“Dia memberi tahu Anda apa yang dia ingin Anda lakukan, tetapi memberi Anda kebebasan untuk mengekspresikan bakat Anda,” kata Shkrodan Mustafi menjelang pertandingan Arsenal di Liga Europa melawan Sporting Lisbon. Pendekatan yang ekspresif namun terorganisir itu terlihat di Emirates Stadium pada Kamis malam meski kesulitan untuk menghancurkan sepuluh pemain Portugal yang tangguh dengan hasil imbang 0-0.
The Gunners kurang tajam di sepertiga akhir pertandingan karena penampilan mereka yang solid, karena mereka memperpanjang rekor tak terkalahkan menjadi 15 pertandingan di semua kompetisi, sekaligus lolos ke babak sistem gugur. Ini adalah kesebelas kalinya musim ini Arsenal bermain imbang di babak pertama, dengan delapan dari sepuluh pertandingan sebelumnya berakhir dengan kemenangan. Bahkan dengan Jeremy Mathieu yang brilian menerima perintahnya untuk Sporting di akhir pertandingan, Arsenal tidak dapat memberikan hasil yang lebih baik di babak kedua.
Unai Emery melakukan sembilan perubahan dari sisi itubermain imbang 1-1 dengan Liverpooldalam penampilan yang mengesankan, dengan tim Spanyol mengatasi tekanan Jurgen Klopp untuk mengendalikan pertandingan dalam waktu yang lama. Ini adalah tantangan yang sangat berbeda melawan Sporting, yang tidak memiliki manajer tetap untuk perjalanan ke London utara, dengan Jose Peseiro meninggalkan Lisbon pekan lalu. Bos sementara Tiago Fernandes mengatur mereka dengan baik untuk membuat frustrasi The Gunners, namun kenyataannya mereka tidak pernah mengancam dalam pertandingan yang didominasi oleh pasukan Emery.
Ini tidak mungkin menjadi sepak bola yang mengalir bebas dan indah selama 90 menit penuh karena keinginan Emery untuk memberikan menit bermain kepada pemain pinggiran, dengan pemain seperti Alexandre Lacazette dan Mesut Ozil tidak ada dalam skuad pertandingan. Henrikh Mkhitaryan dan Rob Holding adalah dua pemain yang tersisa dari hasil imbang melawan Liverpool.
Pertandingan berakhir buruk setelah hanya 25 menit ketika Danny Welbeck terluka akibat bertabrakan dengan bek Sporting. Ada jeda lima menit saat Welbeck mengambil oksigen, sebelum sang striker ditandu, yang telah mencetak lima gol di Liga Europa sejak awal musim lalu – lebih banyak dari pemain Arsenal lainnya. Nasib buruk Dat Guy dengan cedera terus berlanjut.
Bagaimana The Gunners menanggapi cedera yang dialami salah satu pemain mereka? Jawabannya: kurang lebih sama. Penggantian Welbeck lah yang paling mengecewakan karena Pierre Emerick-Aubameyang – yang tampil luar biasa musim ini – memiliki peluang terbaik untuk memenangkan pertandingan. Mantan pemain Dortmund itu tampak tidak siap secara mental untuk masuk dari bangku cadangan begitu cepat karena ia tampil boros, dengan tembakan dua kali lebih banyak dibandingkan pemain lainnya (empat).
Alex Iwobi mungkin adalah contoh terbaik dari “kebebasan” yang ditunjukkan Emery kepada para pemainnya, dengan pemain internasional Nigeria itu berubah menjadi salah satu pemain paling berkembang di Liga Premier sejauh musim ini. Penampilannya di sini tidak terlalu memukau, namun sekali lagi menyoroti perubahan positif yang telah ia lakukan pada permainannya. Sempat difitnah karena absen dalam beberapa pertandingan, Iwobi kini bertugas di lini pertahanan, dan sebagian besar permainan terbaik The Gunners melawan Sporting dilakukan oleh pemain berusia 22 tahun itu.
Memang benar, Iwobi masih harus meningkatkan ketajamannya, dengan banyaknya umpan silang dan tembakannya pada Kamis malam yang masih menyisakan banyak hal yang tidak diinginkan. Namun hal itu tidak akan membuat Emery terlalu khawatir, karena kekuatan dan pengambilan keputusannya yang meningkat di area-area penting menambah permainan serba guna The Gunners. Jika dia terus mempertahankan hal ini, maka tentu saja jumlah gol dan assistnya akan lebih banyak.
Ini merupakan kedua kalinya Arsenal gagal mencetak gol dalam pertandingan di bawah asuhan Emery, dan yang pertama sejak laga pembuka melawan Manchester City. Emile Smith Rowe – nama paling menarik dalam daftar tim versus Sporting – memberikan dukungan menyerang untuk Welbeck dan kemudian Aubameyang. Pemain berusia 18 tahun ini lugas, menunjukkan pergerakan yang cerdas dan selalu berusaha menjadi kreatif saat menguasai bola. Akankah dia segera memaksakan dirinya masuk starting line-up di Liga Premier? Mungkin tidak, tapi dia memiliki atribut utama yang bisa Anda kaitkan dengan pemain muda yang ada di The Gunners.
Matteo Guendouzi telah menjadi starter dalam enam dari 11 pertandingan pembuka Liga Premier Arsenal dan tidak bermain pada akhir pekan. Berdasarkan penampilan ini, tidak lama lagi pemain Prancis itu akan mendapatkan kembali tempatnya. Kedewasaan dan ketenangan yang dia tunjukkan pada bola untuk pemain berusia 19 tahun membuat saya yakin dia akan memainkan banyak pertandingan untuk The Gunners dalam beberapa tahun ke depan. Dalam situasi tertentu dia kurang berpikir cepat untuk memberikan umpan dengan cepat, tapi itu akan terjadi. Kegigihan Guendouzi untuk merebut kembali bola, memecah permainan, dan memberikan umpan-umpan indah ke lini depan terlihat jelas oleh semua orang. Bakat yang luar biasa.
Emery telah menemukan kedalaman musim ini dalam diri para pemain yang sudah berada di klub tetapi hanya menunjukkan sedikit kemajuan – dan bertahan dengan pemain lain yang menunjukkan penampilan yang solid. Para pemain muda ini berhasil mengangkat kesuraman seputar cedera Welbeck yang tampak parah. Ini bisa menjadi masa depan cerah bagi Arsenal.
Joe Williams
