“Kita telah sampai pada titik di manaRoss Barkleytahu betapa istimewanya dia dan apa yang dia lakukan,” kata Roberto Martinez tiga tahun lalu. Mungkin manajer yang sekarang berasal dari Belgia tapi kemudian menjadi manajer Everton seharusnya berkonsultasi langsung dengan Barkley, karena ternyata pemain berusia 21 tahun itu benar-benar tidak tahu apa yang dia lakukan. Dia bermain berdasarkan insting, bukan berdasarkan instruksi. Musim ini Barkley yang sedang dalam masa pemulihan telah mengungkapkan bahwa dia “belum banyak dilatih” di Everton, di mana mereka begitu bersemangat dengan apa yang bisa dia lakukan sehingga mereka lupa untuk benar-benar membantunya sampai di sana.
Dia adalah harapan besar Inggris. Dia adalah seorang maverick. Dia adalah penghibur total yang tidak boleh dibatasi oleh taktik seperti fripperies. Yang paling merugikan, dia adalah 'Gazza baru'. Tapi meskipun Gascoigne adalah pemain lepas yang paling hebat dan jelas tidak bisa dilatih, Barkley pasti bisa dan seharusnya melakukannya jauh sebelum dia tiba di tempat latihan Chelsea di hadapan Maurizio Sarri yang sama sekali tidak terkesan. Dia tidak pernah cukup istimewa untuk dikecualikan dari bimbingan.
“Pada bulan pertama saya di sini, dia berada dalam masalah,” aku pria Italia itu, yang bahkan mungkin tidak menyadari ekspektasi besar yang ditempatkan di pundak Barkley. Bagi orang yang relatif asing, dia adalah pemain yang tidak banyak berperan di Chelsea dan nyaris tidak menjadi catatan kaki bagi Inggris; dia bisa dengan mudah menemukan dirinya berada dalam geng dua orang yang cukup menyedihkan bersama Danny Drinkwater yang terlalu dipromosikan, yang mungkin tidak akan pernah bermain satu menit pun di bawah Sarri.
“Kemudian dia mulai meningkat di setiap latihan, di setiap pertandingan,” lanjutnya. “Saya terkejut melihat betapa cepatnya dia beradaptasi jika saya mengingat kembali bulan pertama, namun tidak jika saya memikirkan dua bulan terakhir. Saya sangat menyukainya, karena menurut saya dia adalah pemain yang lengkap. Dia memiliki kualitas fisik, dia cepat. Secara teknis dia sangat bagus.”
Terlepas dari semua pujian yang dilontarkan kepada Barkley oleh para jurnalis dan mantan pemain yang sangat menginginkan seorang penghibur Inggris kuno untuk zaman modern, tidak ada yang pernah menggambarkannya sebagai seorang yang 'lengkap'. Mereka berbicara tentang penglihatan dan kepandaian, mereka berbicara tentang pipi tanpa ekspresi dan ketidakpedulian, tetapi mereka tidak pernah mengatakan bahwa dia 'lengkap'. Itu akan membuatnya terdengar terlalu bisa diandalkan dan sejujurnya terlalu membosankan untuk peran yang diberikan kepadanya sebagai penyelamat sepakbola Inggris.
Yang jelas dari pemilihan Barkley oleh Gareth Southgate untuk tiga pertandingan kompetitif terakhir Inggris adalah bahwa dia lebih memilih versi Barkley ini, yang sekarang melihat ke atas ketika dia mendapatkan bola daripada berbalik dan berlari secara membabi buta ke arah gawang lawan. Barkley ini dewasa, disiplin, dan mudah beradaptasi. Barkley ini adalah aset bagi klub dan negaranya.
Ironisnya dari kutipan Martinez pada tahun 2015 tersebut adalah dia berani menyarankan bahwa Inggris – yang saat itu dilatih oleh Roy Hodgson – perlu meniru taktik Everton untuk mendapatkan yang terbaik dari Barkley. Inggrislah yang perlu beradaptasi dengan pemain muda fantastis ini dan bukan sebaliknya. “Jika Inggris tidak ingin bermain seperti itu, jika mereka hanya ingin menunggu dan bersiap serta menguasai bola, Ross tidaklah istimewa,” kata Martinez, meremehkan obsesi Hodgson untuk mendominasi penguasaan bola.
Tiga tahun berlalu dan Barkley dengan senang hati memainkan bola Sarri; tingkat penyelesaian umpannya bahkan lebih tinggi daripada Jorginho. “Saya pikir dia sedang dalam perjalanan untuk menjadi gelandang yang sangat penting, tidak hanya di Inggris,” kata Sarri. Bukan 'istimewa', tapi 'penting'. Yang terakhir ini terdengar lebih berkelanjutan, meski tidak terlalu menarik.
“Tidak ada keraguan dalam benak saya bahwa dia akan menjadi pemain terbaik yang pernah dimiliki Inggris,” kata Roberto Martinez pada November 2014. Ketika ulang tahun keempat kutipan menggelikan itu berlalu, Barkley sangat senang menjadi bagian dari sebuahTim Inggris menikmati tahun terbaiknyadari satu generasi. Dia bukan Gazza yang baru tetapi juga bukan Ross Barkley yang lama; dia hanya pesepakbola yang sangat baik.
Sarah Winterburn
