Sangat sedikit orang yang datang dari St Mary's pada Sabtu malam akan terlalu memikirkan sore hari mereka. Satu poin yang diperoleh ketika beberapa orang mengatakan enam poin dipertaruhkan terasa seperti peluang yang terlewatkan bagi Southampton dan Stoke, namun The Potters akan memandang hadiah mereka dengan lebih puas daripada tuan rumah.
Sekali lagi di bawah kepemimpinan Paul Lambert, satu poin adalah hasil dari penampilan bertahan yang tabah, yang ditandai dengan tekad Kurt Zouma dan Bruno Martins Indi. Hal ini menunjukkan kepuasan Lambert terhadap bek tengahnya, bahkan dengan Ryan Shawcross tersedia lagi, kapten klub tetap menjadi cadangan sementara The Potters berjuang untuk clean sheet ketiga mereka dalam enam pertandingan di bawah manajer baru.
Prospek stabilitas pertahanan seperti itu tampaknya mustahil ketika Lambert mengambil alih posisi tersebut pada pertengahan Januari. Dia mewarisi barisan belakang paling bocor di Premier League dari Mark Hughes, dan meski mereka mempertahankan rekor kebobolan gol terburuk di divisi ini, arus derasnya sudah mereda.
Di Southampton, di mana pada babak pertama ketakutan akan kekalahan lebih besar daripada imbalan kemenangan bagi kedua belah pihak, ketika tuan rumah akhirnya menunjukkan niat menyerang di babak kedua, mereka kembali menemukan Zouma dalam performa terbaiknya, seminggu setelah Jamie Vardy dibelenggu. di Leicester. Tidak ada seorang pun di St Mary's yang melakukan sapuan atau sundulan lebih banyak daripada bek tengah pinjaman Chelsea itu.
Ini adalah tipikal ketangguhan yang ditunjukkan Potters sejak Lambert masuk. Sebelum kedatangan pemain Skotlandia itu, mereka kebobolan 2,1 gol per pertandingan. Dalam enam pertandingan sejak itu, angka tersebut turun menjadi 0,66 per pertandingan, dan Zouma menjadi satu-satunya bek tengah yang selalu hadir selama periode tersebut.
Zouma memberikan gambaran tentang apa yang telah dilakukan Lambert untuk memicu peningkatan pertahanan dan tidak ada yang rumit atau canggih dalam pendekatan manajer: “Ini bukan tentang pemain yang dipilih atau sistemnya,” kata Zouma. “Ini tentang keinginan untuk tidak kebobolan dan bersiap untuk segalanya.”
Lambert telah berbicara tentang keinginannya untuk mempertahankan Zouma musim depan tetapi kemungkinan itu bergantung pada sejumlah faktor. Pertama, apakah The Potters bisa bertahan di Premier League, dan bahkan kemudian, Anda pasti berharap siapa pun yang melatih Chelsea musim depan ingin melihat lebih dekat pemain berusia 23 tahun itu sebelum mengizinkannya pergi sekali lagi.
Pemain internasional Prancis itu bukan lagi pendatang baru di pentas Liga Inggris. Dengan kebugarannya yang pulih setelah cedera lutut serius musim lalu, Chelsea kemungkinan akan tertarik untuk membuat penilaian jangka panjang apakah dia atau hasil penjualannya akan lebih bermanfaat bagi klub di masa depan.
Meskipun poin ini tidak memberikan banyak manfaat bagi Stoke, namun hal ini tetap menjaga momentum mereka tetap berjalan. Hal yang sama juga terjadi pada Southampton, meskipun itu adalah dakwaan yang lebih memberatkan bagi The Saints.
Maurcio Pellegrino mengatakan akhir pekan lalu bahwa hasil imbang di Burnley 'terasa seperti kemenangan' meskipun seminggu kemudian, hasil imbang ini harus dilihat dengan lebih menyedihkan. Namun, dengan manajer ini, sulit untuk mengatakannya.
Pendekatan Pellegrino terhadap musim ini tampaknya berpusat pada melakukan hal yang secukupnya saja. Satu poin per pertandingan seharusnya cukup untuk bertahan hidup, dan para Orang Suci tampaknya sangat ingin mencapai jumlah minimum.
Dengan mengingat para Orang Suci,Daniel Storey bertanya minggu ini: Apakah lebih baik terjerumus ke dalam krisis yang memaksa Anda melakukan perubahan daripada mengalami kemunduran bertahap yang hanya akan menghasilkan keyakinan yang tidak pantas?
Stoke tenggelam ke kedalaman yang berarti tindakan tegas harus diambil. Di bawah kepemimpinan Pellegrino, Southampton telah menapaki air sepanjang musim tanpa terseret ke bawah permukaan, namun mereka kini mengitari saluran pembuangan dengan bahaya yang sama seperti orang lain.
Hanya meraih satu kemenangan dalam 15 pertandingan dan rekor klub dalam delapan pertandingan kandang tanpa kemenangan berarti bahwa beberapa pendukung tuan rumah Saints kemungkinan akan senang melihat penampilan tim mereka selama enam minggu ke depan. Ejekan pada waktu penuh pada hari Sabtu tentu saja menyarankan hal tersebut. Pellegrino sekarang membawa pasukannya dalam perjalanan lima pertandingan sebelum kembali ke St Mary's untuk bertemu Chelsea pada 14 April yang saat itu mereka mungkin sudah tenggelam ke zona degradasi.
Sebaliknya, dalam periode yang sama, Stoke akan bertarung dalam tiga dari empat pertarungan berikutnya di kandang mereka sendiri. Memang benar, dua lawannya adalah Manchester City dan Tottenham, yang memenangkan dua kunjungan terakhir mereka ke Britannia dengan skor 4-0 dan dalam empat pertemuan terakhir telah mengungguli Potters dengan selisih 17 gol berbanding satu.
Namun tim baru Stoke yang pelit ini akan menjadi ujian yang jauh lebih berat bagi tim seperti City dan Spurs, serta Everton dan Arsenal yang mereka hadapi di antaranya. Meski performa Zouma mengesankan dalam beberapa pekan terakhir, mungkin empat tes berikutnya akan menjadi ukuran yang lebih tepat untuk prospek jangka panjangnya.
Ian Watson
