“Kemampuan Mario tidak diragukan lagi; dia adalah talenta kelas dunia dan seseorang yang, untuk usianya yang begitu muda, memiliki pengalaman luas bermain di level tertinggi.”
Tidak pernah ada keheningan yang canggung saat mendiskusikan daftarKutipan terbesar Brendan Rodgers. Antara amplop, melatih anjing dan mendidik pemain, dan menggambarkan banyak hal berbeda sebagai 'luar biasa', kegemaran orang Irlandia Utara terhadap filosofi palsu mendahului reputasinya. Saat Brendan berbicara, kami semua mendengarkan. Dan banyak dari kita yang tertawa atau menggaruk-garuk kepala – atau keduanya – setelahnya.
Kapanpun kutipannya yang paling berkesan dikumpulkan, ketika ringkasan Brendanisme yang sangat ditunggu-tunggu diterbitkan, evaluasi Rodgers terhadap striker yang ia tandatangani untuk Liverpool pada musim panas 2014 tidak akan ditampilkan. Beberapa orang tak sabar mencari alasan untuk mengejek pemain berusia 43 tahun itu, namun pencitraannya terhadap Mario Balotelli sebagai “bakat kelas dunia” tidak mendapat kecaman.
Tentu saja, istilah-istilah tersebut – di samping variasi kata 'gila' lainnya – telah digunakan untuk membahas Balotelli selama satu dekade terakhir. Sama seperti Peter Crouch yang disebutkan harus menyertakan gerak kakinya yang sangat mahir, rekannya dari Italia ini juga merupakan talenta kelas dunia, keajaiban yang lincah, pemain dengan segala atribut yang diperlukan sejak terobosannya pada tahun 2006. Pemain Italia ini diberkahi dengan kecepatan, kekuatan dan keahlian. Namun dia kini mencari klub permanen keenamnya di usia 25 tahun.
Tidak mengherankan jika penilaian Rodgers terhadap penyerang tersebut tidak pernah diejek. Hal ini diulangi oleh beberapa tokoh permainan yang paling dikenal hingga hari ini. “Dalam pandangan saya, dia adalah salah satu pemain terbaik di dunia,” kata Roberto Baggio pada September tahun lalu. “Dia bisa masuk lima besar dunia,” tambah mantan pelatih kepala Italia Cesare Prandelli pada bulan Desember.
Mereka tidak sendirian. “Dia bukan mug. Dalam gaya tim tertentu, dia adalah pemain kelas dunia,” kata Michael Owen yang bersemangat pada tahun 2014.
“Saya telah bermain dengan beberapa striker terbaik, dan saya dapat memberitahu Anda bahwa Mario memiliki semua atribut untuk menjadi salah satu striker terbaik di dunia,” tambah rekan setim internasional Andrea Pirlo baru-baru ini.
Dari Rodgers, Prandelli, Baggio, Owen, hingga Pirlo, lima sosok yang semuanya bermain atau berhasil di level tertinggi permainan, semuanya berbagi pendapat yang sama: Mario Balotelli adalah pemain kelas dunia. Atau setidaknya dia seharusnya begitu.
Jurgen Klopp bergabung dengan paduan suara tersebut awal musim panas ini. “Kami ingin Mario menjadi pemain seperti sebelum cederanya,” kata bos Liverpool itu. “Bakatnya masih ada – tidak diragukan lagi. Ketika kami telah melakukan umpan silang, sundulan, dan lainnya dalam latihan, dia sudah menjadi pemain kelas dunia.” Persimpangan? Kelas dunia. Menuju? Kelas dunia. Hal-hal? Kelas dunia. Sekarang kita tidak ingin membentuk antrian yang teratur untuk pemain ini.
Ketika bab Balotelli di Anfield hampir berakhir, pintu lain dibanting hingga tertutup. Pemain berusia 25 tahun itu berhasil menembus Inter Milan, memenangkan gelar Liga Premier bersama Manchester City, mencetak 30 gol dalam 54 pertandingan bersama AC Milan, kemudian berjuang di tim Liverpool yang bermasalah dalam masa transisi. Sekarang mencari klub baru, pasti ada kekurangan calon peminat. Tanpa rasa tidak hormat (tapi rasa tidak hormat yang sangat besar) kepada Besiktas, rekam jejak tersebut tentu saja memerlukan lebih dari sekadar pindah ke Turki?
Namun jalur kariernya hanya menceritakan separuh cerita. Ini adalah striker dengan empat gelar liga dan satu medali pemenang Liga Champions di antara koleksinya, tetapi tidak pernah mencetak lebih dari 14 gol liga dalam satu musim. Dia adalah mantan pemenang penghargaan Golden Boy yang didambakan, namun telah mencetak dua gol dalam 36 penampilan liga terakhirnya. Ia pernah terpilih menjadi tim terbaik di turnamen besar internasional – Euro 2012 – namun tidak masuk skuad Italia untuk kompetisi yang sama empat tahun kemudian.
Satu dekade dalam kariernya sebagai pesepakbola profesional, kita masih diberitahu tentang potensi Balotelli, bagaimana caranyabisamenjadi 'yang terbaik di dunia'. Rodgers, Jose Mourinho dan Roberto Mancini, tiga manajer berbeda dengan tiga pendekatan yang sangat berbeda, termasuk di antara mereka yang telah mencoba dan gagal membantunya memenuhi potensi tersebut. Pada tahap apa kita bertanya-tanya apakah kita semua telah ditipu – yaitu iniadalahpotensinya, dan pembicaraan tentang menjadi pemain terbaik di dunia selalu merupakan kebodohan?
Di dalamartikel terbaru tentang 'penurunannya', Daily Mail menggambarkannya sebagai 'ditakdirkan untuk menjadi kelas dunia' dalam judulnya. Sindirannya adalah bahwa pemain berusia 25 tahun ini telah dianugerahi bakat-bakat yang diperlukan, namun tidak dapat menggabungkannya untuk mencapai potensi besarnya – semua perlengkapan, tapi tidak tahu. 'Bakat cemerlang, sikap buruk, potensi terbuang' telah menjadi konsensus pub yang dianut oleh ayah semua orang yang mabuk selama bertahun-tahun. Terlepas dari pelanggarannya, pemain dengan kualitas seperti yang diharapkannya akan berhasil menembus dua digit lebih dari tiga kali dalam musim liga mana pun. Potensi tidak bisa disia-siakan jika tidak pernah ada sejak awal. Dia telah tampil untuk raksasa Italia dan Inggris, juara Eropa dan Liverpool, namun selalu diabaikan di setiap klub.
Mungkin dunia sepak bola – termasuk Rodgers, Prandelli, Baggio, Owen dan Pirlo – perlahan-lahan menyadari bahwa Balotelli tidak pernah dan tidak pernah memiliki kecenderungan untuk menjadi salah satu talenta terbaik di dunia. Bahwa ini bukan sekadar pertanyaan tentang sikap buruk ketika Anda membanggakan rasio liga-gol-per-pertandingan karier yang sama seperti Grant Holt (keduanya 0,35). Klub-klub tersebut telah mengontrak Balotelli sebagai mereknya – kembang api, baik secara harafiah maupun kiasan, kaus-kausnya, seragam latihannya – dan bukan Balotelli sang pemain.
Hanya sedikit orang yang menentang penggambaran Balotelli sebagai pemain yang sangat bertalenta, yang diterima secara luas dan diberitakan oleh para tokoh terkemuka mulai dari Rodgers hingga Pirlo. Di antara pilihan kecil itu adalah Jamie Carragher. “Orang-orang mengatakan kepada saya bahwa dia mempunyai bakat namun saya tidak dapat mengingat dia menampilkan permainan yang bagus,” katanya awal tahun ini. Tentu saja, seseorang tidak memerlukan dua tangan saat menghitung penampilannya yang mengesankan. Dengan Mino Raiola sebagai agennya, mungkin satu-satunya hal yang berkelas dunia tentang pemain Italia itu adalah tim PR-nya. Memasuki masa yang sering disebut sebagai usia puncak karier pemain mana pun, sepertinya hanya ada masa-masa terpuruk di masa depan.
Matt Stead
