Apa ituRalph Hasenhuttlditunjuk oleh Southampton untuk dikalahkan? Sepak bola menyerang yang lamban diwarisi para pendahulunya, yang masing-masing tampak menekan pedal rem semakin dekat ke lantai. Nah, pelatih asal Austria itu telah membuka kecepatan dan, pada Selasa malam, Shane Long menghiasi masa jabatan manajerialnya yang singkat dengan ciri khasnya, mencetak gol hanya dalam waktu tujuh detik di Vicarage Road.
Pindahlah, Ledley King, itu adalah gol tercepat dalam sejarah Liga Premier.
Southampton harus menunggu beberapa hari lagi agar aman secara matematis, tetapi jauh di lubuk hati mereka tahu bahwa mereka akan berada di sini musim depan. Hasenhuttl layak mendapat pujian besar atas hal itu. Dia belum membuat tim ini menjadi tontonan – RB Leipzig 2016-2018 tentu saja tidak – tapi mereka sekarang menunjukkan niat untuk bermain dengan kecepatan, dan ada tanda-tanda filosofi menyerang yang sedang berkembang.
Ada banyak ketidaksempurnaan, tapi semuanya bisa dimengerti. Preseden menunjukkan bahwa tim yang melakukan transisi antara gaya yang berbeda melakukan perjalanan tersebut selama berbulan-bulan, bukan berminggu-minggu, sehingga kebingungan lari atau anomali posisi yang kadang terjadi dapat dimaafkan untuk saat ini. Bagaimanapun, Tujuan A bagi Hasenhuttl adalah bertahan hidup dan, kecuali ada sesuatu yang tidak masuk akal, poin yang diambil dari Watford seharusnya menyelesaikan tugas tersebut.
Namun menampilkan ini sebagai sebuah kemenangan gaya adalah hal yang salah, karena bukan itu yang membuat Southampton lebih sulit untuk dikalahkan. Tentu saja hal ini membantu karena bermain dengan ambisi adalah hal mendasar dalam kemajuan apa pun. Namun bukan itu kualitas inti pemulihan ini. Perbedaan para pemain ini lebih halus daripada struktural. Mereka lebih jujur. Mereka lebih jahat. Dalam kondisi terburuknya, Southampton biasanya terlihat sangat ketakutan, terutama saat bermain di kandang sendiri. Seringkali, sepak bola mereka adalah ramalan yang menjadi kenyataan, penuh ketakutan dan hal-hal negatif. Mereka mengocok bola secara pasif di sekitar lapangan, menunggu pendukung mereka berbalik dan lawan menggigit.
Bayangkan kembali pertandingan melawan Manchester United di kandang, yang terakhir dikelola oleh Mark Hughes. Southampton memulai dengan baik, unggul dua gol dalam waktu dua puluh menit. Namun, tepat setelah setengah jam, Romelu Lukaku memanfaatkan pantulan untuk membalaskan satu gol. Pada saat itu, tidak dapat dihindari bahwa keunggulan tersebut pada akhirnya akan hilang.
Ini masih menjadi kenangan bagi United asuhan Jose Mourinho, tim yang bermain imbang di kandang melawan Crystal Palace seminggu sebelumnya, namun hanya butuh enam menit lagi bagi mereka untuk menyamakan kedudukan.
Perbandingan yang paling benar adalah pertandingan melawan Arsenal, kemenangan pertama Hasenhuttl di pekerjaan barunya. Sepuluh hari setelah kedatangannya, Southampton bukanlah tim yang cocok dengan gambarannya, namun mereka sudah menunjukkan tingkat kegigihan yang baru. Manajer baru terpental? Mungkin sampai batas tertentu, tetapi apakah Shane Long atau Charlie Austin akan mencetak gol kemenangan seandainya Hughes masih memimpin, atau Mauricio Pellegrino? Bagaimana dengan di bawah Claude Puel? Kemungkinan besar tidak, karena tim mereka jarang menunjukkan optimisme seperti itu. Mereka belum tentu lebih baik pada saat itu – bahkan masih ada beberapa hari kelam lagi yang akan terjadi – tapi setidaknya mereka sudah menghilangkan rasa kasihan pada diri mereka sendiri. Pikiran mereka tertuju pada bagaimana mereka bisa memenangkan permainan, bukan pada bagaimana mereka bisa kalah.
Empat bulan kemudian, semangat cemerlang tersebut didukung oleh kemajuan teknis yang semakin baik. Penerima manfaat utama, tentu saja, adalah Nathan Redmond, yang tiba-tiba menjadi ancaman gol seperti yang selalu ia janjikan. Dimainkan dalam peran yang lebih sentral yang disesuaikan secara khusus dengan kemampuannya, dia memiliki pengaruh yang lebih besar di tim ini sekarang dibandingkan pada titik lain dalam karirnya di Southampton. Itu mungkin hanya bersifat sementara, dan dialah satu-satunya pembawa bola dinamis yang dimiliki Hasenhuttl, namun apa pun masalahnya, peningkatan dramatisnya menunjukkan desain di belakang lini depan yang sering diabaikan.
Ini adalah situasi yang menarik dan, dalam arti yang lebih luas, mengkontekstualisasikan perbaikan. Les Reed hengkang pada tahun 2018, membayar akibat dari kegagalan perekrutan dalam jangka waktu lama. Sudah lama sekali klub ini mendapatkan banyak pengagum karena cara mereka bergerak di bursa transfer dan, di tahun-tahun berikutnya, mereka menjadi simbol dari pola pikir yang membingungkan yang membuat tagihan gaji membengkak, menghambat kemajuan, dan membuang-buang uang. Berapa banyak pemain yang saat ini di bawah asuhannya bersedia dikontrak oleh Hasenhuttl? Berapa banyak yang cocok dengan template yang dia buat di Leipzig? Redmond, mungkin. Bertrand dan Hojbjerg juga, tapi lebih dari itu, daftarnya pendek.
Implikasinya adalah dia berhadapan dengan pasak persegi; banyak dari mereka. Intinya bukan karena skuad Southampton buruk, meskipun ketidakseimbangannya masih terlihat jelas, namun para manajer baru dan lebih teknokratis ini umumnya bergantung pada tipe pemain tertentu. Mereka lebih mementingkan peran dan fungsi daripada kemampuan literal. Hasenhuttl ditunjuk setelah Southampton hanya memenangkan sembilan poin Liga Premier antara Agustus dan Desember. Sejak itu, dia telah mengumpulkan 28 pemain dan melakukannya dengan sekelompok pemain yang berkumpul untuk tampil dengan cara yang sangat berbeda dan merespons gaya kepelatihan yang berbeda. Hal ini tidak boleh diremehkan; dia berada di bawah standar dengan klub orang lain.
Posisi terbawah liga tahun ini tidak memiliki standar yang tinggi sehingga sangat menggoda untuk mengabaikan pengaruh Hasenhuttl sebagai hal yang dapat diabaikan. Tapi hal itu mengabaikan kondisi Southampton saat itu: peringkat kesembilan belas ketika dia tiba dan memang pantas demikian. Mereka jelas tidak lebih unggul dari Fulham, Huddersfield atau Cardiff – itu adalah kelompok sejawat mereka. Kini mereka berada di tempat lain. Gol penyeimbang Andre Gray pada hari Selasa membuat mereka tidak mencapai target empat puluh poin dan menggagalkan kemenangan yang mungkin pantas mereka dapatkan, namun hal itu tidak boleh menutupi transformasi grup ini.
Juga bukanbetapa berbedanya suasana hati para pendukungnya. Paduan suara mereka yang booming di Vicarage Road dibawakan oleh apa yang terjadi di lapangan dan ancaman degradasi yang semakin berkurang, namun mungkin juga oleh janji masa depan selain dari kesibukan yang tidak menyenangkan. Setelah semua sepak bola ramah yang telah disaksikan para penggemar dan betapa cepatnya klub mereka menjadi bagian dari liga yang mati, itu pasti merupakan perasaan yang membebaskan.
Jadi Hasenhuttl kemungkinan telah memberikan keselamatan tahun ini. Namun, musim depan dan seterusnya, dia adalah kandidat untuk mendapatkan kembali identitas yang telah disia-siakan sebelum dia tiba. Dan itu selalu menjadi misinya yang sebenarnya.
Seb Stafford-Bloorada di Twitter
