“Kami masih memiliki lima pemain untuk posisi ini. Saya tidak bisa memberikan kesempatan kepada satu pemain untuk bermain dan membunuh yang lain. Untuk membunuh yang lain, saya rasa saya sudah melakukan itu terhadap Memphis dengan mempertimbangkannya sebagai opsi terakhir dan tidak memberinya opsi apa pun. Tapi dengan pemain lain, saya pikir Anda akan bertanya kepada saya mengapa Mata tidak bermain atau mengapa Marcus Rashford tidak memiliki peluang, atau mengapa Jesse Lingard, pemain tim nasional, tidak bermain.”
Jose Mourinho pasti menghabiskan minggu-minggu sebelumnya untuk melatih poker face-nya. Saat menyampaikan salah satu peringatannya kepada Anthony Martial pada bulan Januari lalu, ia mulai membuat daftar rival utama pemain Prancis itu untuk mendapatkan tempat sebagai starter:
Juan Mata, pencetak 38 gol dan pemberi 24 assist sejak bergabung dengan Manchester United pada musim dingin 2014.
Marcus Rashford, bocah ajaib, remaja pecinta debut, dan pewaris takhta Ibrahimovic.
Jesse Lingard, 'pemain tim nasional'. Mourinho bahkan tidak membiarkan seringai muncul di wajahnya saat dia menjelaskan bagaimana pemain berusia 24 tahun yang sudah tiga kali memperkuat timnas Inggris itu membantu menjauhkan Martial dari tim.
Serikatbekerja keras melawan Blackburn, harus menggunakan talenta Zlatan Ibrahimovic dan Paul Pogba untuk mengamankan perjalanan, tapi hal itu tidak menutupi kinerja buruk Lingard.
Dia melepaskan dua tembakan, namun tidak ada yang tepat sasaran. Dia tidak menciptakan satu pun peluang mencetak gol. Dia tidak mencoba satu pun tekel atau intersepsi. Pergantiannya tepat satu jam sudah lama tertunda.
Ini mungkin terasa seperti barometer yang sulit, namun upayanya harus dinilai berdasarkan upaya penggantinya: Pogba menciptakan lebih banyak peluang dan melakukan lebih banyak umpan dalam 28 menit. Lingard tidak akan pernah menjadi pemain termahal di dunia, tetapi jika ini adalah audisinya untuk mendapatkan posisi awal yang lebih reguler, ia gagal total.Perlu diulangi: dia tiga bulan lebih tua dari Pogba.
Pendukung Lingard akan menunjuk pada pergerakan yang membantu Rashford menyamakan kedudukan, namun dia hanyalah wortel yang membuat pertahanan Blackburn kewalahan dalam pengejaran yang meriah. Mereka yang memuji tindakannya telah menetapkan standar yang rendah, karena jika tidak, dia tidak akan efektif. Yang terburuk, dia secara aktif mengganggu serangan United, bergerak ke tengah dengan konsistensi yang membuat frustrasi, tidak melebarkan sayap, dan terjatuh terlalu dalam.
Ketika Mourinho menggunakan kualitas Ibrahimovic dan Pogba untuk menyelamatkan United yang sedang terpuruk, itu adalah dakwaan yang memberatkan terhadap beberapa pemain yang ia percayai sebagai starter. Rashford dan Henrikh Mkhitaryan tampil mengesankan, sementara Michael Carrick diam-diam efisien. Martial tampil buruk, tetapi penampilannya baru-baru ini memberinya kesempatan lain.
Hal yang sama tentu tidak bisa dikatakan lagi pada Lingard. Pada bulan Oktober tahun lalu, Paul Scholes mempertanyakan mengapa Mourinho tidak lebih “kejam” terhadap skuadnya di musim panas pertamanya. Jika orang Portugis ingin menunjukkan sisi berdarah dingin dan tanpa ampun yang memberikan trofi, lalu bagaimana Lingard bisa bertahan dari pemusnahan tersebut? Apakah fakta bahwa ia bergabung dengan klub pada usia delapan tahun menghindarkannya? Haruskah dia dibiarkan bertahan hanya karena dia lebih bersedia menjadi pemain skuad daripada kebanyakan orang, meskipun faktanya dia bisa ditingkatkan? Apakah dia berharga karena dia adalah sahabat pemain terbaik? Mourinho ditunjuk sebagai manajer karena dia membuat keputusan-keputusan sulit, namun penampilan Lingard seharusnya membuat keputusan tersebut menjadi keputusan yang mudah di musim panas.
Tentu saja, dengan United yang semakin dekat ke final piala domestik kedua musim ini, pelatih asal Portugal itu mungkin akan bisa mempertahankan Lingard untuk kunjungan potensial ke Wembley; 'pemain tim nasional' telah mencetak gol di stadion tim nasional (2) sebanyak yang ia cetak di stadion lain sejak Maret lalu.
Lingard memiliki gol Liga Premier lebih sedikit daripada Daley Blind musim ini, dan hanya satu assist lebih banyak dari Chris Smalling. Dia adalah pemain bertalenta namun, di dunia yang penuh tantangan ini, dia tidak cukup baik untuk Manchester United, atau setidaknya tidak sesuai dengan apa yang diinginkan Manchester United.
Jika Mourinho benar-benar ingin meningkatkan skuadnya, hanya ada satu jawaban apakah Lingard cukup bagus. Bisakah seorang 'pemain tim nasional' benar-benar bertahan ketika dikelilingi kelas internasional?
Matt Stead
