Bisakah Anda menyebutkan lima pemenang Liga Champions Stoke?
Itu adalah pertanyaan kuis de jour pada bulan Agustus ketika Stoke mengontrak Jese Rodriguez dengan status pinjaman dari Paris St Germain, dengan sebagian besar non-Stokies tersandung pada nama Ibrahim Afellay. Kurang dari lima bulan kemudian, hanya dua dari pemenang Liga Champions tersebut yang menjadi starter dalam kemenangan yang sangat dibutuhkan The Potters atas Swansea, dengan Afellay masuk dari bangku cadangan, Jese berada di bangku cadangan dan Bojan terdampar di dasar klasemen La Liga dengan status pinjaman di Alaves.
Dua pemenang Liga Champions yang dianggap layak bermain untuk tim Stoke yang sangat menengah tanpa kemenangan sejak Oktober tentu saja adalah Darren Fletcher dan Xherdan Shaqiri, kekuatan kreatif yang saat ini menjaga Potters keluar dari pertarungan degradasi dan melindungi Mark Hughes dari pemberontakan total. Tanpa dia, para pendukung Stoke yang dengan sabar menunggu akhir musim dan kemungkinan perubahan akan bersorak-sorai sebelum Natal.
Dari 18 gol Premier League yang dicetak Stoke musim ini, sembilan di antaranya dicetak atau dibantu oleh Shaqiri. Dia telah menciptakan 33 peluang musim ini; berikutnya dalam daftar kreatif The Potters adalah Fletcher dengan skor 16 yang sangat sedikit. Statistik mendukung perasaan – yang berkembang di Staffordshire dan sekitarnya – bahwa satu-satunya hal yang menghibur tentang tim Stoke yang terlupakan ini adalah tim Swiss yang bersemangat. Lagi pula, Anda tidak perlu mengeluarkan banyak uang untuk menonton bek Chelsea yang sedang dipinjamkan.
Mereka juga tahu kami adalah Xherdan Shaqiri FCpic.twitter.com/N5SNRkRm6R
— Harry (@hecairns)3 Desember 2017
Shaqiri semakin bukan hanya menjadi pemain aneh di Stoke – di mana Peter Crouch sekali lagi menjadi pilihan pertama, yang secara samar-samar menjadi pilihan yang menyedihkan di lini serang – namun menjadi pemain aneh di antara kekuatan kreatif lainnya di Premier League. Tidak ada orang sebaik ini di klub yang membosankan ini.
Seperti yang didokumentasikan dalamPemenang dan Pecundang, satu-satunya pemain Premier League yang mencatatkan empat gol dan assist musim ini adalah Alvaro Morata (Chelsea), Romelu Lukaku (Manchester United), Leroy Sane (Manchester City), Kevin de Bruyne (Manchester City), Philippe Coutinho (Liverpool) dan Shaqiri yang menabrak gerbang.
Nominasi Pemain Terbaik Bulan November adalah De Bruyne (Manchester City), Eden Hazard (Chelsea), Ashley Young (Manchester United), Richarlison (Watford), Mo Salah (Liverpool) dan Shaqiri, yang mendapati dirinya berada di tim yang sangat baik meskipun ada Stoke kegagalan memenangkan satu pertandingan pun di bulan itu.
“Saya ingin trofi yang lebih baik!” itulah reaksi Shaqiri terhadap pencalonannya, yang pasti membuat Anda bertanya-tanya berapa lama dia akan puas menjadi ikan besar berbentuk aneh di kolam kecil yang tergenang ini. Stoke belum pernah menang dua kali berturut-turut di Premier League sejak bulan Januari, dan bahkan kemenangan tersebut – atas Sunderland yang akan segera terdegradasi dan Watford yang terdegradasi – membuat mereka tersingkir di putaran ketiga Piala FA. Setelah lebih dari empat tahun bersama Hughes, Stoke tampak semakin jauh dari 'trofi yang lebih baik' dari sebelumnya.
Tanyakan kepada penggemar Stoke mana pun apakah mereka lebih suka mempertahankan Shaqiri atau Hughes, dan Anda hampir tidak akan menemukan satu suara pun yang mendukung pemain asal Wales itu. Jurnalis Mark Holmes, yang sebelumnya sangat optimis terhadap Stoke tercinta, kini mengklaim bahwa 95% penggemar ingin melihat perubahan manajerial pada awal musim depan; mereka sekali lagi sampai pada titik di mana mereka mendambakan sesuatu yang baru.
Saat ini, hanya ada dua alasan mengapa penggemar Stoke akan pergi ke Wembley akhir pekan ini dengan harapan lain – pengetahuan yang dimiliki Tottenham saat ini.serangkaian masalah mereka sendiri, dan keyakinan bahwa mereka memiliki satu-satunya gelandang serang yang sedang dalam performa terbaiknya di pertandingan tersebut. Di mana ada Shaqiri, di situ ada harapan.
Sarah Winterburn
