“Dia melihat kembali ke kondisi yang sangat bagus. Saya merasa butuh beberapa waktu baginya untuk kembali ke level aslinya,” kata Arsene Wenger pada pertengahan pekan, sambil mengecam Theo Walcott dengan pujian sekecil mungkin. Tiga belas pertandingan memasuki musim Arsenal, sulit untuk menguraikan “level sebenarnya” mereka; tiga belas musim dalam karir Walcott, pencarian terus berlanjut.
Di antara para pemain pinggiran dan pemain muda, tidak ada yang benar-benar mengesankan bagi Arsenal di Serbia. Francis Coquelin tidak efektif, penyertaannya sama saja dengan mengambil asuransi perjalanan tanpa niat untuk pergi berlibur. Olivier Giroud menunjukkan seluruh kontrol ketat dan ketangkasan sentuhan gajah yang mengenakan sarung tinju hingga gol kemenangan. Jack Wilshere berusaha sekuat tenaga untuk menarik sesuatu dari permainan yang menjemukan. Harus dikatakan bahwa standar yang ditetapkan oleh Red Star hampir tidak kondusif untuk mengalirnya sepak bola.
Namun sistem Wenger juga tidak demikian. Pelatih asal Prancis itu dibenarkan menggunakan Liga Europa sebagai ajang uji bakat baru Arsenal. Ainsley Maitland-Niles, Reiss Nelson, Joe Willock dan bangku cadangan dengan usia rata-rata 19 tahun enam bulan akan merasakan pengalaman seperti itu sangat berharga. Masalahnya adalah cara manajer menggunakannya.
Maitland-Niles dan Nelson bukan bek sayap; Mohamed Elneny bukan bek tengah; Willock divonis tampil mengecewakan setelah berduet dengan Coquelin di lini tengah. Dengan Mathieu Debuchy di jantung pertahanan dan Walcott bermain sejak awal, sebagian besar pemain tim tamu diturunkan dari posisi normalnya.
Konsekuensinya adalah penampilan yang terputus-putus dan tidak tertarik, di mana hanya dua pemain yang mampu menyelesaikan lebih dari 90% operan mereka. Terobosan baru terjadi ketika, setelah 85 menit permainan yang lamban, lamban, dan penuh kesalahan, Wilshere naik ke posisi kedua dan mengganggu tidur nyenyak pertahanan Red Star. Dalam 90 menit, itu adalah momen yang cemerlang.
Walcott memainkan peran penting dalam gol Giroud, tapi itu hanya untuk sementara menutupi penampilan buruknya. Pemain berusia 28 tahun ini lebih sering melakukan kesalahan dibandingkan pemain snooker yang mabuk, melakukan tembakan dan salah menempatkan umpan.
Ada yang berpendapat bahwa sang penyerang berada di sedan kesempatan terakhir, namun kenyataannya, dia sudah memiliki kursi yang dipesan di sana selama bertahun-tahun. Liga Europa dan Piala Carabao sama-sama memberikan peluang bagi tim utama untuk bermain, tetapi jalan menuju menit-menit penting di Liga Premier terhalang; start liga terakhirnya adalah pada bulan April.
Laga melawan Red Star seperti ini adalah peluang yang harus dimanfaatkan Walcott, namun berkali-kali ia membiarkan peluang tersebut lolos dari genggamannya. “Ini adalah kesempatannya; dia fokus, bertekad, lapar dan selalu masuk skuad,” kata Wenger pada bulan September, dan sang manajer tidak salah; Walcott adalah satu dari hanya dua pemain yang disebutkan dalam semua skuad pertandingan Arsenal di semua kompetisi musim ini.
Namun faktanya, sang penyerang telah menjadi starter di Arsenal pada musim ini dengan jumlah yang sama banyaknya dengan Alex Oxlade-Chamberlain (4). Wenger dengan ahlinya memijat ego pemain terlama di klubnya di depan umum, namun kenyataannya jelas terlihat: “level sebenarnya” Walcott berada beberapa langkah di bawah apa yang dibutuhkan Arsenal.
Matt Stead
