“Itu sulit tetapi kami harus tampil maksimal melawan tim terbaik di dunia,” kata Daniel Farke. “Kami punya banyak cedera jangka panjang jadi itu akan sulit. Jadi kita memerlukan semangat dan sikap ini karena akan ada kemunduran dan masa-masa sulit dan disitulah kita memerlukan kebersamaan kita, dan mengenang momen-momen seperti saat ini.”
Kutipan di atas terlintas di benak saya saat menyaksikan kerja keras Manchester United melawan West Ham. Mereka tanpa Paul Pogba, Anthony Martial, Mason Greenwood dan Luke Shaw. Mereka juga tidak memiliki harapan, bimbingan, dan arahan, namun sang manajer kemungkinan besar tidak akan pernah membahas hal tersebut dalam konferensi pers pra-pertandingan ketika membahas berita tim.
Norwich, tim promosi, memiliki delapan pemain yang absen saat mereka menjamu juara Liga Premier. Mereka melihat luka yang mereka alami bukan sebagai alasan, namun sebagai cara untuk memperkuat tekad mereka dan menumbuhkan rasa persatuan yang lebih besar.
Namun hal paling pedih yang disebutkan Farke setelah hasil sensasional Manchester City itu adalah bahwa “kami melakukannya dengan gaya kami”. Itu bukanlah sebuah pukulan telak, tidak ada pekerjaan yang dilakukan secara back-to-the-wall. Norwich memaksakan diri pada tim tamunya dan memaksakan kesalahan individu alih-alih dengan sabar menunggunya. Identitas pemain yang absen tidak menjadi masalah karena setiap pemain mengetahui peran mereka, baik sebagai individu maupun sebagai bagian dari keseluruhan unit, dan menerima tantangan tersebut.
Max Aarons keluar, tapi Sam Byram adalah pengganti yang cakap. Dengan tidak tersedianya Tom Trybull, Alex Tettey yang berusia 33 tahun turun tangan untuk start pertamanya musim ini. Penandatanganan musim panas Ibrahim Amadou dengan senang hati bermain di luar posisinya untuk mengakomodasi kekurangan Timm Klose dan Christoph Zimmermann.
Jadi Ole Gunnar Solskjaer tidak mungkin menggunakan cedera untuk menjelaskan kekalahan dari West Ham, atau mencoba trik biasa dengan berpura-pura bahwa Manchester United menciptakan banyak sekali peluang yang tidak bisa mereka selesaikan. Timnya – manajemennya – tidak cukup baik jika sendirian. Dalam konteks yang lebih luas, hal ini hampir tidak dapat dimaafkan.
Jika Norwich dapat memprioritaskan “gaya” mereka untuk mengalahkan lawan yang jauh lebih unggul dalam situasi sulit, Manchester United harusnya malu karena mereka tidak dapat melakukan hal serupa.
Dari sebelas pemain yang menyelesaikan pertandingan di Stadion London, hanya dua yang mencetak lebih dari tiga gol dalam kariernya di Premier League. Salah satunya adalah bek kiri berusia 34 tahun yang kebobolan dalam tendangan bebas yang menentukan; pemain lainnya diminta untuk memimpin lini depan meski gol atau assist terakhirnya di semua kompetisi terjadi pada 29 Januari.
Ini adalah penyimpangan di luar lapangan yang diperburuk dengan kegagalan di lapangan. Terlepas dari semua kekurangan Romelu Lukaku, atas sedikitnya kemampuan Alexis Sanchez, dan betapa mahalnya harga seorang gelandang tengah yang kompeten, keputusan-keputusan musim panas tersebut memberikan fondasi yang bobrok dan terbengkalai sehingga rencana pembangunan kembali Solskjaer gagal sejak awal.
Aspek yang paling membuat frustrasi adalah bahwa pilihan-pilihan ruang rapat tersebut, walaupun terbukti tidak bertanggung jawab, setidaknya merupakan hasil dari pemikiran yang jernih. Mereka datang dari sudut pandang yang peka, sebagai bagian dari rencana yang lebih luas untuk mengganti kayu mati dengan kayu ek yang besar dan kokoh. Ini adalah panggilan salah yang dilakukan dengan cara yang benar.
Penunjukan Solskjaer pada bulan Maret adalah kebalikannya: sebuah langkah reaksioner yang dibuat demi keuntungan jangka pendek tanpa mempertimbangkan masa depan.
Dia telah dipromosikan melampaui pengalamannya dan, sangat mungkin, kecerdasan kepelatihannya. Hal ini bukan salahnya – menolak pekerjaan tersebut merupakan tindakan yang menggelikan, terutama pada saat itu – namun hal tersebut tidak seharusnya dan tidak membebaskan manajer dari kesalahannya. Dia memikul beban untuk mempromosikan Mason Greenwood menjadi striker pilihan ketiga, yang terlihat sangat bodoh ketika Marcus Rashford berhenti karena cedera hamstring di babak kedua saat remaja itu sedang memulihkan diri dari radang amandel. United menjual penyerangnya seharga £73 juta dan meminjamkannya lagi ke klub yang sama bulan lalu, dan sekarang mengakhiri pertandingan dengan Jesse Lingard dan Daniel James di lini depan.
Di lini tengah, satu pemain yang cedera telah bermitra dengan Scott McTominay dan Nemanja Matic untuk lini tengah yang lebih bersifat pejalan kaki daripada pusat kota Norwich. Mereka menjaga pertahanan yang terlihat kurang meyakinkan di setiap pertandingan, dan memberikan serangan yang terdiri dari Juan Mata dan Andreas Pereira yang tidak pernah menyerah.
Fred masuk di 20 menit terakhir, tampil buruk dan masih menciptakan lebih banyak peluang dibandingkan rekan satu timnya. Mata bermain sekitar 30 detik lebih lambat dari pemain lain, namun tidak ada pemain United yang melepaskan tembakan lebih banyak. Angel Gomes diberi waktu sepuluh menit untuk mengubah permainan, hanya karena alternatif lain yang ada hanyalah Sergio Romero, Marcos Rojo, Axel Tuanzebe dan Tahith Chong.
Bagaimana hal ini bisa terjadi? Apa kepanjangan dari Manchester United? Bertentangan dengan kepercayaan umum, ini bukanlah sebuah tim yang lebih mengutamakan generasi muda dibandingkan tim lainnya. Mereka telah mencetak gol sebanyak yang dicetak Manchester City musim ini saat melawan Watford pada hari Sabtu. Mereka mencatatkan tiga clean sheet dalam 18 pertandingan Premier League.
Jika ini adalah tim dengan serangan balik, mengapa rata-rata hanya empat klub yang memiliki penguasaan bola lebih banyak per pertandingan? Jika ini adalah tim passing, mengapa Declan Rice mempermalukan dua lawan langsungnya yang lebih tua dan lebih berpengalaman? Jika United punya masa depan di bawah asuhan Solskjaer, mengapa banyak pemain yang cedera dan benar-benar dikebiri?
Di sinilah letak permasalahannya: kekalahan dapat diterima jika kekalahan tersebut merupakan bagian dari perjalanan dengan rute yang dapat diidentifikasi. Penggemar dan orang netral sama-sama lebih pemaaf jika mereka setidaknya bisa melihat ke mana arahnya, meskipun gambaran akhirnya agak kabur. Tidak mudah untuk menjual stagnasi kepada massa ketika pesan tersebut disampaikan baik di ruang rapat maupun di lapangan. West Ham akhirnya menyadari keuntungan dari memilikinyarencana yang jelas– dan masih banyak lagi kata-kata lainnya yang harus dan akan dipersembahkan kepada mereka dalam beberapa hari mendatang.
Namun untuk saat ini, ada cerita yang bisa diceritakan di Old Trafford. Rekrutan musim panas termahal Norwich harganya 20 kali lebih murah dibandingkan rekrutan termahal United. Bahwa hanya satu dari sisi tersebut yang memiliki sesuatu yang menyerupai “gaya” sangatlah memberatkan.
Matt Stead
