'Selesai. Sampai. Lebih. Persetan.' Dengan segala cara, nasib Aston Villa sudah ditentukan. Masih ada sembilan belas pertandingan di musim paling luar biasa ini, namun lolosnya Villa dari degradasi adalah hasil yang paling tak terduga. Musim di mana Leicester memiliki poin yang sama dengan pemuncak klasemen di separuh babak, di mana Crystal Palace berada satu poin di atas Manchester United, dan di mana juara bertahan Chelsea dengan berani menghindari degradasi mengajarkan kita bahwa tidak ada yang mustahil. Villa memberikan anomali yang menyakitkan. Mereka ditakdirkan.
Tandai, ambil tangkapan layar, cetak dan laminasi: 19 pertandingan masuk, Villa tersingkir.
Ketidakmampuan untuk meraih kemenangan pertama sejak pertandingan pembukaan musim ini melawan West Ham atau Norwich selama periode Natal tidak membuat mereka kecewa; bahkan penampilan buruk selama setengah musim pun belum benar-benar mencapai hal itu. Klub telah dilanda salah urus selama bertahun-tahun. Ini hanyalah puncak dari banyak kegagalan mulai dari ruang rapat hingga promosi.
Kesalahan harus dibagi antara Randy Lerner, Doug Ellis, Tom Fox, Hendrik Almstadt, Tim Sherwood, para pemain dan bahkan Remi Garde yang relatif tidak tersentuh. Pemain asal Prancis, yang belum pernah bermain di Premier League, mendapat tugas yang tidak menyenangkan, namun empat poin dari delapan pertandingan tidaklah cukup. Juga bukan hasil tangkapan Sherwood sebanyak empat dari 11, 'komite transfer' atau sebaliknya.
Namun harapan akan kebangkitan kembali masih ada. Mereka salah tempat, dan sangat mengerikan. Hanya satu tim yang mengalami selisih poin lebih besar dari zona aman setelah 19 pertandingan Premier League. Sunderland terpaut 13 poin pada musim 2005/06 pada bulan Desember, dan menempati posisi terbawah, tertinggal 10 poin. Sejak Premier League pertama yang menampilkan 20 tim pada tahun 1995/96, hanya tiga tim yang bertahan setelah duduk di posisi terbawah dalam 19 pertandingan. Eksploitasi 'ajaib' West Brom, Sunderland dan Leicester terdokumentasi dengan baik, namun mereka hanya terpaut lima, dua dan tiga poin dari zona aman pada tahap ini. Swansea, di peringkat 17, unggul 11 poin dari Villa. Derby mengumpulkan tujuh poin dan tertinggal sembilan poin di peringkat ke-17 setelah 19 pertandingan di musim 2007/08. Villa masih membutuhkan empat poin lagi untuk memecahkan rekor total poin terendahnya.
Jarinya diarahkan dengan tegas ke arah pemiliknya. Lerner membeli saham pengendali di klub pada bulan Agustus 2006, dan telah mengawasi hampir satu dekade hasil yang meningkat di Villa Park. Finis di posisi ke-11 pada musim 2016-07 diikuti oleh tiga kali berturut-turut finis di urutan keenam. Villa menempati posisi kesembilan, 16, 15, 15 dan 17 pada musim berikutnya. Sudah menjadi statistik yang sering diulang bahwa Watford telah mengumpulkan lebih banyak poin Premier League pada tahun 2015 dibandingkan Villa meski baru dipromosikan pada bulan Agustus.
Tapi kebiasaan itu sudah terukir sejak lama. Sejak awal musim 2011/12, Villa telah mengumpulkan 163 poin Premier League; tidak ada orang yang pernah mengalami hal ini pada periode tersebut yang bernasib lebih buruk. Southampton mengoleksi 181 poin dalam rentang waktu tersebut, dan baru promosi pada musim 2012/13. West Ham memiliki satu poin lebih sedikit setelah bermain tiga setengah musim dibandingkan empat setengah musim yang dimiliki Villa; Crystal Palace memiliki 39 poin lebih sedikit dalam dua setengah musim. Sunderland, tim yang selalu berjuang keras, telah meraih sembilan poin lebih banyak dari Villa sejak Agustus 2011. Penghitungan Villa dari musim 2011/12 hingga saat ini rata-rata mencapai 36,2 poin per musim, cukup untuk finis di urutan ke-17 dalam empat musim terakhir. Sudah terlalu lama kelangsungan hidup Villa menjadi anomali yang berulang di Premier League, yang dicapai lebih karena ketidakmampuan tiga klub lain, dibandingkan usaha mereka sendiri. Keberuntungan seperti itu telah berakhir.
“Saya berhutang budi kepada Villa untuk terus maju, dan mencari kepemimpinan yang segar dan segar, jika dalam hati saya merasa saya tidak bisa lagi melakukan pekerjaan itu,” kata Lerner, ketika mengumumkan bahwa dia telah menjual Villa pada Mei 2014. Dia telah 'berutang' kepada klub, para penggemar lebih banyak lagi untuk waktu yang lebih lama. Alasan yang lebih fasih muncul setahun kemudian pada bulan Mei ini: “Tanggung jawab yang saya miliki di Amerika, baik pribadi maupun profesional, adalah yang utama. Saya tidak setuju dengan kritik (penggemar). Dan apa yang seharusnya saya lakukan beberapa tahun lalu adalah mengangkat seorang ketua. Klub tetap untuk dijual. Saya mendapat perhatian dari hampir seluruh penjuru dunia.”
Tapi investor mana, yang berpikiran sehat dan memiliki dompet besar, yang akan tetap tertarik pada Aston Villa? Ini adalah klub yang ditakdirkan untuk mengikuti Championship, dengan sebagian besar staf bermain yang membosankan dan tidak berpengalaman, gaji yang tidak sesuai untuk sepak bola lapis kedua, dan seorang bos yang karir manajemennya meluas ke satu klub sebelumnya.
Di sisi lain, ini adalah tim Inggris tersukses kelima yang pernah ada, mantan juara Eropa, salah satu dari tujuh tim Premier League yang pernah hadir, klub dengan rekor membanggakan dalam menghasilkan pemain muda, dengan kapasitas stadion terbesar kedelapan di negara ini, dan dengan sekumpulan penggemar yang sangat setia. Penggemar yang pantas mendapatkan yang lebih baik. Jika Steve Parish dapat mengklaim Crystal Palace memiliki “potensi terbesar dibandingkan klub sepak bola mana pun di negara ini”, bagaimana dengan Villa? Klub telah menghabiskan lebih dari £120 juta untuk membeli pemain selama lima musim terakhir; hanya delapan klub yang mengeluarkan pengeluaran lebih besar. Dengan demikian, ada batasan pembelanjaan bersih, dengan Villa menghabiskan rata-rata kurang dari £7 juta per musim, lebih banyak dari Everton dan Spurs yang selalu hadir. Jika posisi ke-11 dianggap sebagai performa buruk bagi posisi pertama, bagaimana bisa digambarkan betapa kejamnya Villa dalam lima tahun terakhir?
Januari sering memberikan kesempatan bagi tim yang sedang kesulitan untuk beristirahat, namun pemborosan transfer seperti itu hanya mengancam akan memperdalam kesulitan Villa. Hanya lima klub yang membelanjakan lebih banyak pemain di musim panas, namun hanya Liverpool dan Manchester United yang menghasilkan lebih banyak melalui penjualan. Villa menghabiskan £52,5 juta untuk 12 pemain sebagai persiapan musim ini; Tim-tim yang 'berprestasi berlebihan' seperti Leicester, Crystal Palace, West Ham dan Watford semuanya menghabiskan sekitar £20 juta.
“Saya punya beberapa ide tentang pemain yang semoga masih percaya kami bisa berkembang,” kata Garde awal pekan ini. “Aston Villa masih menjadi klub yang menarik bagi beberapa pemain. Anda dapat menemukan pemain yang bertarung di mana pun di Eropa. Tapi kami juga harus mendapatkan beberapa pemain sepak bola yang bagus untuk memainkan sepak bola yang bagus juga.” Bagaimana pengeluaran lebih lanjut dapat dibenarkan? Garde tidak mencantumkan identitas jelas di sisi Villa ini, jadi mengapa dia dipercaya dengan dana lebih lanjut?
Klaim yang umum adalah bahwa degradasi dapat membantu klub. Idenya adalah bahwa turun ke tingkat kedua akan mengirimkan gelombang kejutan ke seluruh klub. Bagi Villa, Lerner akhirnya akan menjualnya, pemain dengan gaji besar akan mencari pelamar lain, dan promosi akan dijamin dalam beberapa tahun, bahkan jika itu memakan waktu selama itu. Ini adalah kesalahpahaman umum; jarang sekali hal itu berhasil. Selama lima musim terakhir – tidak termasuk tiga terbawah tahun lalu – 10 dari 15 klub yang terdegradasi masih berada di Championship. Dua, West Ham dan Norwich, telah kembali ke papan atas, namun jumlah yang sama semakin merosot ke League One. Portsmouth, yang terdegradasi pada tahun 2010 dan menduduki peringkat keempat di kasta keempat Inggris, merupakan sebuah hal yang mengkhawatirkan. Mengharapkan Villa meniru Southampton atau Leicester adalah hal yang bodoh; serupa dengan ledakan yang terjadi di Leeds atau Wigan.
Namun degradasi adalah sebuah kepastian. Mengingat niat sang pemilik, kebijakan transfer yang ceroboh, dan kurangnya identitas klub yang mengkhawatirkan, hal itu tetap menjadi satu-satunya jaminan masa depan mereka.
Matt Stead
