki sentuhan di depan gawang yang membuatnya menjadi pencetak gol terbanyak klub (19 di semua kompetisi) musim itu.
Ketika itu tiba, akhir itu adalah sebuah gambaran tentang apa yang mungkin terjadi di Leeds tetapi tidak pernah sepenuhnya terjadi. Kewell menggeliat di byline, menciptakan ruang untuk umpan silang yang akan menemukan Jimmy Floyd Hasselbaink sendirian di tiang jauh, dan sundulannya mengakhiri harapan Arsene Wenger untuk meraih gelar juara berturut-turut.
Dan lima hari kemudian semuanya berakhir: Tottenham memberi garam pada luka dengan berguling di Old Trafford, meninggalkan United untuk mengumpulkan gelar terakhir abad ke-20.
Matt Stead danSeb Stafford-Bloor
