Jimmy Conrad memiliki 'kartu panggil bagus' dalam menangani Lionel Messi di Copa America. Dia tidak pernah menyuruh Juan Roman Riquelme untuk mengikat tali sepatunya lagi.
“Kami mempunyai orang-orang yang membawa senapan serbu M16 di luar pintu kamar hotel kami,” Jimmy Conrad memulai, mengingat ketatnya keamanan yang menyertai tim nasional putra Amerika Serikat pada Copa America 2007 di Venezuela.
“Kemudian Anda keluar dan melihat lebih banyak orang dengan M16 di dekat lift. Dan kemudian Anda turun ke lobi dan Anda melihat sekitar 15.000 orang dengan M16. Ada banyak orang dengan M16.
“Anehnya, kamu merasa nyaman dengan itu. Kami tidak diizinkan meninggalkan kompleks hotel tempat kami berada tanpa pengawalan yang serius. Namun mereka memiliki semua yang kami butuhkan dan kami ada di sana untuk melakukan pekerjaan; lagipula kami tidak ingin melihat-lihat.”
Mereka berada di sana terutama untuk bermain sepak bola. Namun ada perasaan di antara para pemain bahwa kehadiran mereka di Venezuela juga bertujuan untuk memperlancar hubungan antara Amerika Serikat dan pemerintah komunis di negara Amerika Selatan tersebut.
“Ada hubungan tegang yang kami sadari antara kedua negara,” kata Conrad, yang mendapatkan 27 caps senior untuk USMNT dan empat kali masuk dalam seleksi MLS Best XI. “Terkadang Anda merasa seperti pion dalam permainan politik. Ini adalah kesempatan bagus melalui olahraga untuk menciptakan diplomasi.
“Saya mempunyai kesempatan untuk menghadiri sebuah acara – saya yakin itu adalah saya, Bob [Bradley] dan orang lain – untuk bertemu dengan saudara laki-laki [presiden] Hugo Chavez di pusat komunitas tempat dia berbicara. Itu adalah bagian dari upaya diplomasi.
“Pada Piala Dunia 2006, kami mempunyai perlindungan yang sangat besar di sekitar kami. Agar kami setuju untuk berpartisipasi, akan ada upaya keamanan serupa untuk memastikan bahwa kami merasa nyaman. Saya pikir mereka sedikit berlebihan.
“Saat pertandingan dimulai, Anda diantar ke bus dan saat pertandingan dimulai, Anda hanya ingin menampilkan performa yang bagus.”
Dan selama 45 menit pertama pertandingan pembukaan penyisihan grup, USMNT melakukan hal itu, menahan lawan mereka dengan skor 1-1. Namun sayangnya bagi tim Bradley, pertandingan pembuka Copa mereka mempertemukan mereka dengan tim Argentina yang menampilkan Hernan Crespo, Juan Roman Riquelme dan pemain berusia 20 tahun.Lionel Messi.
“Untuk babak pertama, saya pikir kami cukup bagus melawan Argentina,” kata Conrad. “Tetapi ketika Anda memiliki kualitas sebanyak itu di tim Anda, Anda akan dieksploitasi.”
Mereka mungkin tidak akan dieksploitasi dengan kejam seandainya Conrad tidak menusuk beruang itu. Setelah Eddie Johnson melepaskan penalti pada menit kesembilan untuk memberi USMNT keunggulan mengejutkan, bek tengah Kansas City Wizards itu tersinggung dengan apa yang dia anggap sebagai pelanggaran halus yang dilakukan oleh playmaker bintang Albiceleste.
“Juan Roman Riquelme, pemain nomor 10 yang terkenal untuk Argentina, dia tidak mengikat sepatunya selama 20 menit pertama pertandingan,” kenang Conrad. “Sejujurnya saya merasa terhina karenanya.
“Saya mengenal Riquelme dan telah melihat beberapa highlight serta mempersiapkannya, namun saya tidak mengetahui aura di sekelilingnya saat itu. Ketika dia tidak mengikat tali sepatunya, saya berpikir, 'Wah, ini bukan pertandingan persahabatan. Ini adalah permainan yang tepat.'
“Jadi setelah kami mencetak gol, saya meraih lengannya dan menyuruhnya mengikat tali sepatunya. Dia tidak mengikatnya sedikit pun. Tapi kemudian mereka mendapat tendangan bebas. Pada tendangan bebas itu, dia maju dan mengikat sepatunya, lalu dia menjatuhkan satu sen ke tiang belakang dan kami kebobolan satu gol.
“Saya seperti, 'Saya mungkin seharusnya tidak menyuruh dia mengikat tali sepatunya!' Sebuah pelajaran yang didapat di sana – jangan suruh Riquelme melakukan apa pun.”
Dan sementara kecemerlangan teknis Riquelme terlihat halus, bakat absurd dari Messi muda berambut kurus, yangmasih dua tahun lagi untuk meraih gelar pertama dari delapan Ballon d'Or, lebih terbuka.
“Tentu, Messi berusia 20 tahun, tapi sepertinya tidak jelas apakah dia luar biasa,” kata Conrad.
“Seringkali, bahkan melawan pemain terbaik dunia, Anda bisa mengantisipasi apa yang mereka coba lakukan. Sebagai bek tengah seperti saya, Anda mencari cara untuk membuat hal itu menjadi lebih sulit. Beberapa di antaranya bersifat fisik: Anda meletakkan tangan di dada, dan lengan disilangkan di tubuh untuk memperlambatnya.
“Messi tidak terlalu sering berada di area saya, tapi ketika dia berada di sana, dia akan mencoba menciptakan dua lawan satu dengan Crespo. Dan jika saya mendekatinya, dia sangat licin, saya tidak dapat memegangnya. Itu tidak nyata. Pusat gravitasinya, seberapa cepat dia berlari dan betapa terarahnya dia berlari, sungguh sesuatu yang patut untuk dilihat.
“Saat ini, saya sudah bermain melawan R9 Ronaldo, Miroslav Klose, Zinedine Zidane, Roberto Carlos. Saya belum pernah melihat yang seperti Leo Messi. Dia sangat cepat.
“Dan ada Javier Zanetti, Riquelme dan Crespo di posisi teratas; Pablo Aimar dan Carlos Tevez masuk dari bangku cadangan. Itu seperti video game. Anda belajar banyak tentang seperti apa kelas dunia sebenarnya, bagaimana sebuah tim harus bergerak, dan seberapa efisien mereka dalam bergerak. Saya selalu menghargai itu. Namun unggul 1-1 di babak pertama dan kemudian ditampar di akhir babak pertama bukanlah perasaan yang baik.”
USMNT “ditampar” hingga kalah 4-1, dengan gol di babak kedua dari Crespo, Tevez dan Aimar. Kekalahan 3-1 dari tim berbakat Paraguay yang dikelola oleh bos Inter Miami saat ini Tata Martino dan kekalahan 1-0 dari Kolombia mengakhiri kampanye Copa mereka dengan cepat.
Dengan Copa America 2024 diadakan di Amerika Serikat, skuad USMNT asuhan Gregg Berhalter akan memperebutkan hadiah utama Amerika Selatan di medan yang menguntungkan – danskuad mereka telah diberi peringkat dari panas ke dingin menjelang turnamen. Namun diundang ke turnamen yang sebagian besar terdiri dari tim Amerika Selatan membawa tantangan gaya yang unik.
“Itu adalah sebuah penyesuaian,” kata Conrad. “Pasti ada gaya yang berbeda. Khususnya tim Argentina, mereka dibangun dengan menggunakan pemain nomor 10 yang tepat. Saya tidak tahu apakah itu ada lagi. Itu adalah sebuah tantangan.
“Dan orang-orang itu tidak mengambil apa pun dari siapa pun. Hanya ada 10 tim [di CONMEBOL, federasi Amerika Selatan]. Mereka bersaing satu sama lain sepanjang waktu. Mereka sangat ahli dalam ilmu hitam bertahan. Mereka sangat pandai memaksimalkan keuntungan mereka. Anda kembali dari bermain di turnamen seperti itu dan Anda sedikit lebih bijaksana tentang bagaimana meraih kesuksesan.”
Terlepas dari kekecewaan karena tersingkir dari babak grup, Copa America 2007 memberikan Conrad sebuah sorotan pribadi yang dapat ia gunakan untuk menyelesaikan perdebatan atau membungkam semua orang yang ragu dengan satu hal yang luar biasa: sebuah tantangan berat bagi pemain terhebat sepanjang masa.
“Saya berhasil mengatasi dia dengan baik, dan saya cukup bangga,” kata Conrad. “Itu adalah pertandingan Copa America pertamanya. Hal yang paling saya sukai darinya adalah Riquelme telah melakukan no-look pass dan saya telah membacanya. Saya ingat saat melawan Carlos Valderrama dan itu adalah hal yang sama – ketika Anda bisa membaca umpan-umpan jenius itu dan kemudian mencuri sesuatu, itu adalah yang terbaik.
“Saya bersyukur memiliki hal itu karena setiap kali ada orang yang mencoba memberi tahu saya tentang apa pun, saya akan berpikir, 'Apakah Anda menjegal Leo Messi di Copa America? Saya rasa Anda tidak melakukannya.' Itu selalu menjadi kartu panggil yang bagus untuk saya.”
CAKUPAN COPA AMERIKA LEBIH BANYAK DARI F365
👉Bagaimana USMNT bisa mengalahkan Brasil dan Argentina serta menjuarai Copa America
👉Peringkat kekuatan Copa America: Dari Bolivia ke Argentina melalui Brasil tanpa Neymar
