Sementara puluhan penggemar Manchester United di seluruh dunia pada Selasa malam sudah tidak sabar menunggu kabar terbaruupaya klub untuk mengontrak Christian Eriksen, 435 jiwa tangguh berangkat ke Rotherham untuk mengetahui mengapa mereka tidak perlu melakukannya.
Sore harinya dikabarkan bahwa Setan Merah berusaha keras untuk merekrut playmaker Tottenham tersebutmeninggalkan negosiasi dengan Paulo Dybalakarena berbagai alasan bagus. Pada malam harinya, Ole Gunnar Solskjaer mungkin sudah mendengar kabar bahwa Eriksen mungkin tidak akan tertarik, sama seperti jika Real Madrid-lah yang menelepon. Pada saat yang sama, di South Yorkshire, Angel Gomes menunjukkan bahwa, jika United gagal mendapatkan playmaker sebelum batas waktu besok, maka dunia tidak akan berakhir. Sebenarnya, itu mungkin yang terbaik.
Gomes adalah bagian dari tim U-21 United yang memainkan pertandingan pertama mereka di Piala EFL – pertemuan Grup H Utara di hadapan 3.105 pendukung di Stadion New York yang jarang dikunjungi di mana tim Neil Wood menang 2-0 atas tim senior Rotherham yang diharapkan dapat membuat kembalinya dengan cepat ke Kejuaraan musim ini.
Di samping Gomes, kapten malam itu, ada James Garner dan Tatith Chong, yang semuanya melakukan perjalanan ke Australia dan Timur Jauh bersama tim utama Solskjaer musim panas ini. Pemain muda tur keempat, Mason Greenwood, absen dari skuad di Rotherham, memperkuat kecurigaan bahwa pemain berusia 17 tahun yang bertalenta sebelum waktunya akan terlibat dengan tim utama Solskjaer ketika kampanye Liga Premier dimulai pada hari Minggu.
Jika trio lainnya kecewa dengan panggilan mereka ke tugas Leasing.com Trophy, itu tidak terlihat. Ketiganya menyadari hal ini sebagai kesempatan lain untuk menunjukkan bahwa lawan senior tidak memiliki rasa takut yang lebih besar dibandingkan lawan mereka yang lebih familiar di sepak bola U-23.
Selain audisi mengesankan terbaru Garner untuk mengisi posisi Michael Carrick, gelandang Dylan Levitt dan bek sayap Ethan Laird dan Brandon Williams juga menarik perhatian. Tapi Gomes bersinar paling terang.
Melawan para juru kampanye Football League yang berpengalaman dan tangguh dalam pertempuran, pemain berusia 18 tahun itu mengambil tindakan, menerima pukulan dan membawa United maju dari setiap posisi awal yang bisa dibayangkan. Sejak peluit pertama, Gomes sering menemukan ruang tetapi bayangan Richard Wood, Jake Cooper dan Jamie Lindsay tidak menghentikannya untuk menuntutnya setiap kali ruangan sempit.
Gomes paling berbahaya saat menerima bola di bawah tekanan – di area mana pun. Pasukan Wood jelas telah dididik dan diinstruksikan untuk bermain dari belakang dan Gomes menerima banyak umpan dari kiper Matej Kovar, yang terlihat lebih nyaman dalam penguasaan bola dibandingkan beberapa bek tengah senior Solskjaer. Ketika Rotherham menekan Gomes, sering kali yang diperlukan hanyalah satu goyangan atau sentuhan dan pemain pertama berhasil dikalahkan. Ketika Wood dan rekan-rekan Millernya menghalangi Gomes, dia mampu berbalik dan melakukan penetrasi dengan umpan atau menggiring bola.
Membuka kunci pers,#MUAcademygaya 🔓
Melihat lebih dekat pada pergerakan cepat yang hampir mencapai sepertiga#MUFCsasaran!pic.twitter.com/jldqMKDj4L
— Manchester United (@ManUtd)7 Agustus 2019
Kapten Rotherham, Wood, bisa saja dimaafkan karena merasa percaya diri di terowongan pada pukul 18:55 ketika dia meremehkan rekannya dari United. Gomes lebih pendek satu kaki dari Wood dan pemain internasional Inggris U-19 itu harus menyamai Ryan Fraser, pemain terpendek di Premier League yang tingginya dua sentimeter.
Mungkin Gomes akan mendapat dorongan – tapi itu tidak masalah. Fraser telah menunjukkan bahwa ukuran tubuh tidak menjadi masalah dalam pertarungan di Premier League dan Gomes jelas memiliki pusat gravitasi rendah yang membuat pemain seperti Eden Hazard dan Raheem Sterling sangat sulit untuk dijabarkan.
Ada banyak bukti di luar penampilan tunggal ini bahwa Gomes siap untuk bermain di tim utama dan, yang paling penting, dia membutuhkan bermain di tim utama. Sama seperti Garner dan Chong, sepak bola Divisi Dua U-23 tidak akan memberikan banyak manfaat baginya musim ini. Juga tidak akan ada beberapa penampilan di Lincoln dan Doncaster di EFL Trophy dalam beberapa bulan mendatang. United harus menemukan cara untuk memasukkan anak-anak ini ke dalam pertandingan senior.
Hal itu bisa terjadi melalui masa pinjaman dan beberapa pemain muda berbakat United pasti akan mendapatkan keuntungan dari pengaturan tersebut. Tapi Gomes, Garner dan Greenwood mampu belajar dari pekerjaannya di skuad senior Solskjaer.
Bos United telah melakukan upaya besar dalam mempromosikan pemain muda sebagai bagian dari warisan klub yang ingin ia pulihkan. Musim lalu semuanya berjalan mudah: menawarkan penampilan pemain pengganti yang aneh di akhir musim, hampir sebagai isyarat, memberikan beberapa titik terang pada lanskap suram keseluruhan musim United. Menciptakan jalan bagi para pemain muda ini untuk menjadi pemain reguler di tim utama adalah tugas yang jauh lebih kompleks, terutama ketika para penggemar menuntut perbaikan segera dan nyata, didukung oleh nama-nama besar yang menggantikan pemain-pemain yang gagal musim lalu. Hal ini tidak menjadi perhatian para pendahulu Solskjaer karena pasokan pemain berbakat telah habis. Marcus Rashford berhasil lolos tetapi kemunculannya nyaris sebuah kecelakaan. Kini, aliran akademi kembali mengalir dan Solskjaer perlu memastikan tidak ada kebuntuan.
Jika Eriksen, Dybala, atau playmaker lainnya muncul di Old Trafford besok, hal itu akan memberi Gomes tantangan lain yang harus diatasi. Memasukkan Gomes dan Greenwood di antara pilihan Solskjaer untuk tiga pemain di belakang striker tengah – dengan asumsi itu akan menjadi formasi pilihannya – United cukup bagus. Daniel James baru saja muncul; lebih banyak yang diharapkan dari Jesse Lingard dan Anthony Martial; Juan Mata tetap berguna; dan, Anda tidak pernah tahu, Alexis Sanchez mungkin akan mengejutkan kita semua dengan menawarkan sesuatu selain sikap apatis dan ketidakpuasan.
Eriksen tentu saja akan meningkatkan United. Tapi berapa biaya yang harus dikeluarkan lebih dari £60 juta untuk menggoda Daniel Levy agar memperkuat rival langsungnya? Ada desas-desus bahwa Gomes bisa melihat lebih jauh lagi untuk bermain di tim utama, sama seperti Jadon Sancho, dengan PSG dan Barca dikatakan bersedia memberinya platform jika United tidak melakukannya.
Dengan sisa kontrak satu tahun, kini saatnya Solskjaer menunjukkan kepercayaannya pada Gomes. Itu hanya bisa terjadi jika ada pandangan jangka panjang di luar batas waktu transfer. Ya, United membutuhkan gelandang lain. Tapi kekosongan itu ada lebih dalam daripada tempat Gomes bisa berkembang.
Ian Watson
