Ada kesalahpahaman umum bahwa Leicester memenangkan gelar Premier League secara kebetulan pada tahun 2016. Tentu saja, ini adalah konsekuensi dari badai yang sempurna: tim-tim terdepan biasanya tersandung tali sepatu dan mereka memanfaatkannya dengan kejam. Namun hal itu tidak sepenuhnya tidak direncanakan.
“Saya meminta waktu tiga tahun, dan kami akan mencapainya,” kata mendiang Vichai Srivaddhanaprabha pada Mei 2014. Dengan Leicester yang baru saja memenangkan Championship dengan 102 poin, hal ini terasa seperti permohonan kesabaran yang menggelegar. Siapa yang meminta lebih banyak waktu untuk menyelesaikan tidak hanya misi yang mustahil, tetapi juga misi yang tidak direnungkan?
Tujuannya, sebagai ketua konsorsium yang membeli klub yang baru keluar dari League One pada tahun 2010, adalah mencapai lima besar Liga Premier. “Kami tidak akan mengambil lompatan besar dalam waktu dekat,” tambahnya, tanpa sadar. “Apakah kami punya peluang untuk mengalahkan mereka? Ya, memang benar, tapi saya pikir kami perlu memantapkan pijakan kami di liga terlebih dahulu dan kemudian memikirkan langkah selanjutnya.”
Everton, pada tahap itu, baru saja menikmati musim Liga Premier terbaik mereka dalam hal poin. Mereka finis di atas Manchester United dan Tottenham, lebih dekat dengan juara bertahan Manchester City dibandingkan tim peringkat delapan Southampton. Mereka berada di urutan kelima: gunung pertama di Leicester yang tidak dapat diukur.
Jalan mereka jelas berbeda dalam lima tahun sejak itu. Sementara Leicester mencapai puncak yang tidak terpikirkan – dan memasang tongkat sebanyak mungkin untuk membuat sambaran petir dua kali – Everton telah berkelok-kelok dan kacau mencari tanah perjanjian mereka sendiri. The Toffees selalu berada di posisi terdepan untuk menantang para elit; The Foxes telah merencanakan penyalipan kaca spion mereka dengan sempurna.
Itulah kisah pertemuan mereka selama 94 menit di King Power Stadium pada hari Minggu – dan menit-menit tambahan di menit-menit akhir itu juga penting. Everton yang disiplin dan terorganisir mengambil, pantas, dan mempertahankan keunggulan mereka. Marco Silva, yang sudah mendengar bel perintah terakhir selama berminggu-minggu, memilih untuk berbagi tegukan terakhirnya di bar kesempatan terakhir dengan tiga pemain bertahan.
Jika ini bukan encore yang tidak terduga, Richarlison adalah tepuk tangan terakhir yang pas. Dia mengawali dan menyelesaikan gerakan menyapu yang menggabungkan permainan bertahan dan umpan umpan Dominic Calvert-Lewin, dribbling Alex Iwobi dan umpan silang Djibril Sidibe, sebelum pemain Brasil itu menyundul bola untuk membalas kepercayaan tak tergoyahkan manajernya kepadanya.
Dan tepat 45 menit, itu sudah cukup. Kedua tim menyalurkan mantan manajer mereka: Leicester sebagai pemain yang lamban, mudah ditebak, dan lamban seperti yang pernah mereka lakukan di bawah asuhan Claude Puel, dibalas dengan mudah oleh tim Everton yang bisa dibanggakan oleh Sam Allardyce.
Disitulah letak masalahnya; Everton tidak bisa mempertahankan performanya lebih dari setengah pertandingan, dan Leicester tidak bisa diharapkan tampil buruk dalam jangka waktu yang lama. Tim tamu memimpin balapan namun sudah kehabisan bensin saat tuan rumah menginjak pedal gas.
Silva mengatur babak pembuka dengan pendekatan taktisnya, namun Brendan Rodgers telah mengembangkan kemampuan khusus untuk menemukan jawaban menarik atas pertanyaan-pertanyaan baru. Bagaimana Everton bisa dipecah? Dengan memasukkan pemain yang belum mencetak gol atau assist di Premier League sejak 24 November.
Tahun 2018.
Ini adalah pendekatan yang baru, salah satunya karena ini adalah penampilan pertama Kelechi Iheanacho di Premier League sejak penampilan cameo yang mencakup kegagalannya meraih gelar melawan Manchester City pada bulan Mei. Pendukung Liverpool pasti tidak mengira dia akan membakar mereka untuk kedua kalinya secepat ini.
Assistnya untuk menyamakan kedudukan Jamie Vardy sangat luar biasa, terjadi enam menit setelah ia dimasukkan. Gol penentu kemenangannya, yang ditentukan dengan baik oleh VAR, sungguh luar biasa. Dampaknya sangat mencengangkan.
Namun kuncinya selalu pada “pijakan” yang dirujuk Srivaddhanaprabha pada tahun 2014. Leicester adalah Nigel Pearson, yang mengangkat mereka ke Claudio Ranieri. Ketika mereka membutuhkan efek yang sama, Puel datang untuk menenangkan situasi dan Rodgers mewarisi elemen terbaik dari karyanya dan dipekerjakan untuk menghilangkan bagian-bagian yang lebih buruk. Satu-satunya kelemahan Everton dengan stabilitas status adalah kepanikan Allardyce mereka. Mereka membutuhkan seseorang untuk membantunya berjalan kembali sebelum berlari.
Jadi jalur yang diikuti kedua tim ini terus terpecah. Leicester telah mengukuhkan diri sebagai rival utama Liverpool untuk meraih gelar kedua dalam empat tahun. Mereka memiliki poin dua kali lebih banyak dibandingkan Everton, yang semakin mendekati zona degradasi. Tidak ada yang tahu di mana perjalanan ini akan berakhir, tapi hanya satu yang punya alasan untuk takut akan hal yang tidak diketahui. Kini jelas bahwa Silva tidak akan – dan bisa dibilang belum – membimbing mereka.
Matt Stead
