Jika pernah ada dua pemain yang dirancang untuk menjadi berita utama dan hype dari awal musim yang produktif Manchester United, mereka adalah Romelu Lukaku dan Paul Pogba; merek mereka yang kuat dan tak tertahankan telah diciptakan kembali dengan mulus di lapangan.
Sementara itu, Henrikh Mkhitaryan akan dengan senang hati mengambil naungan dari rekan setimnya yang lebih haus sorotan, setelah diam-diam menyumbang setengah dari delapan gol United.
Ini adalah lini suplai yang tak tertandingi oleh siapa pun di Premier League selama beberapa pertandingan pembukaan, dengan hanya empat pemain lainnya – Christian Eriksen, Dominic Calvert-Lewin, Granit Xhaka dan Riyad Mahrez – yang mencatatkan lebih dari satu assist.
Demikian pula, tidak ada pemain yang menciptakan peluang lebih banyak dalam permainan terbuka, dengan Mesut Ozil, David Silva dan Nathan Redmond juga membuat delapan peluang. Jika Mkhitaryan dapat mempertahankan tingkat konsistensi kreatif yang ditunjukkan oleh Ozil dan Silva dalam beberapa tahun terakhir, maka £26,3 juta yang dibayarkan Mourinho kepada Borussia Dortmund tahun lalu akan dipandang sebagai sebuah pencurian mutlak.
Dan itulah tantangan bagi Mkhitaryan saat ini: mempertahankan level performanya, meski terlalu berat untuk memintanya mempertahankan level produktivitasnya saat ini.
Musim lalu, pemain asal Armenia ini menciptakan 26 peluang dalam permainan terbuka dari 1.349 menit Premier League – rata-rata satu peluang setiap 52 menit. Sebaliknya, talenta paling kreatif di divisi ini adalah Eden Hazard, yang memberikan peluang melalui permainan terbuka setiap 35 menit.
Setelah dipercaya oleh Mourinho untuk memegang peran No.10, dengan segudang talenta menyerang dan kekuatan di sekelilingnya, sang manajer mengharapkan Mkhitaryan untuk bergabung dengan pemain seperti Hazard, Ozil, Silva, Eriksen, Alexis Sanchez, Roberto Firmino dan Kevin De. Bruyne memberikan setidaknya satu peluang untuk rekan setimnya di setiap paruh laga Premier League. Dengan kata lain, sepertinya mungkin.
Kelayakan Mkhitaryan mencapai hal itu sekarang jauh lebih besar dibandingkan musim lalu. Melihatnya berkembang pesat dalam serangan United melawan West Ham dan Swansea, sulit untuk memahami bahwa start pertamanya – dalam derby ketika musim baru berjalan tiga pertandingan – terhenti pada babak pertama setelah 45 menit yang membuat para penggemar United takut mereka telah menandatangani kontrak. pemain Dortmund lainnya.
Dimainkan di sisi kanan, sulit untuk melebih-lebihkan betapa buruknya hari yang dialami Mkhitaryan. Suatu saat merangkumnya, ketika dia hendak menekan bek City, berhenti, maju lagi, dan berhenti lagi, yang menyebabkan sebuah roket dari Wayne Rooney dan pemain Armenia itu mengangkat tangannya ke udara dan berbalik ke bangku cadangan dengan tatapan seolah-olah untuk mengatakan: “Apa yang harus saya lakukan?”
Mourinho mengeluarkan Mkhitaryan dari jalur tembak dan membatasi pekerjaannya hanya di tempat latihan. Meskipun manajer menerima pelter, pendekatan ini berhasil. Banyak yang menyebutnya 'cinta yang kuat' namun Mourinho tahu bahwa anak barunya memiliki karakter yang berbeda dengan banyak ego yang biasa ia tangani. Dia melindungi seorang pemain yang, tidak seperti kebanyakan pemain lainnya, selalu melihat dirinya sendiri terlebih dahulu ketika segala sesuatunya tidak berjalan baik. Dan bahkan ketika mereka berjalan dengan baik, keraguan terhadap diri sendiri tidak pernah hilang dari pikiran Mkhitaryan.
Pemain berusia 28 tahun itu bisa saja bermain untuk Liverpool seandainya dia tidak menolak kesempatan untuk bergabung dengan tim asuhan Brendan Rodgers dari Shakhtar Donetsk pada tahun 2013 setelah serangkaian pembicaraan dengan manajer The Reds saat itu. “Setengah dari diri saya berpikir saya harus pergi ke sana; separuh lainnya tidak begitu percaya diri, sehingga gap ke Premier League mungkin terlalu besar untuk pemain kurus dari Liga Ukraina,” ungkapnya kemudian.
Daripada melompat ke Inggris, Jurgen Klopp membujuk Mkhitaryan untuk mengambil langkah yang lebih kecil, mungkin lebih masuk akal, ke Dortmund. Setelah musim pertama yang positif, keraguan kembali muncul selama musim terakhir Klopp bersama klub.
“Musim pertama baik-baik saja, tetapi musim kedua adalah bencana, tidak hanya bagi saya, tetapi juga bagi klub,” tulis Mkhitaryan dibagian yang menarik untuk Players' Tribune. “Kami kalah banyak, dan saya merasa kurang beruntung. Bukan saja saya tidak mencetak gol, tapi saya juga tidak membuat assist, dan hal ini sangat berbeda dengan saya. Saya telah dikontrak untuk mendapatkan banyak uang, dan saya memberikan banyak tekanan pada diri saya sendiri.
“Saya mengalami banyak malam yang sulit di apartemen saya di Dortmund, sendirian, hanya berpikir dan berpikir. Saya tidak ingin keluar, bahkan untuk makan malam. Tapi, seperti yang saya katakan, takdir bisa jadi menarik. Manajer baru, Thomas Tuchel, datang ke Dortmund sebelum musim ketiga saya, dan dia mengubah segalanya untuk saya. Dia mendatangi saya dan berkata, “Dengar, saya ingin mengeluarkan segalanya darimu.
“Saya tersenyum dan tertawa,” tulis Mkhitaryan, yang cukup pintar mengenali gertakan dalam enam bahasa berbeda. “Saya pikir dia hanya berusaha membuat saya merasa lebih baik. Saya meragukan kata-katanya. Namun dia menatapku dengan sangat serius, dan berkata, 'Micki, kamu akan menjadi hebat.' Itu berarti segalanya bagiku. Setelah musim yang saya jalani, saya tidak berpikir saya bisa menjadi bintang. Tapi dia melakukannya. Dia mengeluarkan segalanya dariku musim itu, dan itu karena aku bahagia lagi.”
Tuchel menggoda performa Mkhitaryan hingga ia dinobatkan sebagai Pemain Terbaik Bundesliga setelah menyumbangkan 15 assist, membuktikan bahwa introspeksi dirinya tidak boleh disalahartikan sebagai kelemahan. Ini adalah pria yang kehilangan ayahnya pada usia enam tahun, dan pindah ke Brasil dan Ukraina untuk membantu mencapai tujuannya. Kekuatannya bukan pada ototnya.
Baru setelah berkiprah di Bundesliga, sang penyerang kemudian merasa siap untuk Liga Inggris. Bukan berarti dia akan berkoar tentang hal itu.
“Saya tidak pernah menjanjikan sesuatu, saya selalu mengatakan bahwa saya akan berusaha,” kata MkhitaryanTelegrafsetelah menandatangani kontrak dengan Setan Merah. “Karena jika Anda menjanjikan sesuatu dan tidak menepatinya, Anda akan selalu berada di bawah tekanan. Saya ingin melakukan segalanya untuk mencapai level baru.”
Ada tekanan yang cukup tanpa Mkhitaryan menambahkannya, terutama setelah bencana debut derbynya. Kurangnya janji dan pemberian yang berlebihan telah menjadi tema sepanjang karier Mkhitaryan. Namun, meskipun awal yang mengkhawatirkan di Old Trafford dan pengawasan ketat terhadap cara Mourinho menangani situasi tersebut, sang manajer tetap bersikap positif terhadap rekrutan barunya, memberinya kesabaran untuk keluar dari cangkangnya.
“Beberapa pemain merasa sangat mudah sedangkan yang lain membutuhkan lebih banyak waktu,” kata Mourinho, yang menggunakan pendekatan serupa dengan Victor Lindelof. “Mereka memerlukan waktu untuk merasakan intensitas, agresi, permainan tanpa bola, dan daya saing.
“Kenyataannya seringkali berbeda, khususnya dalam hal daya saing. Tidak peduli siapa yang Anda lawan, Anda harus bermain di level tertinggi jika tidak, Anda tidak akan bisa melakukannya. Micki membutuhkan waktu untuk menjadi pemain top yang dia tahu.
“Saya pikir Micki pasti akan bekerja di sini.”
Mkhitaryan mendapat perlakuan berbeda dibandingkan pemain seperti Luke Shaw dan Anthony Martial karena kondisi dan karakter mereka yang berbeda menuntut hal tersebut. Dengan Shaw dan Martial, terlihat jelas bahwa keduanya bermain cepat dan longgar dalam menciptakan peluang terakhir mereka di Old Trafford; Mourinho sedang mempersiapkan Mkhitaryan untuk dapat memanfaatkan peluangnya ketika peluang itu datang.
Tentu saja, statusnya meningkat hingga ia mencetak gol kedua yang penting bagi United di final Liga Europa dan pemain Armenia itu kini menjadi pusat “sepak bola bahagia” Mourinho. Manajer telah menciptakan serangan yang menuntut yang terbaik dari Mkhitaryan tetapi kini juga menawarkan lingkungan terbaik baginya untuk menyediakannya. Dengan Lukaku dan Marcus Rashford atau Martial mendorong garis pertahanan ke arah gawang mereka sendiri, Juan Mata datang dari sayap kanan untuk memantulkan bola dan Pogba serta Nemanja Matic meminta perhatian di belakangnya, Mkhitaryan menemukan ruang yang bisa ia lakukan. kerusakan paling besar.
Dengan kecepatannya saat ini, ia akan menyamai musim terbaik Philippe Coutinho dalam hal assist pada paruh waktu pertandingan keempat United di Premier League. Tentu saja, performanya saat ini tidak berkelanjutan, dan Mkhitaryan akan tersingkir pada musim ini, sama seperti ia keluar masuk pertandingan. Namun pada bulan Mei mendatang, tidak masuk akal bagi Mourinho untuk mengharapkan penciptanya bersaing dengan playmaker rival United jika Setan Merah ingin meraih gelar juara yang kredibel.
Ian Watson
