Musim baru, Liga Premier lama yang sama, Liverpool lama yang sama.
Arsenal memulai musim baru pada Jumat malam dengan menunjukkan ciri-ciri yang diharapkan membawa perubahan signifikan di musim panas. Tampaknya Liverpool juga menghabiskan seluruh masa jeda seperti saat mereka mengakhiri musim 2016/17.
Mewah dalam menyerang, amburadul di belakang; Perjalanan Liverpool ke Vicarage Road memberikan lebih banyak pertanyaan daripada jawaban. Drama seputar Philippe Coutinho telah mendominasi agenda selama beberapa hari terakhir dan kemungkinan besar tidak akan berubah dalam beberapa minggu mendatang. Namun Jurgen Klopp tidak bisa mempengaruhi hasil tersebut. Seperti yang dia katakan pada hari Jumat,dia tidak bisa menyuruh pemain untuk bahagia.
Yang bisa dipengaruhi Klopp adalah susunan pemain dan performa para pemain yang memang ingin berada di Liverpool. Timnya tampak cemerlang dan inventif seperti yang kami harapkan musim lalu, dengan Mo Salah, Sadio Mane dan Roberto Firmino memastikan bahwa Coutinho tidak dilewatkan. Namun di lini pertahanan, kegagalan lama yang sama juga terlihat, ditandai dengan kebobolan tiga gol.
Gol pembuka Watford datang dari bola mati lainnya, dengan Stefano Okaka diizinkan untuk berlari ke sudut yang mengayun dan menyundul Simon Mignolet dari jarak tiga yard. Metode penandaan zonal Liverpool memicu banyak kritik, danDaniel Storey telah menyampaikan pendapatnya, namun para pemain hanya ikut bertanggung jawab dalam pendekatan tersebut. Mengapa Firmino ditunjuk untuk mempertahankan area tengah, di mana manusia buas seperti Okaka akan menyerang setiap dua minggu sekali?
Gol kedua Watford hanyalah sebuah penampilan bertahan yang slapstick. The Hornets melewati barisan belakang yang tampaknya hanya terlibat dalam permainan bayangan. Jordan Henderson, setelah dilewati, langsung berpikir untuk melakukan serangan balik daripada memulihkan posisinya, sementara Alberto Moreno, Dejan Lovren dan Joel Matip semuanya menyerah dalam pertarungan pribadi mereka sebelum Abdoulaye Doucoure diizinkan untuk memanfaatkan gawang yang kosong.
Gol penyeimbang di masa tambahan waktu terjadi setelah Georginio Wijnaldum berhasil menghindari sundulan sederhana. Seluruh penampilan mereka mengisyaratkan kelanjutan pendekatan liberal Liverpool dalam mempertahankan gawang mereka. Terlepas dari masa depan Coutinho, The Reds akan selalu memberikan ancaman; hanya ada sedikit lini depan yang lebih kuat dan mendebarkan di negara ini. Namun, mengapa kelemahan-kelemahan yang terjadi pada musim lalu, dan bahkan sebelumnya, masih belum diatasi?
Klopp sangat menekankan pada pembinaan, lebih dari sekedar rekrutmen, dan sang manajer telah menjalani enam minggu pramusim dengan hampir seluruh skuadnya untuk mempersiapkan awal musim. Pemain asal Jerman ini tidak akan mendapatkan kesempatan serupa selama musim sibuk ini, namun waktu di tempat latihan, baik di Melwood atau di Hong Kong, tampaknya tidak ada bedanya. Jordan Henderson mengatakan setelah pertandingan bahwa skuadnya telah “bekerja keras” di pramusim untuk mempertahankan bola mati. Entah pembinaannya di bawah standar atau pemainnya tidak menjalankan instruksi. Apapun itu, merupakan tanggung jawab Klopp untuk mengidentifikasi masalah dan memperbaikinya.
Pertandingan hari Sabtu adalah pertandingan ke-100 Klopp sebagai pelatih Liverpool. Manajer memiliki waktu lebih dari satu setengah musim untuk mempersiapkan diri hingga saat ini. Namun hanya empat dari 11 pemain yang memulai di Vicarage Road yang merupakan rekrutannya, dan banyak dari sisanya, terutama mereka yang memiliki tanggung jawab bertahan, tampaknya hanya mengalami sedikit kemajuan. Jika mereka tidak mampu bertahan. dan mereka tidak mampu untuk diajar, mengapa mereka masih ada di sana?
Kehadiran Moreno menyoroti hal itu. Area bek kiri telah menjadi perhatian sejak kedatangan Klopp dan meskipun tampaknya klub akhirnya mengambil langkah – langkah kecil, memang – untuk mengatasi kekurangan mereka di area tersebut dengan merekrut Andrew Robertson dari Hull. Namun pemain baru itu tidak termasuk dalam skuad 18 pemain dan tidak mengalami cedera.
Mereka menginginkan Virgil van Dijk dan mungkin masih mendapatkannya. The Reds agaknya sangat yakin Southampton akan melunakkan pendiriannya karena tampaknya tidak ada alternatif lain. Namun, mengingat pendekatan mereka terhadap perekrutan, khususnya di sekitar Van Dijk, Anda tidak akan bertaruh jika Klopp akan kehilangan apa yang dimilikinya di Watford pada 1 September.
Seperti yang ditunjukkan oleh Arsenal, Liverpool mungkin beruntung karena sebagian besar rival mereka – kecuali Manchester City – tampaknya juga gagal memanfaatkan peluang mereka untuk membuat kemajuan besar. Penampilan terbaik The Reds musim lalu sudah cukup untuk mengklaim tempat di Liga Champions, namun bukti saat ini menunjukkan bahwa tempat di babak penyisihan grup bukanlah hal yang pasti.
Skuad Liverpool yang kurang matang harus menghadapi Hoffenheim dua kali dalam delapan hari selama tiga pertandingan berikutnya. Kekalahan secara agregat tidak terpikirkan, namun mengingat kelemahan mereka yang terus menerus, hal ini hampir tidak dapat dibayangkan. Setiap lawan mengetahui rencana bagaimana Liverpool dapat ditembus, dan hampir semua lawan mampu melaksanakannya, hal ini disebabkan oleh kurangnya kecanggihannya.
Klopp kini tidak bisa mengklaim bahwa ini bukan timnya. Mantan pelatih Borussia Dortmund ini adalah salah satu orang yang paling setia di Premier League, dan dia sering menerima pujian atas penolakannya untuk mengubah pendekatan positifnya yang hanya sebelah mata. Namun kegagalan untuk mengatasi kelemahan Liverpool yang sangat jelas dan tidak rumit akan menimpanya, terutama jika tempat mereka di babak grup Liga Champions hilang dengan cara yang sama seperti dua poin yang mereka hilangkan melawan Watford.
Ian Watson
