Manchester berwarna ungu.
Pada hari Jumat, itu ditutupi dengan warna merah tertentu, karena United kembali tampil angkuh. Mereka membanggakan pemain termahal di dunia, pemujaan terhadap Zlatan, kehebatan Mourinho, dan kebanggaan baru yang sesuai dengan salah satu klub terbesar di dunia.
Menjelang tengah hari pada hari Sabtu, percikan biru ditambahkan. City mungkin bermain sekitar 50 mil jauhnya di Stoke yang berangin kencang, namun jelas terlihat bahwa raksasa kedua Manchester telah bangkit kembali. Tidak ada Paul Pogba, tidak ada Zlatan Ibrahimovic dan tidak ada Jose Mourinho, namun Sergio Aguero, Kevin De Bruyne dan Pep Guardiola memberikan daya tarik yang berbeda, daya tarik alternatif. Kedua klub menuai hasil dari perubahan yang diperlukan.
Musim lalu, untuk pertama kalinya sejak 1991, tak satu pun dari tiga posisi teratas di kasta tertinggi Inggris diisi oleh klub Manchester. Dari tahun 2006 hingga 2014, trofi Liga Premier berada di sudut merah atau sudut biru kota selama tujuh dari delapan tahun, terutama di luar cengkeraman raksasa London. Namun musim lalu berbeda. City naik ke posisi keempat dengan Manuel Pellegrini yang tidak bersemangat meninggalkan kapal, sementara Louis van Gaal membawa United yang membosankan ke posisi kelima. Manchester sebelumnya pernah menjadi tuan rumah bagi juara Eropa dan juara Inggris; musim lalu, itu mewakili kegagalan dan kemunduran.
Meski meraih trofi Capital One Cup dan lolos ke semifinal Liga Champions, City-lah yang mengalami musim paling mengecewakan. Tulisan itu sudah terpampang di dinding untuk Van Gaal dan anak asuhnya di Old Trafford, namun di Etihad, ada api harapan yang menyala-nyala. Lima kemenangan dan lima clean sheet menandai dimulainya musim Premier League mereka, dan kemajuan di Eropa telah diraih pada pergantian tahun. Delapan kemenangan dalam 19 pertandingan liga terakhir mereka dan nyaris tersingkir dari Liga Champions membuat harapan tersebut pupus.
Pellegrini keluar, Guardiola masuk. Akhirnya, kita punya jawaban atas pepatah kuno itu, atau setidaknya variasinya: Dia bisa melakukannya pada Sabtu sore yang berangin di Stoke. Pembalap asal Spanyol ini lebih memilih sore yang lebih nyaman, namun ia tahu, di balik rasa frustrasinya, bahwa hal ini masih dalam proses. Dan kerja keras tersebut terkadang terlihat sangat menarik saat melawan tim yang hanya berhasil dikalahkan Pellegrini dan Roberto Mancini sekali dalam delapan pertemuan di Premier League.
Setelah lawatan mereka ke Eropa pada pertengahan pekan, kick-off Sabtu pagi melawan Stoke mungkin tidak masuk dalam daftar pilihan City, namun mereka mampu menyesuaikan diri dengan baik. Stoke menyusahkan mereka, dan skor 4-1 merugikan The Potters, namun mereka terkadang kewalahan menghadapi lawannya. Lini depan kembali tampil angkuh, ketika Aguero, Sterling dan De Bruyne memanfaatkan keunggulan mereka. Guardiola akan senang melihat Nolito dan Kelechi Iheanacho juga memberikan pengaruh besar dari bangku cadangan. Sebelas gol dalam tiga pertandingan? Tentu, kenapa tidak?
Di lini pertahanan, beberapa pihak mungkin mempertanyakan keputusan untuk memberikan penghargaan man-of-the-match kepada John Stones, namun pemain yang direkrut pada musim panas ini kembali tampil mengesankan. Dengan Fernandinho di sisinya, pemain berusia 22 tahun ini semakin percaya diri dalam setiap permainan passingnya.
Mungkin pemandangan rival berat mereka menikmati kebangkitan telah menginspirasi mereka. Suasana superioritas menyelimuti Old Trafford malam sebelumnya. United kembali, dan mereka telah meningkatkan standarnya. Kurang dari 24 jam kemudian, City menjawab tantangan tersebut. Chelsea, Liverpool, Leicester, Arsenal dan Tottenham mungkin tidak sependapat, namun tanda-tanda awal menunjukkan bahwa trofi Liga Primer Inggris bisa saja diraih di Manchester pada bulan Mei mendatang.
Ibrahimovic menunjukkan kecemerlangannya dengan dua gol; Hal serupa juga dilakukan Aguero. Paul Pogba mendominasi lini tengah Southampton; David Silva melakukan hal serupa dengan Stoke – meskipun melalui metode yang lebih halus. Mourinho mendalangi kemenangan atas klub yang finis di urutan keenam musim lalu, dan yang sulit dilawan United dalam beberapa waktu terakhir; Guardiola merancang kemenangan atas tim yang finis di peringkat kesembilan, dan menjadi batu sandungan terbesar City selama delapan tahun terakhir.
Sangat disayangkan, bagi banyak orang, persaingan antar kota ini direduksi menjadi 'Pep vs Jose: Sekuelnya'. Keduanya mengalami hubungan yang sulit selama masa masing-masing di Spanyol, dan pembaruan persaingan mereka menjadi berita utama. Dalam konferensi pers pertama mereka, keduanya ditanyai pendapat mereka satu sama lain, apakah mereka akan berjabat tangan dan berbagi sebotol anggur setelah pertemuan mereka. Namun konflik yang lebih intens, pertempuran yang lebih sengit, perjuangan yang lebih sengit telah menimbulkan api yang berkobar di bawahnya. Ini bukan Guardiola versus Mourinho; ini adalah Manchester City versus Manchester United. Dan itu terasa sangat tepat. Rangkullah itu.
Matt Stead
