Tidak ada yang melakukannya dengan benar pada 2015/16. Bagaimana mungkin? Namun pada musim 2016/17 saya meramalkan kemenangan gelar untuk Chelsea ketika semua orang terganggu oleh potensi pertarungan dua kuda Manchester, dan pada musim 2017/18 saya yakin tentang City ketika pratinjau didominasi oleh pembicaraan tentang Jose Mourinho dan rekor kesuksesan musim kedua. Musim lalu berjalan dengan mudah dan hampir tidak ada yang keberatan; hat-trick prediksi kemenangan gelar Liga Inggris pun tuntas. Berikutnya? Syukurlah masih ada dua bulan lagi sebelum perkiraan bodoh seperti itu dibuat lagi, namun jika kita bekerja sesuai tenggat waktu 10 Juni dan bukannya 10 Agustus, saya akan memilih Liverpool.
Melihat peluangnya, Anda tidak akan pernah menyangka bahwa Manchester City dan Liverpool dipisahkan satu poin sebulan yang lalu. Beberapa bandar taruhan menawarkan peluang serendah 4/6 untuk City memenangkan gelar Inggris ketiga berturut-turut, suatu prestasi yang hanya berhasil dicapai oleh empat klub dalam lebih dari 100 tahun sepak bola profesional. Tapi hal itu secara akurat mencerminkan suasana hati media. 'Sepak bola Inggris punya waktu 76 hari untuk bertindak bersama-sama,'tulis seorang reportersetelah City memenangi trofi domestik ketiga mereka; dia bukan satu-satunya ahli yang mengumumkan berakhirnya kompetisi sepak bola domestik hanya delapan hari setelah perburuan gelar hingga hari terakhir.
Ini bukanlah perebutan gelar yang ditentukan bahkan dengan margin yang kecil, namun dengan margin yang sangat kecil yang hampir tidak terlihat dengan mata telanjang. Itu adalah perburuan gelar yang membawa Liverpool dari posisi 25 poin di belakang tim City yang semakin menjauh ke posisi tepat di bahu mereka, bernapas dengan cara yang tidak menyenangkan dan meresahkan. “Ini adalah liga tersulit yang pernah saya mainkan sebagai manajer, untuk kualitas rival, tidak ada keraguan,” kata Pep Guardiola di akhir musim yang melelahkan. Pemain Spanyol itu tidak akan mengeluarkan uang jika City mengulangi triknya pada 4/6.
Ketika Liverpool terakhir kali sedekat ini, tampaknya kecil kemungkinan mereka mengulangi trik tersebut; itu buruk atau gagal. “Saya memahami apa yang mereka alami dan itu tidak mudah, namun menurut saya hal itu berbeda dengan kami karena ini adalah: 'sekarang atau tidak sama sekali', hanya terjadi sekali saja,” kata Luis Suarez lima tahun kemudian. Sudah menjadi rahasia umum bahwa pemain Uruguay itu akan hengkang pada musim panas itu, sementara Steven Gerrard akan berusia 34 tahun pada bulan itu. “Kami berada di ambang Liga Premier dengan skuad yang tidak sebaik ini,” lanjut Suarez, mengingat Aly Cissokho, Jon Flanagan dan Iago Aspas akan meraih medali pemenang.
Pada Mei 2019, mereka kembali gagal namun kali ini tidak ada tanda-tanda bahwa Liverpool akan melemah pada musim panas ini. “Selalu setelah tahun yang baik kami kehilangan pemain kunci [di masa lalu] tetapi kami tidak akan melakukannya lagi, jadi kami akan berada di sana lagi,” prediksi Jurgen Klopp, dan ada makna yang cukup besar dalam kata-kata itu. Sang runner-up sekarang sepenuhnya mengendalikan masa depan transfer mereka, dengan setiap anggota kunci dari skuad pemenang Liga Champions siap untuk bertarung lagi. Tidak ada seorang pun yang mencari padang rumput yang lebih hijau; semua orang senang dengan warna merah.
Memang benar, sebagian besar indikator menunjukkan bahwa Liverpool sebenarnya bisa berkembang, dengan Naby Keita dan Fabinho menetap di Premier League, kembalinya Alex Oxlade-Chamberlain setelah pra-musim penuh pertamanya di bawah asuhan Klopp, prospek Joe Gomez fit untuk satu musim penuh dan potensi menakutkan dari Trent Alexander-Arnold. Ini bukanlah tim yang berada di akhir siklus – hanya James Milner, Adam Lallana dan Dejan Lovren yang akan memulai musim depan di atas usia 30 – tetapi sebuah tim yang mendekati puncaknya. Di antara Keita pada usia 24 dan Virgil van Dijk (baru saja akan berusia 28 tahun) adalah Fabinho, Andy Robertson, Alisson, Sadio Mane, Mo Salah dan Roberto Firmino. Itulah inti dari sebuah tim yang bisa bersatu untuk dua-tiga musim ke depan, dilengkapi dengan pengalaman Jordan Henderson dan kedewasaan Gomez dan Alexander-Arnold. Tambahkan dua atau tiga pemain skuad – karenahanya itu yang mereka perlukan– dan tim Liverpool ini bisa menekan lagi.
Sebaliknya, City memiliki tiga pemain berusia lebih dari 30 tahun yang masih menjadi jantung tim mereka dan telah kehilangan kapten mereka. Mereka juga memiliki Leroy Sane yang sedikit ragu untuk pergi, Ilkay Gundogan ditolak kontraknya dan hanya satu bek tengah yang tersisa yang tidak berjalan dengan susah payah melalui jurang kepercayaan diri. Meski terdengar konyol sebagai sebuah tim yang telah memenangkan gelar berturut-turut sambil mencatatkan statistik yang memecahkan rekor, ini adalah skuad yang membutuhkan beberapa operasi. Setidaknya diperlukan satu gelandang, bek tengah, bek kanan, dan striker; terulangnya getaran low-fi musim panas lalu tidak mungkin terjadi.
Mereka masih bisa menjadi favorit 4/6 jika mereka mendatangkan bala bantuan yang diperlukan – meskipun mereka akan kehilangan keuntungan dari kontinuitas – tetapi saat ini, Liverpool memiliki keunggulan. Apakah saya akan tetap mengatakan itu pada bulan Agustus? Untuk kali ini, jawabannya bukan terletak pada siapa yang dibeli atau dipertahankan Liverpool musim panas ini, namun pada rencana rival mereka. Dan yang saya maksud adalah Kota; Anda tidak akan menemukan argumen dari saya bahwa tidak ada tim lain yang dapat mendukung gelar dengan odds yang lebih pendek dari 14/1. Ini akan menjadi perlombaan dua kuda sekali lagi; dan itulah salah satu prediksi yang dengan senang hati saya buat dua bulan lebih awal.
Sarah Winterburn
