Choslam yang dialami Yerry Mina diikuti oleh tiang pancang yang menyegel batu nisan kampanye Piala Liga Everton. Yang dibutuhkan Edinson Cavani hanyalah Paul Bearer di sisinya untuk menyelesaikan set tersebut.
Manchester United membutuhkan itu.Semifinal piala. Sebuah clean sheet. Menit-menit berharga bagi Donny van de Beek. Bukti keserbagunaan dan kemampuan beradaptasi Ole Gunnar Solskjaer. Kemenangan tanpa kualifikasi, tapi atau bagaimanapun.
Mungkin yang terpenting, hasil positif segera setelah kemenangan besar. Kekalahan 5-0 atas Leipzig diikuti oleh dua kekalahan yang menguras moral. Club Brugge dikalahkan dengan skor yang sama pada bulan Februari sebelum hasil imbang di Goodison Park. Penghancuran empat gol atas Norwich pada bulan Januari adalah awal dari kekalahan 2-0 melawan Liverpool dan Burnley.
Di sinilah letak salah satu masalah di bawah asuhan Solskjaer di Manchester United: kecenderungan untuk mengikuti pernyataan kemenangan dengan kemunduran. Sudah terlalu lama mereka lupa bagaimana memanfaatkan tikungan tajam. Sudah terlalu lama mereka mengambil satu langkah maju hanya untuk mundur dua langkah. Sudah terlalu lama mereka lupa untuk berpelukan setelah hubungan intim yang menakjubkan.
Hal ini diperlukan setelah pembongkaran Leeds. Everton – Everton yang sedang dalam performa terbaiknya, didukung penggemar, dan mengejar trofi – menimbulkan masalah yang cukup besar. Manchester United, yang patut dipuji, terus mencari jawabannya alih-alih tergelincir ke dalam cengkeraman frustrasi dan kekalahan.
Mereka bahkan tidak perlu kebobolan terlebih dahulu untuk menang di tandang Old Trafford. Everton mengancam tetapi tidak pernah nyaris mengalahkan Dean Henderson. Tim tamu terengah-engah di babak pertama tetapi tidak membuahkan hasil. Manchester United kemudian melakukan empat upaya tak terbalas ke gawang dan 70,7% penguasaan bola dari menit ke-46 hingga ke-87, mencetak gol hampir secara langsung setelah Gyfli Sigurdsson melakukan tembakan pertama Everton di babak kedua.
Mungkin ini menunjukkan tim yang terlalu mengandalkan serangan balik untuk bisa sukses dalam jangka panjang. Namun gol pembuka United lebih disebabkan oleh umpan-umpan yang membelah barisan: Harry Maguire ke Anthony Martial, ke Cavani dan melewati Robin Olsen dengan penyelesaian yang menyenangkan.
Martial menambahkan gol kedua yang menyegel hasil saat Everton menyerang dengan putus asa tetapi kerusakan telah terjadi. Manchester United telah lama menahan mereka sebelum tiba-tiba mengubah pendekatan mereka dan The Toffees tidak dapat mengatasinya.
Rasanya seperti kemajuan yang sejati dan berkelanjutan, bukan hanya sekejap yang kemudian diikuti dengan kebakaran di dapur. Manchester United telah menetapkan pola permainan yang sebenarnya. Manchester United tampaknya menikmati diri mereka sendiri. Manchester United punya identitas.
Masih ada kekurangan, namun hanya sedikit yang terlihat dalam seminggu terakhir ini ketika mengirimkan dua pelatih paling dihormati di dunia. Manchester United jelas memiliki keunggulan dibandingkan sebagian besar tim dalam hal kualitas individu – Paul Pogba tampil luar biasa sejak kembali dan gol Cavani menunjukkan skuad kerangka ini memiliki kedalaman yang luar biasa. Namun penampilan ini menunjukkan keyakinan tim terhadap apa yang mereka lakukan.
Tantangannya sekarang adalah mengatasi tekanan, atau ketiadaan tekanan pada Solskjaer. Leicester menunggu di Boxing Day dan Wolves tiga hari kemudian: dua tim berbahaya yang membutuhkan rencana taktis yang cermat untuk dilaksanakan secara maksimal. Dan sekarang adalah semifinal piala juga, kesempatan keempat bagi manajer dan tim ini untuk mengambil langkah penting dalam perkembangan mereka. Ini adalah masalah yang menyenangkan untuk dihadapi.
Matt Stead
