Aleksandar Mitrovic sepertinya tak pernah berniat membuat kontroversi. Komentarnya tidak berbahaya, bahkan mungkin hilang dalam terjemahan. Namun mereka memberikan amunisi bagi separuh fanbase Newcastle, dan menjadi sumber gangguan bagi separuh lainnya.
“Di Newcastle, tim di sana bermain kompak dan kebanyakan melakukan serangan balik, jadi di sini saya tidak menjadi yang terkuat,” kata sang striker bulan lalu. “Ini adalah gaya yang dimainkan Rafa dan saya harus menerimanya, namun di sini saya beradaptasi dengan sangat cepat karena kami memainkan sepak bola menyerang dengan banyak umpan silang dan bola ke dalam kotak dan juga di sekitarnya.”
Sampai batas tertentu, Mitrovic ada benarnya. Pemain Serbia itu mencetak dua gol dalam kemenangan 2-1 Fulham atas Preston pada hari Sabtu, dan telah mencetak gol dalam lima pertandingan berturut-turut. Dia memimpin tugas promosi Kejuaraan Cottagers di tim yang bermain sepak bola menyerang.
Tapi kutipannya agak berbeda. Ini adalah 'pemain yang tidak puas dan diabaikan mempertanyakan manajer totaliter', striker yang tidak tampil di Liga Premier musim ini memanggil bos yang meminjamkannya pada bulan Januari. Beberapa fans memihak Mitrovic, yang lain memihak Benitez; keduanya adalah kandidat pahlawan kultus utama di antara pendukung yang menginginkan seseorang untuk dipuja.
Lebih banyak bahan bakar ditambahkan ke dalam api awal pekan ini: “Para pemain lebih menikmati sepak bola dibandingkan musim lalu bersama Newcastle, di mana kami tahu bagaimana kami ingin bermain, kami selalu bermain berdasarkan hasil – itu saja. Newcastle terlalu taktis. Kami tidak memainkan sepak bola menyerang sebanyak yang kami mainkan sekarang.”
Sementara Mitrovic melanjutkan performa terbaiknya untuk Fulham, lebih dari 140 mil di A69 dan M6, klub induknya juga tampil cukup baik. Mereka bermain untuk “hasil”, mereka bermain “taktis”, dan tentunya “kebanyakan melakukan serangan balik”. Penghargaan tersebut merupakan kemenangan terbesar mereka sejak Agustus.
Southampton menguasai 63% penguasaan bola di St James' Park, namun tertahan oleh penampilan luar biasa Newcastle. Mereka rajin, profesional, dan bermain dengan tujuan. Southampton justru sebaliknya.
Sejak Kenedy membuka skor di menit kedua, Newcastle memegang kendali. Pemain pinjaman itu menggandakan keunggulan mereka di babak pertama, Matt Ritchie memberikan hasil yang lezat, dan Jonjo Shelvey mencatatkan dua assist. Pada hari ketika enam dari tujuh klub terbawah kehilangan poin, kemenangan penting bagi Stoke melawan Manchester City pada hari Senin hanya akan membuatnya lebih manis.
Bisa dibilang penampilan paling penting adalah penampilan Dwight Gayle, yang tanpa pamrih memimpin lini depan hingga ia digantikan pada menit ke-70. Dia mengisi saluran dengan sukses seperti yang dia lakukan di bek tengah Southampton, dan memberikan landasan bagi kemenangan.
Dwight Gayle menggantikan Joselu. Tepuk tangan hangat untuk sang striker. Tidak ada gol tetapi telah bekerja keras dan memberikan assist.#nufc
— Lee Ryder (@lee_ryder)10 Maret 2018
Terungkap bahwa Benitez menggunakan kasus Gayle ketika membela taktiknya setelah komentar Mitrovic. “Kami adalah tim terbaik di Championship, jadi saya tidak ingin orang-orang salah paham. Gaya sepak bola kami sangat ofensif dan kami memiliki satu pemain kunci – dan itu adalah Dwight Gayle.”
Gayle bukanlah striker paling produktif di Premier League, tapi dia cocok dengan taktik Benitez. Ketika Mitrovic telah membuktikan dirinya tidak mampu berkembang sebagai striker tunggal dalam serangan balik, Gayle telah menunjukkan bahwa ia adalah pilihan manajer yang paling efektif. Dan ketika sistem Benitez lebih penting daripada individu mana pun, hanya ada satu pemenang.
“Seperti yang saya katakan sebelumnya, saya berharap dia mencetak 20 gol. Itu akan jauh lebih baik baginya dan bagi kami,” tambah Benitez tentang Mitrovic, dan di situlah kuncinya. Jika pemain dan manajer bisa saling menerima ketidakcocokan mereka, seharusnya tidak ada perasaan sakit hati. Perpecahan ini terjadi secara baik-baik, dan baik klub angkat maupun induk Mitrovic akan berada di papan atas pada musim panas mendatang.
Matt Stead
