Tidak ada keraguan bahwa itu adalah motivasi. “Para pemain 100 persen tidak menginginkan label itu. Saya tidak ingin rasa malu dikenang karena alasan yang salah di Sheffield United setelah tujuh atau delapan tahun berada di klub,”kata Chris Basham pada 1 Januarisambil merenungkan rekor 11 poin Derby, yang terlihat sangat nyata – bahkan tak terelakkan – kemungkinan setelah The Blades mengakhiri tahun 2020 dengan hanya dua poin dari 16 pertandingan pertama mereka musim ini.
Perubahan ini tidak terjadi secara instan; keesokan harinya membawa kekalahan atas Crystal Palace yang menghasilkan rekor Liga Premier yang berbeda dan tidak diinginkan, yaitu 17 pertandingan untuk awal tanpa kemenangan terlama di musim apa pun. Namun kemudian datanglah kemenangan buruk di Piala FA dan kemudian kemenangan atas tim Newcastle yang benar-benar busuk. Kami mengalami peningkatan dan tiba-tiba, target 11 poin itu menjadi masuk akal. Pencapaian tersebut pada tanggal 2 Februari kini cukup luar biasa, membuat Blades fokus pada target berikutnya – turun dari posisi terbawah klasemen.
Pencarian khusus itu telah dibantu olehterbaru dari tiga kemenangan Liga Premier mereka datang melawan West Brom, yang dengan mudah menjadi tim terburuk di divisi ini berdasarkan setiap ukuran kecuali poin. Minggu lalu,Sam Allardyce hanya punya harapan, tapi hanya satu poin melawan Fulham dan Sheffield United kini membuatnya tidak punya apa-apa lagi. Dari posisi ke-19, ke-18 tampaknya merupakan target yang masuk akal, dan berdasarkan performa kedua klub saat ini, The Blades bisa saja terpaut lima poin dari Newcastle dengan sepuluh pertandingan tersisa untuk dimainkan. Pada saat itu, mereka tidak akan memiliki peluang untuk bertahan, namun mereka pasti akan memiliki peluang bertarung yang terlihat menggelikan pada tanggal 2 Januari. Dari 1/20 favorit degradasi menjadi 1/9 favorit kedua dalam sebulan mungkin terdengar seperti hal yang mustahil. Pergeseran terkecil tapi ini adalah pergeseran dari f***ed menjadi mungkin f***ed dan itu sangat signifikan.
Aspek yang paling luar biasa sepanjang musim ini adalah bahwa bahkan ketika Blades meluncur menuju aib dengan total di bawah 11 poin, tidak ada yang secara serius mempertimbangkan bahwa manajer lain bisa melakukan pekerjaan lebih baik daripada Chris Wilder. Jika kelompok pemain ini ingin mendapatkan 11 poin, turun dari posisi terbawah, atau bahkan secara samar-samar menargetkan kelangsungan hidup, Wilder harus tetap menjadi manajer. Tidak ada pembicaraan untuk merekrut petugas pemadam kebakaran karena tidak ada kobaran api, yang ada hanya margin kecil yang sepertinya selalu menguntungkan pihak oposisi. Penekanannya selalu pada keajaiban tahun 2019, bukan bencana tahun 2020.
Melawan The Baggies, Wilder kembali menunjukkan kemampuannya. Saat tertinggal 1-0, dia tidak meminta mereka untuk bangkit dari ketertinggalan dan meraih kemenangan untuk pertama kalinya musim ini; dia menuntutnya. Ia menyampaikan kehebohan yang membuat United semakin berani dan berani mengambil risiko. Hati yang lemah tidak pernah memenangkan wanita cantik dan hati yang lemah juga tidak pernah memenangkan kesempatan untuk bertahan hidup.“Saya seorang manajer yang menuntut dan mereka harus berproduksi dan bersikap adil kepada mereka di babak kedua, mereka melakukan itu,” kata Wilder.
Dia berbicara tentang paruh kedua pertandingan Selasa malam, tapi dia mungkin berbicara tentang paruh kedua musim yang dimulai dengan target pertama yang tercapai. Kita mungkin masih mengingat tim Sheffield United ini karena alasan yang tepat.
Sarah Winterburn
