Manchester City berjuang untuk meraih kemenangan 2-0 atas Everton untuk memuncaki Liga Premier untuk pertama kalinya dalam 52 hari, sementara Liverpool mengalami penurunan tujuh poin sejak awal November.
Pesan tengah pekan ini jelas: sang juara bertahan akan mengambil beberapa perubahan untuk melepaskan tahta mereka.
Liverpool membutuhkan waktu tiga hari untuk memberikan tanggapan yang tegas. Setelah semua pembicaraan merekameleleh di bawah cahaya terangdan panasnya tantangan gelar Liga Premier, kemenangan nyaman 3-0 atas Bournemouth memberi mereka keunggulan tiga poin dengan 12 pertandingan tersisa.
Ini mungkin bukan selisih sepuluh poin yang diperkirakan sebelum waktunya menjelang pertandingan melawan City bulan lalu, tetapi ini adalah bukti bahwa hasil imbang dengan Leicester dan West Ham adalah pengecualian dari aturan yang diterapkan Jurgen Klopp musim ini. Dan ini menjadi pengingat bahwa City masih harus berusaha menjaga kecepatan, bukannya mengaturnya.
Sejak Liverpool disponsori oleh Carlsberg saat memenangi Piala Coca-Cola, Worthington dan Carling, The Reds secara intrinsik dikaitkan dengan kata 'botol'. Sebuah tim yang memiliki poin terbanyak keempat dalam sejarah Liga Premier setelah 25 pertandingan tiba-tiba dianggap lemah secara mental dan kurang memiliki daya tahan yang diperlukan untuk menantang gelar.
Itu selalu merupakan reaksi yang menggelikan terhadap kesalahan terkecil. Namun Anfield adalah bunker nuklir klub: ketenangan internal menentang kekacauan eksternal.
“Orang-orang berbicara tentang tekanan karena kami belum pernah berada dalam posisi ini sebelumnya,” kata Andy Robertson menjelang kunjungan ke Merseyside dari The Cherries, menggemakan pemikiran manajer dan rekan satu timnya. “Tetapi ini bulan Februari dan semua orang perlu bersantai.”
Gol awal Sadio Mane, sang penyerang yang menyambut umpan silang James Milner, lebih mampu menenangkan kegelisahan penonton tuan rumah dibandingkan apa pun. Hanya sedikit dari para pemain ini – dan tidak satu pun dari pemain yang menjadi starter pada hari Sabtu – yang terkena dampak dari jatuhnya gelar pada tahun 2014, namun setiap pendukung masih menanggung luka tersebut.
Hanya di markas FA gol tersebut akan dirayakan dengan lebih meriah. Konspirasi mereka yang benar-benar nyata untuk membantu Liverpool memenangkan liga telah dengan cerdik berubah dari memberi tahu wasit untuk memberikan penalti kepada Mo Salah menjadi menginstruksikan hakim garis mereka untuk mengabaikan gol yang sedikit offside yang dicetak oleh Mane, yang dahinya mungkin berada setengah inci di luarnya. Siku Nathan Ake.
Namun Liverpool menghilangkan tanda bintang terkecil yang sementara ditempatkan di sebelah kemenangan ini dengan gol-gol berkualitas sebenarnya. Tendangan chip Georginio Wijnaldum di babak pertama atas Artur Boruc hanya dapat diimbangi oleh backheel indah Roberto Firmino yang membuat Salah mengubah skor menjadi 3-0. Setelah sedikit tersandung, The Reds melihat kembali performa terbaik mereka.
Mungkin yang paling menyenangkan bagi Klopp adalah penampilan Keita. Gelandang itusangat tidak efektifmelawan West Ham tetapi mendapat manfaat dari waktu dan ruang yang diberikan Bournemouth padanya di Anfield. Hal ini akan meningkatkan kepercayaan diri seorang pemain yang dilaporkan kesulitan beradaptasi di lingkungan barunya.
Hal yang sama tidak berlaku untuk Liverpool secara keseluruhan, yang menghadapi gelar Liga Premier pertama mereka dalam lima tahun dengan ketenangan dan ketenangan. Mereka mendekati posisi mereka dengan lebih tenang, ketenangan dan pengendalian diri dibandingkan dengan tuntutan tahun 2014 yang penuh semangat, berapi-api, dan intens.
Sementara yang lain berpendapat demikianmeminjamkan bek kanan pilihan ketiga merekaataugagal memanggil kembali pemain yang belum melakukan debutnya di Liga Premierpada akhirnya bisa membuat mereka kehilangan mahkotanya, Liverpool akan terus mengabaikan kebisingan dari luar. Terutama karena Milner tampil luar biasa melawan Ryan Fraser yang berbahaya di sisi kanan pertahanan.
Saat ini, Liverpool telah menghilangkan tekanan yang ada di pundak kolektif mereka dan sekali lagi menempatkannya di pundak City. Garis finis baru akan terlihat sepenuhnya pada bulan Mei, meskipun ada kepicikan dari mereka yang menyatakan perlombaan akan dilaksanakan pada bulan Februari.
Matt Stead
