Oke, haruskah kita angkat tangan dan mengakui bahwa kita memilih Newcastle untuk tersingkir musim ini? Tentu saja saya melakukannya. Ketika Steven Roger Bruce ditunjuk sebagai manajer, ungkapan 'bencana menunggu untuk terjadi' terdengar di seluruh penjuru Internet. Faktanya, setelah dua pertandingan pertama, tampaknya bencana tidak perlu menunggu lama dan telah merenggut roket ekspres ke Neptunus.
Namun liburan semakin dekat, dan kembali ke Bumi, pasukan Bruce kini mengumpulkan 22 poin dari 16 pertandingan, 13 dari enam pertandingan terakhir mereka. Mereka belum pernah kalah di St. James' Park sejak hari pertama musim ini, dan telah meraih poin di sana dari Manchester City, Manchester United, dan Wolves. Yang paling luar biasa dari semuanya, Andy Carroll berhasil bermain selama 227 menit, mencatatkan dua assist, dan bahkan bertahan 72 menit setelah menjadi starter melawan Sheffield United. Apakah dunia sudah gila?
Ya. Tentu saja dunia menjadi gila. Apakah Anda berada di Twitter akhir-akhir ini? Namun apa yang terjadi di Tyneside sebenarnya bukanlah kegilaan, hanya kombinasi taktik yang konsisten, keterampilan motivasi yang kuat, dan jumlah keberuntungan yang tepat. Apakah ini berkelanjutan? Mungkin tidak. Namun mereka sudah mendapat sedikit kabar baik yang berharga pada kuartal itu selama beberapa waktu, dan saya sendiri akan menikmatinya selagi hal itu berlangsung.
Satu dekade yang lalu, ketika dia berada di (membisikkannya) Sunderland, Bruce terkenal dengan ucapannya yang mengatakan “Saya tidak terlalu menyukai taktik”. Dan dia masih belum, setidaknya tidak dalam pengertian kompleks seperti Graham Potter, Eddie Howe, dan Chris Wilder, apalagi hanya manajer Inggris. Namun ia memahami cara mengatur pertahanan, dan setelah bereksperimen di awal pertandingan, dan gagal di 90 lantai, ia memilih skema serangan balik 5-4-1 tanpa embel-embel.
Namun bukan sembarang skema serangan balik 5-4-1. Ini adalah sepak bola defensif yang ekstrim, sesuatu yang diimpikan oleh para manajer Italia, dan bahkan Rafa Benitez hanya sesekali menggunakannya. Saat ini Newcastle memiliki rata-rata penguasaan bola sebesar 38,3%, yang merupakan rekor terendah yang pernah tercatat di Premier League. Atau Serie A, dalam hal ini.
Tapi ini bukanlah hal yang sinis untuk menghentikan mereka dengan cara apa pun yang Anda bisa. Itu juga disiplin. Newcastle berada di urutan ke-15 dalam hal tekel dan merupakan pelanggaran terakhir yang dilakukan. Ini sesederhana mungkin. Mereka membela.
Tanyakan pada Bruce, dan dia akan mengatakan ini bukan cara yang dia inginkan. Namun ketika usahanya di awal musim gagal, dia pasti menyadari bahwa dia harus membangun dari belakang. Mungkin dia sudah bertindak agak jauh, tapi demi satu sen, untuk utang negara, seperti yang mereka katakan.
Agar hal semacam ini berhasil, bahkan untuk waktu yang singkat, Anda memerlukan pembela yang solid. Untungnya, itu adalah satu-satunya tempat di mana skuadnya berada dalam kedalaman. Meskipun cedera telah membuat banyak pemain absen di berbagai waktu, korps Federico Fernández, Jamaal Lascelles, Ciaran Clark, Paul Dummett dan Fabian Schär telah tampil cukup baik, dan Florian Lejeune bahkan belum tampil. Tidak ada yang sekelas Van Dijk, dan masing-masing punya kelemahan, tapi mereka semua adalah pemain bagus yang dalam kondisi terbaiknya bisa menjadi sangat bagus. (Dan ya, itu termasuk Paul Dummett.)
Tim dengan 38,3% juga membutuhkan penjaga yang baik, dan Martin Dubravka cocok dengan kebutuhan tersebut. Peringkat Paul Riley yang luar biasa menempatkannya dengan nyaman di paruh atas liga, di depan nama-nama terkenal seperti Ederson, David De Gea, Tom Heaton, dan Jordan Pickford. Dia juga menyelamatkan tim dalam beberapa pertandingan terakhir, seperti yang akan kita bahas di bawah.
Penampilan Martin Dúbravka hari ini:
6 Menghemat
5 Dari dalam kotak
2 Pukulan
1 Klaim Tinggi
12 Umpan Akurat
26 Bola Panjang
3 IzinKiper saya 😍pic.twitter.com/6EkYLDuFOz
— Statistik Sepak Bola (@FootyStats99)5 Desember 2019
Bonusnya adalah permainan kuat Javier Manquillo di bek sayap kanan. DeAndre Yedlin bisa menjadi pemain yang menarik di lini depan, tapi dia bukan bek, dan dalam beberapa pertandingan terakhir Manquillo secara alami lebih disukai. Dia kadang-kadang menyerang, bahkan ke dalam kotak penalti sesekali, dan memberikan assist yang layak melalui umpan silang klasik. Tapi pada dasarnya dia tetap berada di lini belakang dan melakukan pekerjaan kompeten yang sama seperti yang lain. Di sisi lain ada Jetro Willems, yang meski melakukan kesalahan Minggu lalu saat melawan Southampton, sama-sama berguna dalam bertahan, dan jauh lebih berbahaya dalam menyerang.
Namun sebelum kita mulai menyerang – kita perlu melihat lini tengah, dan khususnya Jonjo Shelvey. Setelahpenampilan buruk di awal musim, dia ditempatkan di bangku cadangan, hingga desahan lega yang memekakkan telinga dari para pendukung. Sepertinya dia akan menjadi parter lagi, mungkin selamanya.
Namun hal lucu terjadi dalam perjalanan menuju terlupakan. Sean Longstaff mendapat kartu merah, dan peniru Dr. Evil favorit semua orang duduk di kursi putar lagi. Ini benar-benar menggambarkan: untuk tim yang dirancang untuk melakukan serangan balik dengan cepat, Shelvey adalah pilihan yang tepat.
Namun yang tidak terpikirkan adalah dia akan menjadi mesin gol. Rekor tertingginya sepanjang musim adalah enam, tepatnya pada musim 2013/14 bersama Swansea. Tahun ini dia sudah mencetak lima gol, termasuk empat dalam enam pertandingan terakhirnya. Jonjo Shelvey, dia mencetak gol kapan pun dia mau: dari jarak jauh, jarak dekat, atau dengan assist dari VAR. Pada hari Minggu melawan Southampton dia bahkan menyamakan kedudukan melalui sundulan – gol sundulan pertama dalam karirnya di liga.
Sangat bagus bahwa Shelvey mencetak gol untuk bersenang-senang, tetapi tidak bagus bahwa lima golnya berada di depan semua orang di skuad. Faktanya, Anda mungkin pernah mendengar bahwa tiga penyerang reguler Newcastle hanya memiliki dua gol di antara mereka.
Perjuangan Miguel Almirón dan Joelinton telah dicatat dengan cukup baik. Keduanya tidak bermain dalam posisi terbaiknya, keduanya memiliki peluang menyerang yang terbatas, dan keduanya kurang percaya diri. Joelinton khususnya tidak bisa melakukannya dengan benar, dan meskipun menurut saya ada pemain yang layak di sana, sepertinya sistemnya tidak seperti itu. Alasan Andy Carroll harus menjadi starter adalah karena pemain Brasil itu berada jauh di bawah standar.
Tapi orang ketiga? Sekarang kita sedang berbicara. Itu Allan Saint-Maximin, pahlawan kultus instan. Sebagai orang Prancis, dia mungkin pernah mendengar ungkapan 'plus royaliste que le roi', yang dalam bahasa Inggris berarti 'lebih Adama Traoré daripada Adama Traoré, jika Anda percaya itu'. Sayang sekali Gary Neville melontarkan pernyataan terkenalnya di Playstation sebelum Saint-Maximin muncul, tapi sejujurnya menurut saya teknologi setidaknya masih 20 tahun lagi untuk bisa mensimulasikan gerakan orang Prancis itu.
Belum pernah ada pemain yang dibuat lebih teliti untuk suatu sistem, atau setidaknya bagian menyerang. Dia lepas landas segera setelah Newcastle menguasai bola, menerima bola melalui serangan balik dan gaya bebas. Saat ini dia berada pada rekor potensial liga dengan 9,8 percobaan dribel/90, yang merupakan pencapaian tertinggi dalam karirnya, dan menakjubkan untuk tim yang jarang menguasai bola. (Traoré, yang jauh lebih disiplin saat ini, berada di angka 7,0, dan bahkan tahun lalu hanya finis di angka 8,1.)
Pertahanan? Untuk bersikap sesopan mungkin, Saint-Maximin sama sekali tidak tahu apa yang dia lakukan. Secara harfiah. Dia sepertinya tidak pernah yakin ke mana harus pergi, menekan secara acak dan menghabiskan banyak waktu menonton 21 pemain yang tersisa berkeliling lapangan. Tapi itu semua adalah bagian dari pesonanya, dan selain itu, sepuluh orang lain di timnya tampaknya baik-baik saja.
Sayangnya, pertunjukan lantai mungkin dibatalkan untuk sementara waktu. Dia diminta bermain karena cedera pergelangan kaki, dan tertatih-tatih di akhir pertandingan hari Minggu karena cedera hamstring. Bruce menendang dirinya sendiri setelah itu karena tidak mengistirahatkan pemainnya. Jika Saint-Maximin absen, tiga perempat dari kesenangan Newcastle akan bersamanya.
Namun anehnya, bukan gol dan assistnya, setidaknya tidak secara statistik. Satu gol Saint-Maximin terjadi melalui penyelesaian yang tidak terduga, sebuah sundulan di kotak penalti – seperti gol Shelvey, gol pertamanya di pertandingan liga. Dia tidak memiliki assist sama sekali. Tapi perputarannya sangat melelahkan sehingga pemain bertahan akan lelah hanya dengan mengawasinya, meninggalkan Jonjo dan orang lain di sekitarnya untuk menyelesaikannya. Dia akan sangat dirindukan.
Catatan tentang Carroll. Memang sudah tua, tapi kehadirannya tampaknya mengangkat tim. Dia menempatkan dirinya dalam gaya yang menghargai waktu, mendominasi di udara dan tahu persis apa yang seharusnya dia lakukan dan di mana. Pada awal pertandingan melawan Sheffield United, umpan silangnya untuk gol awal Saint-Maximin membuat Newcastle lebih mampu bertahan. Tiga hari kemudian pengenalannya membantu membalikkan keadaan melawan Southampton, bahkan tanpa umpan silang indahnya untuk sundulan Shelvey.
Bagi saya Andy Carroll hari ini menunjukkan apa arti menjadi penyerang tengah. Mengubah permainan.
Fisik, kuat di udara. Tempatkan dirinya di mana-mana. Tidak dapat melihat bagaimana permainan Joelinton akan meningkat untuk menunjukkan kehadiran seperti itu#NUFC
— Scotty ⚫⚪NUFC⚫⚪ (@ScottyT9804)8 Desember 2019
Berbicara tentang Carroll membawa kita pada motivasi. Ada yang ragu untuk mengatakan 'gairah' tapi ini jelas merupakan sisi yang berada di belakang sang manajer. Setelah mereka bermain dengan sepuluh pemain dan dipermalukan oleh Leicester City, sesuatu terjadi, kemungkinan besar pengering rambut Bruce. Sejak saat itu, meskipun penampilan mungkin tidak teratur, perhatian tidak tertunduk sejenak. Dalam tiga pertandingan kandang terakhir mereka, mereka bermain imbang 0-1 menjadi 2-1 melawan Bournemouth dan Southampton, dan bangkit dari ketertinggalan dua kali untuk bermain imbang dengan Manchester City.
Tapi dadu pada akhirnya akan berhenti menghasilkan angka tujuh. Lima dari enam gol tersebut berasal dari bola mati atau buntut dari bola mati. Kecuali Anda dikelola oleh Tony Pulis, Anda tidak bisa terus melakukan hal itu selamanya. Dan seiring dengan bermainnya pertahanan, mereka berada di bawah terlalu banyak tekanan dalam waktu yang terlalu lama, dan membutuhkan Dubravka untuk menyelamatkan mereka secara teratur. Jika dia tidak melakukan dua penyelamatan kelas atas melawan Sheffield United dan Southampton, Anda tidak akan membaca ini sekarang.
Bahkan pemain bertahan terbaik pun bisa melemah jika diberi sedikit bantuan. Ambil contoh Fernández. Sejak menggantikan Fabian Schär di sisi kanan ketiganya, dia sangat ahli. Namun saat melawan Sheffield United dialah yang kehilangan Oli McBurnie dan harus diselamatkan oleh Dubravka, dan melawan Southampton dialah yang kehilangan Danny Ings dan tidak diselamatkan sama sekali. Pada akhirnya sesuatu akan memberi.
Jumlahnya setuju. Untuk semua hasil luar biasa, Understat masih memiliki Newcastle United dengan selisih xG/xGA terburuk di liga, tepat di belakang Norwich City. Statsbomb juga menempatkan mereka di posisi terakhir, jauh di belakang West Ham United.
Namun setiap musim ada seseorang yang mampu mengalahkan peluang tersebut. Expected Goals cukup akurat dalam jangka panjang, namun 38 pertandingan cukup untuk jangka pendek sehingga tim bisa melakukan over-perform secara signifikan. Dan mengapa Newcastle United tidak, yang bahkan dikelola oleh orang yang tidak terlalu ahli dalam taktik?
Jadi bisa dibilang Bruce beruntung, atau bisa dibilang dia mendapat keberuntungan dengan memupuk identitas yang jelas dan semangat juang. Salah satu atau keduanya, sangat menyenangkan untuk ditonton. Namun berhati-hatilah: Anda bisa mengalahkan peluang dalam satu musim, tetapi Anda hampir tidak pernah melakukannya dua kali berturut-turut. Dengan 22 poin di kantong dan posisi keren di peringkat 11 klasemen, Newcastle sedang menuju keselamatan. Namun kelangsungan hidup tahun ini tidak akan membantu mereka sedikit pun di tahun berikutnya. Jika SRB masih berada di belakang meja besar pada Agustus mendatang, dan Mike Ashley masih melakukan aksi Smaug-nya, jangan kaget jika mereka menjadi salah satu favorit untuk turun lagi.
Peter Goldstein
