Para penggemar sangat ingin Manchester United dijual, tetapi pengambilalihan Michael Knighton seperti melompat dari penggorengan ke dalam api.
Rasanya ini akan menjadi musim dingin yang penuh ketidakpuasan di Manchester United. Kalah dalam pertandingan pertama mereka musim ini tampaknya menjadi katalis bagi upaya baru untuk mengeluarkan keluarga Glazer dari Old Trafford untuk selamanya.
Sudah ada rencana untuk ituprotes massal selama pertandingan mereka melawan Liverpool– meskipun seberapa sukses hal tersebut masih bisa diperdebatkan – namun rumor sudah berspekulasi bahwa upaya untuk mendapatkan penghargaan dari pemiliknya akan terjadi dalam waktu dekat.
Sir Jim Radcliffe, yang biasa disebut di media sebagai 'Orang Terkaya di Inggris', mengajukan tawaran untuk membeli Chelsea pada akhir April namun ditolak mentah-mentah. Ketika ditanya tentang dukungannya terhadap United, dia menggambarkan ketertarikannya pada mereka dan The Blues sebagai 'kesetiaan yang terpisah'.
Ada banyak spekulasi seputar kemungkinan dia mengajukan tawaran untuk membeli United.
Tetapinama lain yang telah dilontarkan selama beberapa hari terakhirtelah menjadi sebuah ledakan dari masa lalu klub, sebuah panggilan balik ke masa lain ketika kondisi mereka tidak terlihat begitu bagus.
Michael Knighton adalah nama yang tidak dapat dihapuskan terkait dengan salah satu aksi publisitas paling aneh yang pernah disaksikan klub, sebuah tindakan mempublikasikan keangkuhan yang mendahului kejatuhan publik.
Pada awal musim 1989/90, Manchester United berada dalam kondisi yang lebih sekarat dibandingkan saat ini. Sudah 22 tahun berlalu sejak mereka terakhir kali menjadi juara Inggris, dan pembelian uang dalam jumlah besar pada awal hingga pertengahan 1980an belum meningkatkan nasib klub secara signifikan.
Mereka telah memenangkan Piala FA tiga kali dalam dekade sebelumnya, namun Liverpool jauh berada di puncak klasemen selama sebagian besar periode ini.
Alex Ferguson ditunjuk sebagai manajer pada tahun 1986, namun ia belum pernah meraih gelar apa pun dan posisinya diyakini masih jauh dari aman. Kemerosotan di tahap akhir musim 1988/89 membuat United turun ke posisi ke-11, hanya mencetak 45 gol dalam 38 pertandingan liga, yang merupakan posisi terburuk mereka di liga sejak terdegradasi 15 tahun sebelumnya.
Saat tim turun ke lapangan untuk pertandingan kandang terakhir mereka di liga musim ini melawan Wimbledon, hanya 23.368 orang – jauh di bawah separuh kapasitas Old Trafford saat itu – yang menonton.
Para pendukung jelas-jelas memilih dengan kaki mereka.
Namun optimisme masih mengudara di awal musim berikutnya. Manchester United telah membeli Gary Pallister, Danny Wallace, Neil Webb dan Mike Phelan selama musim panas; Paul Ince menyusul pada bulan September. Dan pertandingan liga kandang pertama mereka musim ini melawan Arsenal menarik lebih dari 47.000 penonton, sebuah peningkatan besar dibandingkan pertandingan Wimbledon sebelumnya dan lebih dari 10.000 penonton dibandingkan rata-rata musim sebelumnya.
Sehari sebelum dimulainya musim, sebuah pengumuman dari seorang pengusaha berusia 37 tahun yang sampai sekarang tidak dikenal telah mengguncang klub. Knighton mengumumkan bahwa dia akan mengambil alih Manchester United, bahkan muncul di Football Focus pada jam makan siang berikutnya untuk menegaskan kembali maksudnya.
Pendukung United yang hadir jauh sebelum kick-off pertandingan Arsenal menyaksikan aksi publisitas yang masih dikenang lebih dari 30 tahun kemudian. Di hadapan barisan fotografer, Knighton turun ke lapangan Old Trafford dengan seragam lengkap (dengan atasan latihan), melakukan juggling bola beberapa kali dan kemudian berlari ke Stretford End dan menendangnya ke gawang di sana.
Detail tawaran tersebut mencerminkan posisi klub saat itu. Ketua Martin Edwards, yang mengambil alih pengelolaan klub dari ayahnya Louie, sangat tidak populer dan dikabarkan sedang mencari jalan keluar. Pembicaraan tentang pemisahan Liga Super tidak membuahkan hasil dan bencana Hillsborough pada bulan April 1989 berarti bahwa pekerjaan renovasi yang mahal di Old Trafford akan diperlukan, sementara klub-klub Inggris masih dilarang mengikuti kompetisi Eropa.
Dalam periode singkat antara Hillsborough dan Piala Dunia 1990, hanya sedikit orang yang mengetahui dengan pasti seperti apa masa depan olahraga ini. Oleh karena itu, tidak terlalu mengejutkan seperti sekarang bahwa harga untuk membeli 50,6% kepemilikan saham Edward di klub adalah £20 juta: £10 juta untuk saham tersebut dan sama lagi dengan komitmen finansial untuk merenovasi stadion.
Dan Knighton tidak bertindak sendirian. Dia didukung oleh mantan kepala eksekutif Debenhams, Robert Thornton, dan Stanley Cohen dari Parker Pens.
Namun keputusannya untuk memamerkan keahliannya di depan Stretford End – Knighton pernah magang di Coventry City di masa mudanya – ternyata merupakan sebuah kesalahan besar. PadaGrandstand hari itu, pembawa acara Steve Rider menggambarkannya sebagai 'pemilik baru' klub, tetapi kenyataannya kesepakatan itu masih jauh dari selesai. Thornton dan Cohen menarik dukungan keuangan mereka, pers sangat kritis (pemilik Daily Mirror Robert Maxwell telah meminta tawaran untuk klub tersebut ditolak oleh Edwards) dan para direktur merasa gugup dengan semua perhatian tersebut.
Pada akhirnya, dia ditawari tempat di dewan direksi, yang dia pegang hingga tahun 1992, tetapi pengambilalihan tidak pernah berhasil.
Knighton belum selesai dengan sepak bola, namun keterlibatan berikutnya dalam permainan ini terjadi di lingkungan yang lebih sederhana di Carlisle United, tempat ia menghabiskan satu dekade.
Klub ini awalnya sukses di bawah kepemimpinannya, tetapi segalanya segera mulai mengarah ke selatan. Pada tahun 1996 ia mengancam akan menuntut surat kabar lokal, theBerita Malam dan Bintang, dan mengundurkan diri dari klub setelah 'dipermalukan di depan umum' atas klaim bahwa dia dan istrinya Rosemary telah melihat UFO pada tahun 197. Pada awal musim 1997/98 dia memecat manajer Mervyn Day dan mengangkat dirinya sendiri untuk menggantikannya.
Knighton bertahan di posisi ini hingga akhir tahun 1998, saat masa depan Carlisle di Football League diragukan. Dia menyerahkan kendali kepada seorang pemula bernama Nigel Pearson.
Ketika Knighton mengizinkan kiper Tony Caig – yang telah membuat lebih dari 200 penampilan untuk klub – pergi pada hari batas waktu transfer, Pearson harus mendatangkan kiper darurat untuk menggantikannya.
Jimmy Glass tiba dengan status pinjaman dari Swindon Town, dengan Carlisle berada di posisi terbawah klasemen dan menghadapi degradasi dari Football League. Tapi di kandang melawan Plymouth Argyle pada hari terakhir musim ini yang membutuhkan kemenangan agar tetap bertahan, Glass melakukan tendangan sudut di waktu tambahan dengan skor imbang 1-1 dan mencetak salah satu golnya.pemenang menit terakhir yang paling berkesan dalam dekade ini. Scarborough malah terdegradasi.
Jadi Carlisle terselamatkan, tapi masa Knighton di Cumbria akan segera berakhir. Dia mengundurkan diri sebagai direktur pada tahun 1999 meskipun tetap memegang 93% kepemilikan saham di klub tersebut, namun pada bulan September 2000, pengadilan Leeds melarang dia menjadi direktur atau terlibat dalam manajemen perusahaan mana pun selama lima setengah tahun karena penyimpangan keuangan. di sekolah swasta yang dia jalankan selama tahun 1990-an.
Ketika masalah keuangan Carlisle menjadi begitu besar sehingga klub harus dimasukkan ke dalam administrasi pada bulan Juli 2002, Knighton akhirnya menjualnya. Sejak saat itu, dia tidak lagi terlibat dalam menjalankan klub sepak bola.
Apakah Knighton seorang fantasis? Nah, dari mana datangnya sejumlah uang untuk membeli Manchester United? Tampaknya tidak banyak indikasi.
Dan berbicara tentang 'tawaran pengambilalihan yang bermusuhan' adalah hal yang baik, tetapi jika ada dukungan finansial di belakangnya hingga miliaran pound – yang diperlukan untuk penjualan sebesar ini – mengapa para pendukung ingin dia mengajukan penawaran? untuk mereka? Apakah dia hanya berharap untuk menumpang kereta Ratcliffe?
Mungkin Knighton paling baik dimanfaatkan oleh Manchester United sebagai pengingat bahwa segala sesuatunya sebenarnyaBisaselalu menjadi lebih buruk. Musim 1988/89 merupakan musim yang buruk bagi klub, dan setelah penampilannya di depan Stretford End, United memimpin dalam waktu dua menit melawan sang juara dan kemudian mengalahkan mereka 4-1. Tapi ternyata ini hanyalah fajar palsu. United mengakhiri musim itu di posisi ke-13 Divisi Pertama, finis liga terburuk sejak degradasi tahun 1974.
Terlepas dari semua spekulasi seputar Ratcliffe, tampaknya hanya ada sedikit bukti ketertarikannya di luar angan-angannya. Dia pernah menyatakan minatnya untuk membeli klub Liga Premier sebelumnya dan memiliki OGC Nice di Prancis, namun hal ini tidak lebih dari bukti tidak langsung mengenai situasi United saat ini.
Faktanya tetap bahwa, meskipun Knighton berbicara tentang 'tawaran pengambilalihan yang bermusuhan', hal ini tetap sulit untuk dicapai.
Dengan mengabaikan direktur klub dan langsung menemui pemegang saham, tidak dapat dibayangkan bahwa premi yang besar tidak harus dibayarkan, dan hanya ada sedikit indikasi bahwa langkah tersebut akan berhasil. Terlepas dari hal lainnya, biayanya akan sangat mahal, kemungkinan mencapai beberapa miliar pound.
Itulah realitas Manchester United pada tahun 2022. Pemegang saham tidak perlu menjual kepada siapa pun dan direktur tidak tertarik. Jika klub tersebut ingin dijual, diperlukan lebih dari sekadar ketidakjelasan untuk membuat bola bergulir.
Tampaknya Manchester United dan keluarga Glazer akan tetap terikat satu sama lain untuk saat ini, namun tampaknya kemarahan dan protes juga akan terus berlanjut hingga mereka hengkang. Ini bukan situasi yang sulit untuk diselesaikan, namun sepertinya tidak ada lagi penyelesaian dibandingkan situasi lainnya dalam 17 tahun terakhir.
