Ini bukanlah awal yang pantas bagi pesepakbola termahal di dunia. Dalam hitungan detik, Paul Pogba mengendalikan bola dengan pahanya sebelum mengayunkan sepatu botnya dalam upaya sia-sia untuk mengoper ke rekan setimnya di dekatnya. Southampton memanfaatkan peluang untuk melancarkan serangan balik, namun tak membuahkan hasil.
Satu-satunya hal yang ingin diseka oleh pria Prancis itu adalah keringat di keningnya.
Dia bisa dimaafkan jika merasa sedikit gugup, tentu saja; ini adalah kepulangannya, pengungkapan besarnya, start pertamanya untuk klub yang ia tinggalkan empat tahun lalu. Seorang anak laki-laki yang sangat berbakat meninggalkan Old Trafford dalam usahanya mencari peluang tim utama pada tahun 2012; pada tahun 2016 dia telah mengembalikan seorang pria, dan seorang pria yang ingin dibuktikan.
Buktikan dia melakukannya, dan kemudian beberapa. Abaikan 15 detik pertama dan ini adalah debut luar biasa untuk individu yang berharga £89,3 juta. Biaya sebesar itu membuat orang bertanya-tanya – 'apakah dia benar-benar layak menerima bayaran itu?' – tetapi jika Jose Mourinho, atau siapa pun di Manchester United, ditanyai mengenai transfer tersebut, mereka harus menampilkan pertandingan Jumat malam sebagai Bukti A.
Lintasan yang tajam; tekel yang tepat waktu; pertunjukan kekuatan dan kekuasaan yang tidak masuk akal; rolet. Mourinho menuntut suasana kandang yang lebih intens menjelang pertandingan, dan Pogba menjadi pemicunya. Pemain sandiwara yang sempurna itu pragmatis dan efisien sekaligus bersemangat, menikmati lebih banyak sentuhan (103) dan menyelesaikan lebih banyak umpan (71) dibandingkan rekan satu timnya. United tampil mengesankan saat melawan Bournemouth, namun ada hal yang kurang; Pogba adalah buah ceri yang paling mahal – namun sangat penting – selain kue yang menjanjikan.
Bahkan Mourinho pun pasti terkejut. Manajer berjanji bahwa pemain barunya akan bermain “beberapa menit” melawan Southampton, tetapi peluangnya untuk menjadi starter sangat kecil. Namun pada menit ke-90, pemain Prancis itu tidak menunjukkan tanda-tanda mereda. Sementara beberapa manajer memilih untuk mengistirahatkan pemain yang bermain di tahap akhir Euro 2016, Pogba tidak memberikan pilihan kepada manajernya selain mempertahankannya di lapangan. Pemain berusia 23 tahun ini melambangkan tipikal tim Mourinho: Kuat, bertenaga, cepat, dan tak henti-hentinya.
Namun pemain termahal di dunia pun harus berbagi panggung. Ini adalah debut kedua Paul Pogba; ini adalah home bow Zlatan Ibrahimovic. Dan ketika pemain Prancis itu berkembang pesat di bawah sorotan, begitu pula dewa baru di Old Trafford. Sebuah sundulan keras dan penalti penuh percaya diri dalam penampilan tidak egois lainnya memastikan dirinya menjadi berita utama. Pemain berusia 23 tahun dan 34 tahun, masa depan sepakbola dan pria yang diserahkan oleh banyak orang (ahem…) ke masa lalunya, digabungkan untuk menampilkan masa kini United.
Meskipun tidak ada keraguan mengenai dua protagonis utama, pemeran pendukung tidak dapat diabaikan begitu saja. Pogba mengarahkan pergerakan dari lini tengah dan Ibrahimovic memimpin lini depan semampunya, namun kemenangan – dan kemajuan United yang berkelanjutan musim ini – tidak akan mungkin terjadi tanpa tiga individu yang tampaknya masuk daftar hitam.
Ketika Mourinho akhirnya diumumkan sebagai manajer pada bulan Mei, pikiran tertuju pada Juan Mata. Pemain Spanyol itu mengalami kehidupan yang sulit di bawah asuhan pelatih Portugal di Chelsea, dan dia akhirnya dijual. Kekhawatiran juga diungkapkan Marouane Fellaini dan Daley Blind. Hewan peliharaan mantan guru itu diharapkan dikirim ke tahanan di bawah kepala sekolah yang baru. Mereka mewakili kegagalan David Moyes dan Louis van Gaal, bukan era kesuksesan yang dijanjikan Mourinho. Namun trio pemain inilah yang meletakkan dasar bagi kemenangan kedua.
Tidak ada pemain di lapangan yang melakukan umpan kunci lebih banyak daripada Mata (dua), dan hanya dua pemain United yang menyelesaikan umpan lebih banyak (41). Setelah tampil mengesankan melawan Bournemouth, ia terus mengutarakan pendapatnya, dan tidak ada pemandangan yang lebih menyenangkan penonton Old Trafford selain sang pemain yang memeluk manajernya saat pergantian pemain di babak kedua.
Fellaini (46) adalah salah satu dari dua individu yang melakukan umpan terbanyak, dan tidak ada pemain yang melakukan tekel lebih banyak daripada pemain Belgia tersebut (dua). Akurasi umpannya di babak pertama (95,5%) menjadi landasan yang dibangun United. Tanpa tujuan di bawah Moyes dan tanpa harapan di bawah Van Gaal, Mourinho telah menanamkan semangat baru pada sang gelandang.
Namun kemunculan Blind sebagai salah satu letnan paling tepercaya di manajer barunyalah yang paling mengejutkan. Ketika kita berpikir tentang bek tengah Mourinho, gambaran tentang John Terry, tentang Ricardo Carvalho, tentang Pepe muncul di benak kita – bek yang kuat dan kuat yang akan mempertaruhkan nyawanya. Blind adalah kebalikannya, seorang gelandang dengan tinggi di bawah 6 kaki yang kemungkinan besar tidak akan terlibat dalam pertarungan fisik. Namun pemain asal Belanda itu tampil luar biasa sejauh musim ini, membentuk kemitraan yang efektif dengan Eric Bailly. Buta adalah otak sepakbola; rekannya di lini pertahanan tengah adalah kekuatan yang luar biasa. Chris Smalling menghadapi perjuangan untuk mendapatkan kembali tempatnya; sulit untuk melihatnya menang dalam waktu dekat.
“Klub perlu berubah, untuk kembali menuju ke arah yang berbeda,” kata Mourinho sebelum pertandingan. Banyak yang berharap ini menjadi awal baru, bahwa sutradara baru akan mendatangkan aktornya sendiri. Sebaliknya, para pemeran yang ada memberikan pelapis sempurna untuk dua headliner baru tersebut.
Matt Stead
