Pisau-pisaunya diasah dan, untuk pertama kalinya di musim ini, sulit untuk membuktikan pertahanannya. Atau lini tengah. Atau serangannya. Dua kekalahan dalam dua pertandingan dari Manchester City dan Chelsea memang mengecewakan, namun mereka bersedia melakukannyamelihat melampaui garis skormelihat cukup banyak janji untuk menunggu lebih dari tiga bulan untuk menilai proses tiga tahun.
Kekalahan di kandang dari West Ham akan menghilangkan niat baik itu lebih cepat daripada waktu sprint Pierre-Emerick Aubameyang. Unai Emery dapat menunjukkan sulitnya lawan dalam dua minggu pembukaannya dan menanyakan apa yang sebenarnya diharapkan oleh para pengkritiknya yang paling gencar. Namun tim ini berada pada tahap yang sama dalam proyek pembangunan kembali mereka – dan West Ham memulai dari basis yang jauh lebih lemah.
Kebetulan, Arsenal hanya tertinggal empat menit 40 detik melawan rival asal London tersebut. Namun mereka ceroboh, gugup, dan rawan kesalahan di sebagian besar pertandingan di Emirates Stadium. Marko Arnautovic memberi West Ham keunggulan setelah kerja sama yang apik dengan Felipe Anderson, dan pasangan tersebut seharusnya bisa mencetak gol lebih dari satu kali.
Arsenal sangat rentan terhadap serangan balik. West Ham mendapati diri mereka berada di belakang pertahanan atau dalam situasi dua lawan dua dengan terlalu mudah, dengan umpan-umpan lugas sering kali menembus pertahanan yang tidak ada.
Hector Bellerin tidak ditawari bantuan sama sekali oleh Henrikh Mkhitaryan. Nacho Monreal beberapa kali keluar dari posisinya – meskipun untungnya terjadi gol penyeimbang. Sokratis seharusnya menjadi solusi bagi permasalahan organisasi, posisi dan kepercayaan diri ini, namun ia menimbulkan kepanikan defensif yang sama besarnya dengan Shkodran Mustafi yang mendampinginya.
Permasalahan bahkan semakin meningkat. Arsenal hanya melepaskan dua tembakan tepat sasaran di babak pertama, sementara West Ham berhasil melepaskan tiga tembakan. Aubameyang tidak merasa senang jika dihubungkan dengan Aaron Ramsey atau Alex Iwobi, dan meski Mkhitaryan tampak cemerlang di sisi kanan, masukannya sangat minim. Mesut Ozil – sakit atauterjatuh– sangat dirindukan.
Jika ini adalah pemandangan yang sudah biasa terjadi di akhir masa jabatan Arsene Wenger selama 22 tahun sebagai manajer, Emery membuktikan mengapa klaim bahwa tidak ada yang berbeda di bawah asuhannya adalah sebuah kebodohan. Dia memasukkan Alexandre Lacazette menggantikan Alex Iwobi di babak kedua, dan Lucas Torreira menggantikan Matteo Guendouzi sepuluh menit kemudian. Jika manajer baru melakukan kesalahan seleksi dan taktis yang sama seperti manajer lama, setidaknya dia tidak menunggu hingga menit ke-70 untuk mencoba memperbaikinya.
Arsenal tidak terlalu berubah, namun mereka jauh lebih stabil, lebih solid, dan lebih seimbang. Torreira tampil luar biasa, membentuk layar nyata di depan pertahanan dengan kesadarannya, dan meningkatkan tekanan dengan umpan sederhana namun tajam. Dia mencatatkan akurasi passing tertinggi di antara pemain mana pun (94,1%), memberikan Arsenal landasan untuk membangun.
Lacazette paling diuntungkan, pergerakan dan kecepatannya melemahkan pertahanan yang lelah. Dia memaksakan gol bunuh diri yang menentukan dari debutan Issa Diop, dan dia dan Torreira pasti mendapatkan tempat mereka di starting XI Emery di masa depan.
Kehadiran Danny Welbeck – yang masuk menggantikan Aubameyang – menambah kilau skor dengan gol ketiga akan membuat Emery senang setelah minggu yang sulit. Pergantiannya mengubah potensi hasil imbang yang merusak menjadi margin kemenangan dua gol.
Mereka juga menjauhkan kritik, meski hanya untuk saat ini. Ini bukanlah performa yang meyakinkan, juga bukan bukti pasti bahwa Emery akan dianggap sukses saat ia meninggalkan London utara. Namun ini merupakan langkah jangka pendek menuju tujuan jangka panjang, bukti kemajuan yang nyata. Arsenal melenceng.
Matt Stead
