Dalam 24 jam setelah kekalahan 1-0 dari Polandia, Anda akan mendengar dan membaca berbagai kata sifat yang digunakan untuk menggambarkan Irlandia Utara: Berani, gagah berani, berjuang. Apa yang mungkin tidak akan Anda dengar atau baca terlalu sering adalah kata-kata seperti berhasil, terorganisir, dan fokus. Apa yang dilakukan pasukan Michael O'Neill saat dikalahkan 1-0 bukanlah tindakan yang berani; itu mendekati kesempurnaan taktis.
Ketika peluit turun minum dibunyikan, Irlandia Utara bermain imbang 0-0 dengan tim Polandia yang memiliki salah satu pemain depan paling menakutkan di sepak bola Eropa. Mereka telah membatasinya pada beberapa peluang dan Michael McGovern terpaksa hanya melakukan satu penyelamatan penting. Robert Lewandowski tidak melepaskan satu tembakan pun – tidak terbantu oleh tim Polandia yang bermain di tangan Irlandia Utara dengan mencoba melakukan 23 umpan silang melawan pertahanan yang terdiri dari delapan pemain.
Statistik memberikan alasan yang mudah untuk diejek – setelah sepuluh menit hanya empat pemain outfield Irlandia Utara yang memiliki tingkat penyelesaian operan di atas 0%, Conor McLaughlin menyelesaikan satu operan di babak pembukaan, Paddy McNair hanya menyentuh bola sembilan kali dalam 45 menit meskipun bermain di babak pertama. lini tengah – tetapi angka-angka penting di babak pertama adalah sepasang angka nol. Pada saat itu, misinya setengah tercapai.
Setelah menit ke-51, pemain Polandia yang berkelas – akhirnya mencoba bermain tersirat meskipun selisihnya minimal – memaksakan perubahan pada skor tersebut tetapi tidak ada keruntuhan dari pemain berbaju hijau, yang berubah bentuk dan mulai meregangkan permainan. Ya, memang ada kekurangan kualitas di sepertiga akhir lapangan, namun apa lagi yang bisa diharapkan dari tim yang kini memiliki kerja sama serangan yang hanya mencetak satu gol di Championship musim lalu? Saran yang tampaknya serius sebelum pertandingan bahwa Steven Davis di Irlandia Utara sama seperti Gareth Bale di Wales dengan sempurna menggambarkan kurangnya bakat menyerang mereka.
Fakta bahwa mereka berada dalam situasi bola mati atau gagal untuk menyamakan kedudukan di menit-menit terakhir adalah bukti kerja keras dan konsentrasi pemain sebelumnya, dan pembenaran atas taktik bertahan yang membuat mereka tetap bisa melihat peluang itu.
Pakar BBC mengatakan di akhir pertandingan bahwa Ulstermen tampak lebih berbahaya ketika mereka beralih ke 4-4-2, dengan implikasi bahwa mereka seharusnya menghadapi Polandia. Tapi apakah mereka akan 0-0 setelah 45 menit jika mereka mencoba menghadapi unit penyerang yang lebih unggul? Akankah mereka hanya tertinggal 1-0 setelah 80 menit dan masih menjaga semangat fans mereka sehingga memberi mereka harapan untuk pertandingan melawan Ukraina?
Ini adalah pertandingan keenam dari turnamen yang luar biasa sejauh ini dan Irlandia Utara boleh bangga bahwa mereka bukanlah tim pertama yang dikalahkan lebih dari satu gol. Dan itu bukan bukti keberanian atau kegagahan, tapi menunjukkan kekuatan mereka. Jika mereka seberuntung Rusia pada Sabtu malam, hal itu bisa memberi mereka poin penting dan tidak mungkin terjadi.
Sarah Winterburn
