Raheem Sterling (berhak) menegaskan dia “tidak menyesal” atas keputusannya meninggalkan Liverpool, menambahkan bahwa dia “bisa menjadi lebih baik” di Manchester City.
Sterling tahu lebih baik dari kebanyakan orang bahwa satu tahun adalah waktu yang lama dalam sepakbola.
Dua belas bulan lalu, pemain berusia 20 tahun itu menjadi musuh publik nomor satu di mata banyak penggemar sepak bola.
Diejek karena terlalu lelah untuk menjadi starter di tim nasional Estonia dan dikritik karena menolak tawaran kontrak £100.000 per minggu di Liverpool, Sterling bukanlah orang yang populer dalam banyak hal.
Perasaan buruk terhadapnya berlanjut ketika pembicaraan kontrak terus berlarut-larut dan pada bulan Juni ia dicemooh oleh kontingen tuan rumah yang mendukung Liverpool dalam hasil imbang 0-0 Inggris di Dublin.
Lima bulan ke depan, dan tentu saja aman untuk mengatakan bahwa rekrutan musim panas Manchester City senilai £49 juta berada dalam kondisi yang jauh lebih bahagia.
“Saya pikir (pindah ke City) pada saat itu adalah waktu yang tepat bagi saya dan hati saya mengatakan itulah yang harus saya lakukan. Itulah yang telah saya lakukan dan saya tidak menyesal,” kata Sterling.
“Liverpool dan Manchester City adalah klub sepak bola besar dan saya senang berada di tempat saya sekarang – dan saya senang dengan perkembangan saya saat ini.
“Saya tidak mencoba mengatakan saya membuktikan siapa pun salah,” kata Sterling. “Ini merupakan awal musim yang baik dan jelas kami masih berada di puncak klasemen Liga Premier Barclays dan itu selalu merupakan perasaan yang baik, tetapi performa saya bisa lebih baik. Saya pikir semua orang juga akan mengatakan hal yang sama, bahwa performa mereka selalu bisa lebih baik.
“Tidak ada yang senang 100% dengan penampilan mereka, tapi saya masih muda. Saya tumbuh dan berkembang.”
Perjalanan Sterling menuju kebahagiaan tidaklah mudah, ia menerimanya.
Warga London ini terkadang menolak menonton TV atau membaca apa yang dikatakan tentang dirinya secara online karena dia tidak ingin terpengaruh oleh kritik tersebut.
“Sulit dengan semua hal negatif di sekitar Anda,” katanya. “Tidak ada orang yang suka mendengar hal negatif, Anda ingin mendengar hal positif sepanjang waktu.
“Saya mencoba menghabiskan waktu bersama putri dan ibu saya dan membuat hari berjalan seperti itu. Saya mencoba untuk tidak terlalu banyak membacanya.
“Keluarga saya membantu saya melewati masa sulit ini dan sekarang saya sangat bahagia dengan keberadaan saya sekarang.
“Mereka (penggemar Irlandia yang mencemoohnya saat pertandingan persahabatan) berhak atas pendapat mereka dan pendapat saya adalah saya pikir sudah waktunya bagi saya untuk pindah.”
Sikap negatif mulai mendapatkan momentum ketika Roy Hodgson mengatakan setelah Inggris menang 1-0 di kualifikasi di Tallinn Oktober lalu bahwa Sterling mendekatinya untuk mengeluh bahwa dia “lelah” dan “tidak dalam performa terbaiknya”.
Hodgson tidak memasukkan pemain muda itu ke dalam starting XI-nya. Fakta bahwa Sterling memenangkan tendangan bebas yang membawa Inggris menang dengan cepat terlupakan ketika kutipan pasca-pertandingan Hodgson muncul online.
“Itu menjadi masalah yang jauh lebih besar daripada yang sebenarnya,” kata Sterling ketika ditanya tentang komentar Hodgson.
“Itu seperti obrolan lainnya yang saya dan dia lakukan sebagai pemain dan manajer.
“Dia menanyakan pertanyaan yang tulus kepada saya, saya menjawab, mengatakan kepadanya bagaimana perasaan saya dan itu adalah pilihannya untuk mengeluarkan saya dari skuad, atau tim. Saya tidak pernah mengatakan bahwa saya tidak ingin bermain.
“Manajer punya pilihan untuk mengganti tim atau mempertahankan tim tetap sama. Dengan saya, mengekspresikan diri dan mengatakan apa yang saya rasakan jelas mengubah pikirannya.”
Sterling masih memiliki hubungan baik dengan Hodgson, yang memihaknya dan memberinya kata-kata dukungan sehubungan dengan cemoohan di Dublin.
Hodgson sangat percaya pada Sterling sehingga dia mengatakan pada bulan September bahwa dia bisa memenangkan 100 caps dan sang pemain sendiri yakin dia bisa bergabung dengan klub eksklusif yang saat ini hanya berisi sembilan pemain.
“Saya ingin melakukan yang terbaik untuk negara saya dan semoga berada di sana bersama beberapa pemain yang pernah bermain dan berusaha mencapai 100 caps di masa depan,” ujarnya.
“Saya kini punya 18 pemain, jadi mudah-mudahan jika saya terus bekerja keras dan tampil baik untuk klub saya, maka saya bisa dipilih untuk beberapa skuat lagi.
“Masih lama, tapi itu (100 caps) jelas merupakan ambisi saya menjelang akhir karier saya.”
