Itu dimulai di Stamford Bridge Sabtu lalu, di manaRuben Loftus-Pipitidak. Untuk keempat kalinya dalam tujuh pertandingan Liga Premier, sang gelandang bahkan tidak masuk bangku cadangan Chelsea saat menjamu Liverpool.
Jorginho, Mateo Kovacic, dan N'Golo Kante langsung memberi garam pada luka yang terbuka. Triptych itu luar biasa, mengganggu dan mengganggu, menyelidiki dan mengoper, menetapkan standar yang diinginkan Maurizio Sarri dari area yang sangat penting bagi sistemnya.
Pada hari Kamis, Loftus-Cheek pasti sudah menghitung langkahnya, mencoba mencari tahu apakah dia berjalan di bawah tangga sambil memecahkan beberapa cermin. Berita bahwa ia dikeluarkan dari skuad Inggris asuhan Gareth Southgate diperparah dengan penampilan menyedihkan di Liga Europa melawan Vidi FC.
“Dia pemain hebat dari sudut pandang teknis, dan dari sudut pandang fisik,” kata Sarri setelah pertandingan itu, Loftus-Cheek digantikan di awal musim pertamanya. “Tetapi dia harus meningkat dari sudut pandang taktis. Saya ingin lebih dari sudut pandang taktis karena kami kebobolan tiga atau empat serangan balik dari lawan. Kami harus tampil lebih baik, terutama dalam hal ini dengan para gelandang.”
Dua dari tiga mungkin tidak terlalu buruk bagi Meatloaf, namun Sarri tidak terlalu pemaaf dalam hal kepelatihan. Dia memiliki opsi lini tengah yang paling mengesankan dibandingkan tim Premier League mana pun sejauh ini, jadi dia tidak perlu menurunkan standarnya. Sebaliknya, tanggung jawab ada pada para pemain ini untuk menyelesaikannya.
Loftus-Cheek paling gagal dalam tugas tersebut dibandingkan siapa pun – dan keputusannya untuk tidak berbicara kepada pers setelah kemenangan Vidi menyiratkan bahwa nilai uangnya sudah berkurang. Ada simpati terhadap pemain yang tampil mengesankan bersama Crystal Palace musim lalu dan Piala Dunia musim panas ini, namun pemain berusia 22 tahun itu kini tenggelam dalam kumpulan talenta lini tengah Chelsea.
Penjelasan Southgate tentang kehilangan pemain yang sangat penting bagi Inggris di semifinal sangatlah sederhana: “Ruben telah hilang.” Dan dia sekali lagi tidak terlihat di Southampton, di mana Chelsea untuk sementara menuju puncak klasemen Liga Premier sekali lagi.
Loftus-Cheek tidak akan mendapat manfaat apa pun jika melihat salah satu pemain internasional penggantinya memberikan dampak besar di St Mary's pada hari Minggu. Menurut pengakuan Sarri sendiri, Ross Barkley “perlu berkembang” ketika ia pertama kali ditunjuk. Gol dan assist pertama Chelsea menjadi bukti bahwa kerja keras setidaknya mulai membuahkan hasil.
Loftus-Cheek harus menggunakan Barkley sebagai inspirasinya. Dia tampil luar biasa dalam menyerang dan menguasai bola melawan Southampton, tapi itu selalu menjadi kekuatannya. Dalam aspek pertahanan, ia telah meningkat, dan itu terbukti dengan gol pembuka Chelsea. Itu adalah gol ciptaan pemain berusia 24 tahun itu, yang menekan dan menjegal Pierre-Emile Højbjerg jauh di area pertahanan lawan sebelum mengarahkan bola ke jalur pergerakan Eden Hazard.
Bahkan, Loftus-Cheek lebih unggul dari Barkley musim panas ini. Meskipun pemain pertama ini bermain secara reguler di level klub dan internasional, hal-hal tidak berjalan sesuai rencana untuk pemain kedua. Barkley membuat dua penampilan Premier League untuk Chelsea musim lalu: kekalahan 3-0 dari Bournemouth dan Newcastle.
Namun meski Loftus-Cheek tampaknya sudah berpuas diri, Barkley telah berusaha keras untuk berkembang, menjadi lebih baik, untuk merespons apa yang diminta manajernya darinya. Tidak ada yang mengharapkan Loftus-Cheek untuk mengimbangi Jorginho, Kovacic dan Kante, atau bahkan Cesc Fabregas ketika pemain Spanyol itu masuk dalam daftar. Tapi dijilat secara meyakinkan oleh Barkley adalah hal yang memalukan. Menuju ke Crystal Palace dengan status pinjaman adalah dua atau tiga langkah maju, tetapi musim ini mundur lima atau enam langkah.
Mungkin dicoret oleh Inggris adalah peringatan tepat yang dibutuhkan Loftus-Cheek. Dia kini menjalani jeda internasional, tidak lagi menjadi pusat perhatian untuk berkonsentrasi dan memperbaiki kekurangannya, bahkan belum terpilih untuk tim U-21. Setelah minggu yang buruk, sekarang saatnya untuk menyerah.
Matt Stead
