Chelsea semakin terpuruk dalam perburuan gelar dan retakan mulai terlihat. Bagaimana Thomas Tuchel bisa mengembalikan mereka ke jalur yang benar?
Dalam konferensi pers pasca pertandingan berikut timnyaHasil imbang 1-1 dengan Brighton, Thomas Tuchel menjadi sosok yang semakin familiar dan cerewet. Chelsea sebagian besar dikalahkan oleh tim tuan rumah dan harapan timnya untuk memenangkan Liga Premier, yang tampak begitu kuat pada akhir November, memudar lebih cepat dibandingkan kredibilitas Boris Johnson. Kelelahan, jelasnya, menjadi penyebab lesunya performa timnya. Chelsea telah memainkan 15 pertandingan di semua kompetisi sejak akhir November. Tidak ada liburan musim dingin yang mendadak bagi mereka.
Namun meski nasib mungkin tidak menguntungkan Tuchel dalam hal ini – setidaknya Chelsea kemungkinan besar tidak akan menerima kemacetan pertandingan di akhir musim – semua pembicaraan tentang kelelahan dan keangkuhan Manchester City tidak akan berpengaruh. Tidak dapat dijelaskan mengapa, jika pasukannya berada pada titik puncak kelelahan, dia menunggu hingga waktu bermain hanya sepuluh menit sebelum melakukan pergantian pemain. Ada kecenderungan untuk berpikir bahwa Tuchel selalu bermain catur 4D di kepalanya, bahwa dia beroperasi pada tingkat otak yang lebih tinggi dibandingkan kita semua, tapi terkadang mungkin dia hanya membuat kesalahan.
Optimisme yang muncul di Stamford Bridge musim panas lalu nampaknya memudar dengan cepat, meski hal ini mungkin merupakan konsekuensi tak terelakkan dari menjuarai Liga Champions musim lalu. Ada perbedaan mendasar antara menjadi 'pemenang Liga Champions' dan menjadi 'tim terbaik di Eropa' dan, meskipun Chelsea jelas merupakan tim yang pertama, semakin sulit untuk membuat klaim yang masuk akal bahwa mereka juga adalah tim yang terakhir.
Ada rasa ketidakbahagiaan tersendiri yang terpancar dari skuad Chelsea. Reaksi para pemain terhadap gol pembuka Hakim Ziyech pada menit ke-28 sungguh luar biasa. Gol tersebut terjadi di tengah jalannya permainan dan dengan bantuan sedikit defleksi, namun alih-alih merayakan keberuntungannya, Ziyech malah tampak tidak senang telah mencetak gol. Ketika para pemain meninggalkan lapangan pada babak pertama, terjadi percakapan yang tampak marah antara dia dan Romelu Lukaku, seorang pemain yang tampaknya telah menjadi sosok yang memecah belah selama beberapa bulan terakhir.
Ada saatnya pertanyaan itu perlu diajukan. Thomas Tuchel semakin terlihat tidak bahagia selama beberapa bulan terakhir, baik dalam konferensi pers maupun di pinggir lapangan – setelah hasil imbang mereka dengan Liverpool, ia digambarkan oleh Barney Ronay dari Guardian sebagai'menghabiskan sore hari dengan melompat-lompat seperti burung pelatuk yang marah'– dan rasanya seolah-olah hal negatif ini mulai mempengaruhi para pemainnya. Jika rasa lelah mulai muncul, hal-hal negatif tentu saja tidak akan membantu, dan dampak dari wawancara Romelu Lukaku sepertinya belum terselesaikan sepenuhnya.
Masalah dalam skuad Chelsea adalah sesuatu yang jelas perlu diatasi oleh Tuchel, dan semakin mendesak. Setelah hanya meraih satu kemenangan dalam tujuh pertandingan liga terakhir mereka, Chelsea kini semakin dekat untuk tersingkir dari Liga Champions daripada berada di puncak Premier League, dan bahkan jika mereka kembali meraih kemenangan di liga, itu sudah menjadi hal yang mustahil. Jika Arsenal memiliki poin yang sama dan Spurs unggul tiga poin, jika mereka memenangkan semua pertandingan yang ada. Tampaknya masih sulit bagi mereka untuk keluar dari empat besar, namun kemungkinannya jauh lebih besar dibandingkan beberapa bulan yang lalu. Bukan karena skuat Chelsea yang tipis, tapi justru terlihat tidak seimbang.
Begitulah kontradiksi dalam permainan modern sehingga Chelsea punya masalah yang tampaknya tidak mereka punyai masalah. Misalnya, mereka telah mencetak 46 gol di liga sejauh musim ini, dengan rata-rata dua gol per pertandingan. Jumlah ini merupakan yang tertinggi ketiga di Premier League, namun daftar pencetak gol terbanyak cukup mengungkap. Hanya tiga pemain Chelsea yang telah mencetak lima gol atau lebih di liga sejauh musim ini, dan dua di antaranya (termasuk pencetak gol terbanyak Jorginho) adalah gelandang. Sejauh ini belum ada yang mencapai angka dua digit di semua kompetisi musim ini, dan para pemain depan Chelsea – yang didefinisikan di sini sebagai Lukaku, Ziyech, Timo Werner, Christian Pulisic, dan Callum Hudson-Odoi – hanya mencetak 11 gol liga di antara mereka. Sebaliknya, enam pemain depan yang telah mencetak gol untuk Liverpool di liga musim ini telah mencetak 42 gol.
Melihat ke belakang memiliki visi 20/20, dan mungkin tidak akan menghabiskan £97,5 juta untuk Romelu Lukaku lagi. Namun persoalan mencetak gol ini bukanlah hal baru bagi Chelsea. Jorginho adalah pencetak gol terbanyak mereka di Premier League musim lalu dengan hanya tujuh gol, masing-masing melalui tendangan penalti, sementara tiga pencetak gol terbanyak mereka di semua kompetisi hanya berhasil mencetak 12, 12 dan 11 gol, dan dua di antaranya – Olivier Giroud dan Tammy Abraham – kemudian meninggalkan klub. Ini adalah masalah yang seharusnya diperbaiki dengan akuisisi Lukaku yang mahal, namun sekarang tampaknya kembalinya dia akan menyebabkan setidaknya banyak masalah yang sama seperti masalah yang telah diperbaiki.
Ini bukan berita buruk, seperti yang seharusnya dilakukan oleh tim mana pun yang berada di peringkat ketiga Liga Premier. Chelsea berada di final Piala Carabao, menjalani pertandingan kandang yang nyaman di putaran keempat Piala FA melawan Plymouth Argyle, dan juga masih di Liga Champions, di mana mereka akan menghadapi Lille di babak 32 besar. Pertandingan liga melawan Tottenham Hotspur, tim yang telah memberi mereka kegembiraan atas laju tandus mereka baru-baru ini, berkat semifinal Piala Carabao yang berat sebelah. Masih ada kemungkinan bahwa hal ini bisa menjadi sebuah kesalahan yang akan terlupakan pada akhir musim ketika klub-klub lain dengan panik bermain tiga kali seminggu.
Para pemain Chelsea menunjukkan tanda-tanda kelelahan mental dan fisik, begitu pula Thomas Tuchel. Mungkin jika mereka melakukannyamengocok paket merekaSeperti yang telah dikabarkan sebelum akhir jendela transfer Januari, mereka akan menemukan kembali inkonsistensi yang telah mereka hilangkan selama beberapa minggu terakhir, meskipun hal ini tampaknya tidak mungkin terjadi. Namun, meski kelelahan akibat jadwal yang tidak menyenangkan menjadi penyebab kemerosotan mereka baru-baru ini, buku rekor tidak akan memperhitungkan hal ini pada akhir musim; Tuchel harus menemukan cara untuk mengubah momentum jika tidak mengikuti jejak 14 pendahulunya sejak Roman Abramovich membeli klub tersebut. Hal ini masih jauh dari optimisme yang muncul dari kemenangan Liga Champions tahun lalu. Tidak heran dia terlihat begitu gelisah pada Selasa malam.
