Liverpool memulai dekade baru dengan menyelesaikan setahun penuh sepak bola Liga Premier tak terkalahkan. Tidak ada rintangan yang menghalangi The Reds sejak Manchester City menyingkirkan mereka pada tahap ini dalam perburuan gelar musim lalu. Musim ini, satu demi satu, jebakan telah dilewati dan pasukan Jurgen Klopp tampaknya siap untuk melanjutkan perjalanan menuju gelar pertama mereka dalam 30 tahun.
Cara Liverpool menghancurkan penantang terdekat mereka Leicester City pekan lalu mendorong banyak orang –termasuk kita– untuk mengakhiri persaingan lebih awal dan menguntungkan The Reds. Klopp atau siapa pun yang pernah menyaksikan tiga dekade sepak bola liga yang tandus di Anfield akan mempertimbangkan untuk menghitung ayam mereka, tetapi dua pertandingan setelah menidurkan anak asuh Brendan Rodgers dan memasukkan mereka ke dalam kandang, bahkan beberapa orang yang skeptis di antara pendukung Klopp akan mengakui bahwa kemenangan atas Sheffield United mewakili langkah besar menuju kejayaan.
Itu adalah kemenangan kandang atas pasukan Chris Wilder, yang mendorong Liverpool sejauh mungkin ketika mereka bertemu di Bramall Lane pada bulan September. Lalu itu terjadikesalahan besar dari Dean Hendersonyang memberikan poin bagi Liverpool, namun sang pemuncak klasemen terhindar dari antisipasi serupa malam ini karena tersandungnya George Baldock pada menit keempat. Setelah Mo Salah memberi mereka keunggulan, mereka tidak pernah terlihat terancam tergelincir.
Bahkan sebelum gol kedua Sadio Mane, Liverpool jauh lebih berhasil menjaga keunggulan United dibandingkan pemilik anak anjing yang mengokang kakinya di Blades di Stanley Park pagi ini. United mengejar dengan antusiasme yang Anda harapkan dari anjing perang Wilder, tetapi mereka jarang mendapat kesempatan untuk menguasai bola karena Liverpool menyelesaikan lebih banyak umpan di sekitar mereka daripada yang pernah mereka lakukan sebelumnya di era Liga Premier.
874 – Liverpool menyelesaikan 874 operan melawan Sheffield United malam ini; catatan terbanyak mereka dalam satu pertandingan Premier League sejak Opta mencatat data ini (sejak musim 2013-04), dengan hanya Manchester City yang mencatatkan lebih banyak gol dalam satu pertandingan pada periode ini (tiga kali). Paria.pic.twitter.com/EnaMAJTuMF
— OptaJoe (@OptaJoe)2 Januari 2020
Itu adalah cara yang tepat untuk menyimpulkan jadwal yang membuat Klopp khawatir sebulan yang lalu. Sembilan pertandingan tim utama dalam 29 hari dianggap sebagai waktu di mana para pengejar bisa mengendalikan The Reds yang kelelahan, namun pasukan Klopp malah mengamuk untuk memimpin 13 poin di puncak klasemen dan menjadi Piala Klub Dunia. pemenang dan lolos ke babak 16 besar Liga Champions dengan mencetak 20 gol dan hanya kebobolan tiga.
Ingat kapanbeberapa pertahanan yang gelisah di awal musim dianggap sebagai potensi kejatuhan merekaistilah ini? Clean sheet The Reds malam ini adalah clean sheet kelima berturut-turut di Premier League dan ketujuh dalam delapan pertandingan di semua kompetisi.
Jika Rodgers dan Pep Guardiola berharap Liverpool akan kehabisan tenaga saat ini, betapa menyedihkannya jika tim yang semakin melemah ini melihat The Reds malah tancap gas dan menghilang di cakrawala? Pasti ada beberapa gangguan – Naby Keita gagal menyelesaikan pemanasan malam ini – tetapi kedalaman skuad yang sebelumnya meremehkan pesaing Klopp sudah lebih dari cukup untuk membantu mereka lolos.masa pengujian 'kriminal' ini.
Dimana kesalahannya sekarang? Tim asuhan Klopp biasanya menderita mabuk pasca-Natal yang diketahui berlangsung hingga Januari dan Februari di tahun-tahun sebelumnya. Musim lalu mereka kehilangan sembilan poin dalam periode tersebut, lebih dari separuh jumlah total yang mereka lewatkan sepanjang musim. Namun sejak 3 Maret, The Reds yang tak henti-hentinya dan konyol ini hanya kehilangan dua poin dari 87 poin yang ditawarkan. Dengan sembilan hari hingga pertandingan Liga Premier berikutnya – meskipun dengan derby Merseyside di Piala FA di sela-selanya dan Klopp akhirnya akan melakukan rotasi – dapatkah seseorang benar-benar membuat argumen bahwa tim ini tergelincir secara signifikan dari kecepatan yang belum pernah mereka lakukan sebelumnya?
Karena fokus semua orang di luar Anfield bukanlah apakah mereka akan mengakhiri kekeringan gelar atau tidak; yang penting sekarang hanyalah berapa banyak rekor yang bisa mereka buat selama ini. Setelah mencatatkan tahun tak terkalahkan malam ini, mereka dapat menetapkan tolok ukur baru minggu depan untuk awal terbaik di divisi teratas dalam sejarah.
Upaya mereka untuk mencapai Invincibility mungkin akan diuji di Spurs, atau melawan Manchester United atau Wolves dalam dua pertandingan setelah perjalanan ke London utara itu. Wolves akan menjadi tim yang paling tidak mengejutkan dari trio peringkat kelima hingga ketujuh yang membuat Liverpool tersandung tetapi tetap tak terkalahkan di luar Molineux akan membuat rekor mereka menjadi 40 pertandingan, ketika tolok ukur 49 pertandingan Arsenal mulai terlihat. Rute menuju 46 tampak tenang sebelum keadaan menjadi semakin tidak nyaman di Goodison Park. Lawan ke-49 yang menyamai rekor? Manchester City di Etihad. Jika mereka bisa menyamai tim Arsenal asuhan Arsene Wenger pada musim 2013-04 dengan tetap tak terkalahkan dalam satu musim perebutan gelar, itu akan menjadi 55 pertandingan sejak Liverpool merasakan kekalahan.
Hanya sedikit orang yang cukup bodoh untuk menyuarakan prospek seperti itu di hadapan Klopp tanpa takut akan teguran sinis dari manajer Liverpool. Namun timnya telah mengubah pembicaraan. Gelar ini menjadi milik mereka dan tempat dalam sejarah sebagai salah satu tim terbaik sepak bola Inggris sepertinya akan menyusul.
Ian Watson
