Thierry Henry-lah yang secara tak sengaja mengungkapkan betapa beratnya tugas Arsenal melawan Barcelona. Dalam kolomnya di The Sun,Henry menghabiskan empat paragrafmerinci dengan tepat bagaimana tim asuhan Arsene Wenger harus mendekati pertandingan tersebut. Baris terakhir mengatakan lebih dari 20 baris sebelumnya: 'Arsenal harus mencetak gol setiap kali mereka memasuki area penaltinya.' Terima kasih, Thierry.
Ini bahkan tidak berlebihan. Dalam diri Lionel Messi, Luis Suarez dan Neymar, Barcelona memiliki tiga dari lima pemain dengan performa terbaik di dunia sepak bola yang sering beroperasi dalam area seluas 20m². Pada saat Anda mulai memikirkan cara menghentikannya, semuanya sudah terlambat. Pasukan penyerang tersebut telah mencetak 36 gol sejauh ini pada tahun 2016; Seluruh skuad Arsenal memiliki 13.
Kekalahan kandang 6-1 Barcelona dari Roma pada bulan November merupakan penampilan menyerang yang lengkap, unggul 5-0 pada menit ke-60 dan kemudian mencetak gol. Mereka hanya kalah satu kali dari 17 pertandingan terakhirnya di Liga Champions, kekalahan 3-2 dari tim Bayern Munich yang sudah dikalahkan 3-0 di leg pertama. Kekalahan 3-0 dari klub yang sama adalah satu-satunya kekalahan kandang Barcelona di Eropa sejak Oktober 2009. Di zaman di mana konsep klub sepak bola yang mendominasi benua telah terdilusi, Barcelona semakin dekat dibandingkan yang lain.
Hanya sedikit yang memberi Arsenal peluang untuk menyamakan kedudukan dalam dua leg. Pasukan Wenger membutuhkan biaya yang lebih lama untuk lolos ke perempat final dibandingkan Barcelona yang harus memenangkan seluruh turnamen. Luis Enrique bertujuan untuk menjadi pelatih pertama yang memenangkan Piala Eropa berturut-turut sejak Arrigo Sacchi di Milan.
Jika ada manajer yang mengetahui kemungkinan dampak kekalahan dari Barcelona, maka itu adalah Wenger. Pada tahun 2010, Arsenal bermain imbang di leg pertama perempat final mereka dengan skor 2-2, namun langsung kalah 4-1 di Nou Camp untuk mengakhiri sembilan pertandingan tak terkalahkan. Tiga poin di belakang Chelsea di puncak Liga Premier, Arsenal kemudian mengambil empat poin dari lima pertandingan liga terakhir mereka dan finis ketiga, tertinggal 11 poin dari sang juara.
“Arsenal akan bertandang dengan mengetahui bahwa Nasri akan lebih bugar, bahwa Barcelona tidak akan diperkuat Gerard Pique yang terkena skors, dan kepercayaan diri mereka mungkin akan bertambah dengan meraih trofi,” tulis laporan Daily Telegraph dari leg pertama babak 16 besar mereka setiap tahunnya. Nanti. 'Arsenal menghadapi Birmingham City di final Piala Carling minggu depan dengan semangat mengakhiri enam tahun penderitaan.'
Setelah menyerah melawan Birmingham, Arsenal disingkirkan oleh Barcelona di leg kedua, langsung kalah dari Manchester United di Piala FA dan kemudian memenangkan dua dari sepuluh pertandingan liga terakhir mereka. Pada saat kekalahan Barcelona itu, Arsenal berada di urutan kedua di Liga Premier dengan satu pertandingan tersisa untuk menyamakan poin dengan United di puncak. Mereka finis di urutan keempat.
Sekali lagi, Barcelona berjanji untuk membentuk musim Arsenal, bukan dengan menghilangkan harapan Wenger untuk memenangkan Liga Champions lagi – meskipun hal itu mungkin terjadi – tetapi melalui dampak psikologis yang bisa ditimbulkan oleh kekalahan besar atau kekalahan yang memilukan. Setelah leg pertama pada hari Selasa, lima lawan tandang domestik Arsenal berikutnya adalah Manchester United, Tottenham, Hull (tayangan ulang Piala FA), Everton dan West Ham. Ini bukan waktunya untuk bersikap lembut.
Hangover Liga Champions yang berkepanjangan adalah pemikiran yang tidak menarik. Arsenal semakin dekat dengan kesuksesan domestik yang benar-benar berarti (maaf, Piala FA) dibandingkan beberapa tahun terakhir, namun mereka berada di ujung pisau dan melihat ke bawah. Jika nama-nama bintang Wenger diberi kesempatan pada hari Selasa, apa pengaruhnya terhadap kekuatan mental Arsenal? Terutama mengingat bahwa United, rintangan psikologis Arsenal lainnya, sedang menunggu.
Tentu saja ada cara lain. Wenger bisa memilih tim cadangan saat melawan Barcelona, menjaga pemainnya tetap segar untuk Old Trafford dan mengorbankan Liga Champions demi perburuan gelar. Ini merupakan strategi yang penuh risiko dan mengundang kritik keras, namun terkadang keberuntungan berpihak pada mereka yang berani.
Rekomendasi tersebut jelas diberikan dengan lidah disisipkan sedikit di pipi, namun tidak seluruhnya dikeluarkan sebagai lelucon. Banyak mantan pemain Wenger percaya bahwa ada hierarki yang jelas antara dua prioritas terbesar Arsenal.
“Jika dia harus memilih antara Liga Champions dan Liga Premier, dia akan memilih liga karena lebih sulit untuk dimenangkan dan dia adalah orang yang sangat kompetitif,” kata Robert Pires pada bulan November, dengan Nigel Winterburn memberikan wawasan serupa tentangnya. mantan manajer: “Liga Champions sangat penting, tetapi jika Anda bisa memberinya salah satu dari yang lain, menurut saya dia akan merebut Liga Premier.”
Saya tidak berharap Wenger akan memilih tim terkuatnya pada hari Selasa, atau pada leg kedua di Spanyol. Namun manajer Arsenal akan sangat menyadari potensi mabuk yang bisa terjadi setelah kekalahan telak dari Barcelona. Pernahkah ada alasan untuk mengatakan bahwa mencintai dan kehilangan lebih buruk daripada tidak pernah mencintai sama sekali?
Daniel Lantai
