Secara realistis, hanya ada satu arahan bagi semua orang di Leicester setelah penampilan menakjubkan musim lalu, namun hanya sedikit dari pemenang gelar mereka yang mengalami kemunduran seperti Riyad Mahrez. Selain Claudio Ranieri, tentu saja.
Mahrez, Pemain Terbaik PFA musim lalu, kesulitan menyamai hasil musim lalu di hampir semua metrik. Dengan tiga pertandingan tersisa, pemain sayap ini tertinggal 11 gol dan delapan assist dibandingkan musim lalu, dan ia hanya menciptakan dua pertiga dari jumlah peluang dibandingkan musim lalu. Pemain asal Aljazair ini telah mencoba lebih banyak memberikan umpan silang, namun akurasinya menurun, dari 29 persen menjadi 13 persen. Kemunduran performa mungkin sudah diduga, meskipun penurunan intensitas mungkin tidak bisa dimaafkan namun tentu bisa dimengerti.
Setidaknya saat menang 3-0 melawan Watford pada hari Sabtu, Mahrez tampak lebih menyukainya. Setelah tampil mengecewakan setelah dikaitkan dengan kemenangan di West Brom pada akhir pekan lalu, pemain asal Aljazair ini kembali masuk starting XI untuk menghadapi The Hornets dan menunjukkan performa yang lebih rajin yang dibalas dengan gol yang dicetak dengan baik pada penampilannya yang ke-100 di Premier League. .
Craig Shakespeare mengatakan dia harus 'memegang tangan' Mahrez setelah pengunduran dirinya minggu lalu, dan meskipun beberapa dorongan dari manajernya mungkin membantu, pemain sayap itu juga pasti mendapatkan motivasi dari jendela transfer yang semakin dekat.
Laporan minggu ini menunjukkan bahwa Mahrez ingin meninggalkan Leicester musim panas ini, dan merasakan Liga Champions dikatakan telah membangkitkan seleranya untuk mendapatkan lebih banyak hal. Namun, untuk menjaga performanya hampir sepanjang musim, apakah Mahrez salah mengatur waktu?
Mahrez kemungkinan besar tidak akan lebih diminati dibandingkan musim panas lalu, seperti yang terjadi pada Jamie Vardy dan N'golo Kante. Kante mengambil peluang dari tantangan baru dan tampaknya hampir pasti akan mendapatkan medali pemenang gelar lainnya bersama Chelsea dan mungkin juga Piala FA. Vardy dan Mahrez bertahan, menandatangani kontrak-kontrak baru, dan meski pendapatan mereka tidak berkurang, prospek karier mereka hampir pasti menurun.
Arsenal menginginkan keduanya musim panas lalu, sementara Barcelona juga dikatakan mengincar Mahrez. Logika di balik keputusan Vardy untuk bertahan di King Power Stadium mudah untuk dijelaskan: gayanya sangat cocok untuk The Foxes dan apakah dia akan bermain secara reguler jika dia pindah ke klub seperti The Gunners? Mahrez, bagaimanapun, adalah pemain Arsenal yang paling khas yang tidak benar-benar bermain untuk Arsenal. Keengganannya untuk memanfaatkan sahamnya yang bernilai tinggi sedikit lebih sulit untuk dipahami dan antrean pelamar musim panas ini pasti akan lebih pendek.
Jika Barca dikatakan tertarik pada tahun lalu, tampaknya Marseille adalah pengagum tertinggi Mahrez. Hal ini tidak berarti apa-apa bagi OM, namun karena mereka terpaut 22 poin dari posisi ketiga di Ligue 1 dan tempat di Liga Champions, hal ini menyoroti kualitas pilihan yang dimiliki Mahrez tahun ini dibandingkan dengan 12 bulan lalu.
Sementara Leicester ingin mempertahankan pemenang gelar mereka menjelang debut mereka di Liga Champions, musim panas ini kemungkinan akan menjadi cerita yang berbeda. The Foxes tampaknya sudah memiliki pengganti Mahrez dalam diri Demarai Gray, yang dikatakan sedang mempertimbangkan pilihannya jika waktu bermain lebih banyak tidak ditawarkan.
Mahrez mungkin akan mengambil langkah besar pada musim panas ini, namun hal tersebut hampir pasti tidak akan menjadi lompatan yang bisa dilakukannya setahun yang lalu.
Ian Watson
