Jangan menilai buku dari sampulnya, atau menilai pemain sepak bola dari debutnya. Pada pertandingan pertamanya untuk Celtic melawan Hibernian pada tahun 1997, pemain baru Henrik Larsson mengoper bola ke lawannya Chic Charnley, yang segera mencetak gol kemenangan. Pertandingan pertama Larsson di Parkhead berakhir dengan kekalahan kandang dari Dunfermline, sementara debut kandangnya di Eropa ditandai dengan gol bunuh diri di babak pertama. Gol liga kandang pertamanya di Skotlandia terjadi pada ulang tahunnya yang ke 26 – 20 September 1997.
Ditandatangani untuk menggantikan Paolo di Canio yang telah pergi, penggemar Celtic awalnya tidak yakin dengan striker Swedia mereka yang bernilai £650,000. Rangers telah memenangkan sembilan gelar liga berturut-turut, dan keluarnya Pierre van Hooijdonk dan John Collins setahun sebelumnya telah melemahkan skuad yang diambil alih Wim Jansen dari Tommy Burns. Setelah dua pertandingan musim ini, Celtic duduk di posisi terbawah klasemen.
Tujuh tahun kemudian, Larsson menjadi Raja Segala Raja Celtic. Dia adalah pemain klub yang paling terkenal di zaman modern, pencetak gol terhebat, pahlawan kultus, dan ikon mereka. Ketika dia berangkat ke Barcelona pada tahun 2004, para pendukung memberinya tiga kali perpisahan terpisah. Saat meninggalkan lapangan Parkhead untuk terakhir kalinya, Larsson menangis. Dalam konferensi pers usai pertandingan, air mata itu terus mengalir. Jika Larsson mengejutkan Celtic dengan kecemerlangannya, Celtic juga mengejutkan Larsson. Mereka tidak akan pernah meninggalkan hatinya.
Yang paling tegas, Larsson adalah pencetak gol yang luar biasa, yang belum pernah dilihat oleh sepak bola Inggris sejak Jimmy Greaves. Setelah mencetak 50 gol dalam 56 pertandingan liga di Helsingborgs di negara asalnya Swedia, Larsson kesulitan di Feyenoord. Di Skotlandia dan Celtic ia menemukan habitat aslinya; 242 gol dalam 313 pertandingan diikuti.
Variasi gol Celtic Larsson-lah yang paling mencolok. Dari tendangan overhead hingga tap-in melalui sejumlah one-one-one, chip, drive, dan clip, dia lebih baik menggunakan kaki kirinya yang 'lebih lemah' daripada kebanyakan striker yang menggunakan kaki kanan mereka yang lebih kuat. Bagian pestanya adalah sundulan atau, lebih tepatnya, lompatan dari awal berdiri yang memfasilitasi sundulan tersebut. Meskipun tingginya 5 kaki 9 inci, Larsson secara teratur melampaui pemain bertahan yang lebih tinggi; sekali di ketinggian itu, dia menghasilkan kekuatan dan akurasi yang luar biasa.
Hal ini belum pernah terlihat lebih nyata seperti pada final Piala UEFA 2003. Delapan puluh ribu penggemar Celtic melakukan perjalanan ke Seville untuk menyaksikan final tersebut, yang digambarkan oleh UEFA sebagai pendukung perjalanan terbesar yang pernah berkumpul untuk satu pertandingan olahraga. Dua sundulan Larsson menyeret Celtic ke ambang trofi Eropa pertama mereka sejak Lisbon Lions tahun 1967. Komentar untuk gol pertamanya adalah soundtrack karir Celtic-nya. Itu masih membuat saya merinding: “Larsson…mencetak gol…tentu saja dia melakukannya. Henrik Larsson selalu mencetak gol.”
Beberapa pemain dilahirkan untuk menjadi pesepakbola, sementara yang lain menempa karier dengan memaksimalkan bakat melalui usaha. Bukan berarti Larsson tidak memiliki kemampuan alami yang luar biasa, namun hanya sedikit pesepakbola yang bekerja lebih keras untuk meraih kesuksesan. Dia adalah pesepakbola yang dibentuk dan dikeraskan oleh kesulitan.
Saat masih muda, dan sebagai salah satu dari sedikit anak ras campuran di kota tersebut (ayahnya berasal dari Cape Verde), Larsson mengalami pelecehan rasis di sekolah. “Saya tidak ingin mengulangi apa yang mereka katakan, tetapi satu-satunya jalan keluar adalah mulai berjuang, dan saya melakukannya,” kata Larsson kemudian. “Ternyata saya cukup pandai bermain sepak bola dan orang-orang lupa dari mana Anda berasal.”
Meski jatuh cinta pada sepak bola, Larsson terlambat berkembang. Hingga usia 18 tahun, ia menggabungkan permainan semi-profesional dengan pekerjaan memetik buah untuk menghasilkan uang dan mendukung kariernya. Impiannya untuk menjadi profesional baru terwujud setelah uji coba yang gagal dengan Benfica asuhan Sven-Goran Eriksson. Striker Mats Ture Magnusson segera bergabung dengan Helsingborgs, dan merekomendasikan penandatanganan Larsson.
Di Feyenoord pun, Larsson merasa hidupnya sulit. Dia dikritik habis-habisan oleh media Belanda, fans dan dewan direksi, dan akhirnya harus membawa klub ke pengadilan untuk memaksa mereka menghormati klausul pelepasan biaya minimum dalam kontraknya, yang diimbangi oleh Celtic.
Namun cedera serius yang dialami Larssonlah yang paling mengancam menggagalkan kehidupan profesionalnya. Saat bermain melawan Lyon pada bulan Oktober 1999, striker Celtic tersebut mengalami patah kaki parah yang menyebabkan kakinya lemas di udara dan kariernya tergantung pada keseimbangan. Pada tahun 2004, saat El Clasico saat bermain untuk Barcelona, Larsson mengalami cedera ligamen anterior dan meniskus di lututnya. Pada usia 33, Larsson berusaha memulihkan kondisinya dan diberi perpanjangan kontrak di Barcelona.
Itu adalah tragedi yang lebih besar yang akhirnya mengakhiri karir Larsson, ketika saudaranya meninggal setelah bertahun-tahun kecanduan narkoba saat sang striker bermain untuk Swedia melawan Denmark.
“Saya harus menanggung bagaimana dia membuang nyawanya dan tidak bisa berbuat apa-apa,” Larsson kemudian berkata dalam sebuah wawancara dengan majalah Jerman 11 Freunde. “Henrik Larsson, bintang sepak bola yang dicintai seluruh Eropa, yang merasa tak terkalahkan, tiba-tiba tak berdaya. Saya memiliki segalanya, dia tinggal di neraka. Pada saat itu saya menyadari bahwa sepak bola, semua yang saya miliki dalam hidup, tidaklah penting. Saya memutuskan untuk pensiun pada saat itu.
“Saya melihat orang tua saya berusia sepuluh tahun pada hari mereka menguburkan anak mereka sendiri. Saya akan menukar setiap hari, setiap gelar, setiap gol agar saudara saya tetap hidup dan sehat. Tapi itu tidak mungkin. Rasa sakit itu akan tetap bersamaku selamanya.”
Klise manisnya adalah bahwa kemunduran membuat Anda lebih kuat, tapi itu pemandangan yang sangat romantis. Kemalangan kemungkinan besar akan mengubah Anda secara negatif dan positif, sehingga menggerogoti kepercayaan diri Anda. Cedera lebih mungkin menghancurkan seorang pesepakbola daripada membuat mereka patah semangat. Mengabaikannya berarti meremehkan dan meremehkan kerja keras dan kekuatan mental yang dibutuhkan untuk mengatasi kesulitan.
Larsson (bersama denganRonaldoDanAlan Shearer) adalah poster boy untuk pemulihan dari cedera serius. Setelah absen pada musim 1999/00, Larsson kembali menggandakan usahanya dan bangkit kembali lebih cepat dari jadwal. Ketika dokter mengonfirmasi bahwa dia hampir bisa kembali beraksi di tim utama, Larsson memohon kepada manajer sementara Kenny Dalglish untuk mengizinkannya bermain di pertandingan terakhir musim ini dan membuktikan kebugarannya menjelang Euro 2000.
“Saya tidak berpikir itu mengubah permainan saya tetapi itu membuat saya semakin memahami betapa berartinya sepak bola bagi saya,” kata Larsson tentang cederanya. “Betapa saya sangat menginginkannya ketika saya bermain, betapa saya membutuhkannya, dan betapa saya sangat merindukannya. Cedera adalah bagian dari sepak bola dan cara Anda bangkit kembali itulah yang terpenting.”
'Memantul kembali' belum pernah dilakukan dengan gaya yang lebih baik. Larsson mencetak 173 gol dalam empat musim berikutnya, memenangkan tiga gelar liga dan tiga piala domestik lainnya. “Sebelum pertandingan, saya selalu mengatakan pada diri sendiri bahwa itu akan menyakitkan dan itu seharusnya menyakitkan,” katanya tentang tanggapannya terhadap kemunduran itu. “Saya tahu saya sangat kuat, lebih kuat dari mereka.”
Itu adalah pertunjukan kekuatan yang luar biasa. Jika dipadukan dengan sikap Larsson yang tidak mementingkan diri sendiri, hal itu membuatnya sangat disayangi oleh seorang remaja yang obsesif terhadap sepak bola. Tekadnya tidak didorong oleh ambisi pribadinya – selain menjadi yang terbaik – tetapi oleh rasa hormatnya terhadap klub dan penggemarnya.Seperti sebagian besar karier Larsson, hal itu dipelajari di Celtic.
“Selama musim pertama saya, Rangers punya peluang menang sepuluh kali berturut-turut,” ujarnya. “Kami bisa saja memastikan gelar juara dengan kemenangan pada pertandingan berikutnya hingga terakhir, namun kami bermain imbang sehingga segalanya terbuka lebar. Setelah pertandingan, seorang penggemar lama Celtic memeluk saya dengan air mata berlinang dan terus berkata: 'Kamu harus memenangkan gelar itu untuk kami!' Saat itulah saya menyadari Anda tidak bermain untuk diri sendiri dan klub Anda saja, tapi untuk para fans yang mencintai klub fantastis ini. Kami memenangkan liga seminggu kemudian.”
Larsson, yang secara dramatis meremehkan pengaruhnya, adalah seorang pemain tim. Ia mengungkapkan kekagumannya pada Zlatan Ibrahimovic, namun juga mempertanyakan individualisme yang kini mendominasi permainan di mana ia kini menjadi manajer. Ketika Larsson mencetak dua gol di final Piala UEFA, dia menggambarkan bagaimana “tidak ada hal positif” dalam penampilannya: “Yang saya inginkan hanyalah Celtic memenangkan piala.”
Tanggapan yang jelas terhadap rekor mencetak gol Larsson adalah dengan melirik Liga Utama Skotlandia dan mengangkat alis; tuduhan 'pengganggu jalur datar' akan selalu terngiang-ngiang di telinganya. Rekor Larsson bersama Barcelona dan Swedia (sembilan gol di turnamen besar) adalah jawaban atas kritik tersebut, begitu pula dengan kepribadiannya. Larsson tidak bermain di Skotlandia karena mudah, tapi karena yang dia inginkan hanyalah mencari rumah dan bahagia. Johan Mjällby menyamakan pengaruh Larsson di Celtic dengan pengaruh Diego Maradona di Napoli, dan itu sesuai dengan kekaguman yang masih dia terima di salah satu bagian Glasgow 12 tahun setelah pergi.
Jika kita bisa menilai seorang pemain dari pujian yang diberikannya, maka tidak ada keraguan akan kehebatannya. Pria inilah yang disebut Ronaldinho sebagai idolanya, dan Samuel Eto'o memuji perkembangannya sendiri. Larsson mengajari Eto'o cara bekerja, berpikir, dan membuat rencana saat tanpa bola. “Dia mengajari saya untuk tidak terlihat,” katanya.
“Sepanjang karir saya, saya telah bermain melawan beberapa striker terbaik yang pernah ada. Baik Ronaldo, Roberto Baggio, Zlatan Ibrahimovic – dan sejujurnya saya dapat mengatakan Larsson cocok dengan nama-nama itu,” kata Gianluigi Buffon, sementara manajer Rangers Dick Advocaat percaya bahwa dia memiliki lebih banyak permainan daripada Gabriel Batistuta.
Namun penggemar terbesar Larsson adalah Alex Ferguson, yang akhirnya mengontraknya dengan status pinjaman pada tahun 2007 setelah bertahun-tahun sebelumnya gagal membujuk Celtic untuk menjualnya.
“Kami memperoleh seorang bangsawan sejati. Setibanya di United, dia adalah sosok yang dipuja oleh para pemain kami,” kata Ferguson. “Mereka akan menyebut namanya dengan nada kagum. Dalam pertandingan terakhirnya bersama kami di Middlesbrough, Henrik kembali bermain di lini tengah dan melepaskan bola. Saat dia kembali ke ruang ganti, semua pemain berdiri dan bertepuk tangan untuknya dan para staf pun ikut bergabung. Dibutuhkan beberapa pemain untuk membuat dampak seperti itu dalam dua bulan.” Mereka bukan sembarang pemain. Tim United hari itu berisi Cristiano Ronaldo, Rio Ferdinand, Wayne Rooney, Ryan Giggs dan Gary Neville.
Mustahil untuk tidak bertanya-tanya bagaimana nasib Larsson di Premier League pada saat puncaknya, namun kekalahan kami adalah keuntungan bagi Celtic. Tim terhebat mereka lahir dalam jarak 30 mil dari Parkhead; pemain terhebat mereka lahir 600 mil ke arah timur.
“Anda tidak ingin mengikuti jejak orang lain, Anda ingin menciptakan jejak Anda sendiri,” kata Henrik Larsson ketika meninggalkan Celtic pada tahun 2004. Dia tidak perlu khawatir; Larsson tidak pernah dalam bahaya menulis ulang cerita orang lain. Selama tujuh tahun, Raja Segala Raja Celtic menginjak tempat yang lebih tinggi.
Daniel Lantai
