Zlatan Ibrahimovic akan menjadi ujung tombak serangan Manchester United malam ini karena Jose Mourinho mengatakan striker “fenomenal” itu hampir tidak bisa dikalahkan.
Kemampuan luar biasa dalam mencetak gol dan CV yang sarat medali menyebabkan banyak kegembiraan di Old Trafford ketika pemain berusia 35 tahun itu akhirnya menandatangani kontrak pada musim panas.
Namun, hanya sedikit yang memperkirakan Ibrahimovic akan memberikan dampak seperti itu di United, mengingat usianya yang sudah lanjut dan jadwal pertandingan mereka yang padat.
Striker tersebut telah tampil dalam 24 dari 26 pertandingan United musim ini tetapi hanya menunjukkan sedikit efek buruk, mencetak golnya yang ke-14 musim ini dalam kemenangan 2-1 di Crystal Palace pada hari Rabu.
Ditanya apakah hampir mustahil untuk meninggalkan Ibrahimovic, Mourinho berkata: “Ya, memang benar.
“Tetapi (Sabtu) adalah upaya terakhir dan kemudian mereka akan menjalani seminggu tanpa sepak bola dan minggu itu adalah minggu yang membutuhkan pemain saya, terutama pemain seperti dia, seorang striker.
“Terkadang di posisi lain Anda bisa lebih menyembunyikan diri, Anda bisa melindungi diri dengan pengalaman, dengan posisi.
“Sebagai seorang striker, saya pikir itu adalah salah satu posisi mustahil di mana Anda bisa bersembunyi.
“Dia tampil fenomenal. (Sabtu) dia akan bermain lagi, lalu istirahat satu minggu.”
Jeda antara lawatan ke West Brom dan pertandingan Boxing Day melawan Sunderland akan menjadi jeda bagi pemain yang akan ditangani Mourinho dengan cerdas selama periode perayaan dan seterusnya.
“Saya tidak terkejut. Saya tidak terkejut sama sekali,” kata pelatih asal Portugal itu tentang pengaruh Ibrahimovic.
“Saya tahu bahkan dari sudut pandang fisik dia bisa melawan, tapi jelas dia tidak bisa bermain 60 pertandingan. Saya harus memberinya istirahat.
“Saya harus mengeluarkannya lagi. Dia diskors melawan Arsenal sehingga pertandingan itu dia tidak bermain.
“Dalam beberapa pertandingan di Liga Europa dia berada di bangku cadangan. Dia juga berada di bangku cadangan saat melawan Northampton, jadi sekarang dan lagi saya akan mencari cara untuk memberinya istirahat.
“Tetapi sebagai striker target kami, kami dapat mengatakan bahwa dia adalah satu-satunya dan cara kami biasanya bermain, kami membutuhkannya.”
Ibrahimovic bisa bergabung dalam starting line-up di West Brom oleh Chris Smalling setelah bek Inggris itu pulih dari keluhan kakinya.
Absen sejak 23 Oktober, kembalinya dia merupakan dorongan positif bagi pertahanan tanpa Eric Bailly karena cedera lutut yang dideritanya pada pertengahan pekan.
“Saya tidak tahu berapa lama,” kata Mourinho ketika ditanya tentang parahnya masalahnya. “Tidak ada operasi.
“Dari pergerakan di lapangan kami mengira meniskus tapi tidak. Ini pertanyaan untuk melihat evolusi.
“Mudah-mudahan kami memiliki dia untuk dua pertandingan terakhir di kandang.”
Bailly akan bergabung dengan Henrikh Mkhitaryan dan Luke Shaw di pinggir lapangan. Antonio Valencia kembali dari skorsing di Hawthorns.
