Pada bulan Januari kami memberi 'tanda tentatif' di samping nama Jurgen Klopp di Liga Premier tahunan kamidaftar manajer tahun ini; hasil tersebut sangat tentatif karena Liverpool belum memenangkan apa pun di bawah asuhan pelatih asal Jerman itu dan The Reds sebenarnya mengumpulkan total poin terendah dari tim enam besar mana pun tahun itu. Dimasukkannya dirinya – dengan mengorbankan Arsene Wenger – adalah contoh bagus dari bias kebaruan, dengan Liverpool mengakhiri tahun 2017 dengan 15 pertandingan tak terkalahkan.
Hampir setahun kemudian, tren tersebut tidak lagi tentatif meskipun Liverpool membuat Daniel Storey terlihat seperti seorang jeniusmemperkirakan pada bulan Januaribahwa mereka akan menjadi tim terbaik yang tidak memenangkan apa pun pada tahun 2018. Meskipun setengah dari daftar tersebut tidak akan terulang – baik karena alasan ketidakhadiran atau kegagalan yang parah – pendaki tertinggi adalah tim Jerman, kecuali bulan Desember membawa kehancuran yang menghancurkan dan tidak terduga. Dan keruntuhan dahsyat tidak pernah terjadi seperti yang diperkirakan sebelumnya.
Dari posisi keenam di antara enam besar pada tahun 2017, Klopp telah menempa tim terbaik kedua tahun 2018. Setelah mengumpulkan 24 poin lebih sedikit dari Manchester City tahun lalu, mereka hanya terpaut sembilan poin pada tahun 2018, membuat mereka tertinggal dua poin di klasemen. tabel Liga Premier yang sebenarnya. Bahwa ada orang yang menyarankan hal itupekerjaannya seharusnya dalam bahayatanpa perak benar-benar tidak masuk akal. Berakhir dalam jarak delapan poin dari tim City ini akan jauh lebih mengesankan daripada trofi Piala FA; tampilkan ticker-tape dan parade kemenangan.
Liverpool telah kebobolan lima gol dalam 14 pertandingan Liga Premier. Bacalah kalimat itu lagi dan coba berargumentasi bahwa memenangkan apa pun tidak akan menghalangi Klopp dari pernak-pernik akhir tahun apa pun. Kelemahan terbesar Liverpool menjadi kekuatan terbesar mereka; memang, mereka kebobolan lebih sedikit dibandingkan City di Premier League pada tahun 2018. Kebobolan hanya 19 kali dalam 31 pertandingan merupakan suatu keajaiban – penurunan dari 1.125 kebobolan per pertandingan pada tahun 2017 menjadi 0.61 pada tahun 2018.
Banyak yang telah ditulis baik di sini maupun di tempat lain tentang perubahan gaya permainan Liverpool musim ini – dan hal itu tentu saja membuat mereka kurang menarik untuk ditonton – namun hal yang menggembirakan bagi para penggemar adalah bahwa Klopp dengan sengaja mengubah gaya itu, berhasil melatih tim. pemain untuk beradaptasi dengan lawan yang berbeda dengan perubahan kecepatan dan taktik. Dalam seminggu kapankami telah bertanya apakah Jose Mourinhomasih menempatkan nilai apa pun dalam pembinaan, Klopp menikmati tantangan mengelola Liverpool menuju kesuksesan berkelanjutan. “Pelatih suka melatih,” katanya.
Ditanya mengapa dia banyak berubah musim ini, dia menjelaskan: “Sepertinya kami begitu bersemangat di masa lalu sehingga saat kami tidak bisa hidup karena tidak ada ruang untuk itu, rasanya seperti langsung terjadi penurunan konsentrasi. Itu tidak diperbolehkan. Sebenarnya aku lebih menyukainya sekarang. Itu lebih dewasa. Itu adalah langkah selanjutnya bagi kami. Sejauh ini bagus.”
Kedewasaan yang baru ditemukan ini mungkin tidak cocok untuk pemain seperti Roberto Firmino – dan tampaknya telah memperlihatkan kelambanan opsi lini tengah mereka – tetapi hal ini tentu saja cocok untuk tabel Liga Premier. Mereka sepuluh poin lebih baik dibandingkan pada tahap yang sama musim lalu, ketika mereka kebobolan lebih banyak dari separuh rival mereka di liga, termasuk Swansea City. Ini merupakan kemajuan nyata dan luar biasa. Namun masih ada orang yang ingin mengukur kesuksesan hanya dari hal-hal cemerlang. Ini hampir tidak masuk akal.
Pada musim 2004/05 Jose Mourinho mencetak rekor baru yang belum terpecahkan ketika tim Chelsea asuhannya hanya kebobolan 15 gol dalam satu musim dalam perjalanan mereka meraih gelar Premier League pertamanya. Pada tahap musim ini, mereka hanya kebobolan enam gol. Anehnya, Liverpool berada di jalur yang tepat untuk memecahkan rekor pertahanan tersebut, dan mungkin melakukannya meski tidak lebih tinggi dari posisi kedua di klasemen. Jika hanya itu yang mereka capai musim ini, maka itu adalah kemenangan kepelatihan yang jauh lebih besar daripada kemenangan Piala Carabao mana pun. Banyak uang tentu saja telah dibelanjakan, tetapi tidak untuk Joe Gomez, Andy Robertson, dan Trent Alexander-Arnold. Lagipula, pelatih suka melatih.
Kemenangan atas Everton pada hari Minggu diraih dengan sedikit keberuntungan (lihat16 Kesimpulanuntuk rincian lebih lanjut), namun soliditas tim Liverpool ini memastikan bahwa hasil imbang 0-0 adalah hasil minimal yang bisa mereka capai; sudah lebih dari 18 bulan sejak mereka terakhir kali kalah di Anfield di Liga Premier.
Akankah Liverpool mengakhiri tahun sebagai tim terbaik yang tidak memenangkan apa pun di tahun 2018? Mungkin. Apakah itu berarti kita tidak boleh memuji pekerjaan yang dilakukan dengan sangat baik? Sama sekali tidak. Klopp mungkin bukan manajer terbaik tahun ini, tapi dia hampir saja menjadi manajer terbaik tahun ini.
Sarah Winterburn
