不言而喻，冠軍爭奪戰被認為比保級爭奪戰更重要。如果您在過去幾週諮詢過任何媒體，您會發現對切爾西/托特納姆熱刺的報道大大超過了對赫爾城/斯旺西/米德爾斯堡的報道。字體更大，故事更靠近頂部，側邊欄更頻繁，而且有些歇斯底里。
這毫無意義。儘管過去幾年出現了一些值得注意的例外，但總的來說，冠軍爭奪戰將在兩到三個超級俱樂部之間進行，如果他們今年沒有贏得冠軍，那麼他們將在明年或後年贏得冠軍。而且即使他們像現在的曼聯一樣經歷冠軍荒，俱樂部的情況也不會發生巨大的變化。錢還在，粉絲也在。冠軍爭奪戰就像一場巨大的旋轉木馬，為每個人提供許多色彩鮮豔的馬匹和銅環。
但保級競賽是持續的。如果你倒下，你的俱樂部的財務狀況可能會發生巨大的改變，從嚴重不足的前鋒到最出色的茶女，這都會影響到一切。此外，無法保證它會回到原來的位置。這甚至還沒有開始涵蓋降級帶來的情緒影響。我一直在聽球迷播客，除了極少數例外，球迷面臨降級的屈辱和絕望，以及保級後的寬慰和/或自豪，都比球迷的興奮和勝利強烈得多追逐並贏得冠軍。
當然，有升級也有降級，前者和後者一樣引人注目。但一旦進入英超聯賽，就不再有晉升的機會，只有一個冠軍頭銜。如果你問一支在低級別聯賽中追逐榜首的球隊，升級還是聯賽冠軍哪個更重要，你知道你會得到什麼答案。真正重要的是上升時的興奮和下降時的痛苦。在頂級聯賽中，除了降級，別無選擇。
還有一點：在大約 90% 的賽季中，為保級而戰的球隊遠多於爭奪冠軍的球隊。即使在英超聯賽中也是如此，英超聯賽比大多數歐洲頂級聯賽擁有更多的潛在冠軍爭奪者。所以你自己算一下：更多的球隊受到降級可能性的影響，而且他們受到的影響要嚴重得多。結論只有一個：保級比爭冠更重要。但據我所知，沒有一個人認為冠軍爭奪優先是奇怪的。我們只是接受它原本的樣子。
我不指望你會改變主意。但我在這裡想說的是，作為一個中立者，儘管我一直熱愛所有足球，但赫爾城-斯旺西城比切爾西-熱刺更讓我熱血沸騰。
這要從體育文化說起。我來自美國，那裡有各種高品質的職業運動聯賽，但沒有一個是降級的。有各種各樣的解釋，但我支持的一個是：事情就是這樣發生的。美國的所有體育聯盟均以 1875 年棒球聯盟為藍本，由於多種原因（主要是財務原因），該聯盟被創建為一個封閉的系統。它蓬勃發展，其他運動的聯賽自然也隨之而來。每一項運動的體係都有所不同，已經發展到了這樣的程度：改變英國模式將涉及如此劇烈的劇變，而且只符合極少數人的利益，以至於這幾乎是不可能的。
因此，美國的體育運動非常傾向於奪冠。事實上，他們傾向於在所謂的「常規賽」中表現足夠好，獲得季後賽資格，然後贏得冠軍。這沒關係，因為當賽季開始時，很大一部分球隊有合理的機會進入附加賽，這對你的努力來說是一個不錯的回報，即使你不會贏得全部。
此外，美國體育界的收入分享和選秀制度意味著球隊確實可以在相對較短的時間內從最差到第一，反之亦然。以下是波士頓塞爾提克隊近20年在NBA東部聯盟的例行賽排名：12、12、10、9、3、6、8、3、11、15、1、2、4、 3、4、 7、12、7、5、1。無論你有多糟糕，幾年的強有力的管理都可以讓你進入附加賽的競爭。如果你能進入附加賽，一切都有可能。
一切都很好。但事情是這樣的：對於那些希望在賽季開始時排名墊底的球隊來說，沒有那麼大的風險。進入附加賽真是太好了，你也想進入附加賽。有些球隊經歷了很長一段時間被排除在外（特別是在棒球領域，組建一支球隊需要更長的時間），當他們晉級時感覺非常好。許多較小的球隊經常在季後賽中進出。但無論如何，由於賽季是圍繞著附加賽本身展開的，如果你不能走得更遠，你就會感到沮喪。進入附加賽只是另一件事。
很抱歉離題太長，但你可以看到我來自哪裡。英格蘭的體系意味著，對於英超聯賽中的很大一部分俱樂部來說，賽季最後幾週的每場比賽都非常重要，比任何美國聯賽直到附加賽之前的任何比賽都重要得多。在美國的體系中，你會渴望真正重要的遊戲。在英語系統中，您每週都會得到幾個。儘管冠軍爭奪戰很重要，但保級比賽更重要。
當然，您也想觀看精彩的足球比賽，為此您擁有頂級球隊，以及歐洲眾多優質球隊。我不想沒有梅西，或是穆薩·登貝萊。但這也是我更喜歡觀看低階球隊的另一個原因。我知道只要我想要，我總是能踢出精彩的足球，所以這沒什麼特別的。在這種情況下，我會對一場有更多風險的遊戲感到更加興奮。
也要記住，英超聯賽墊底的比賽水準並不像我們假裝的那麼糟。他們不是周日聯賽的球員，儘管當他們搞砸的時候我們會這樣稱呼他們。有很多體面的足球員做了很多體面的事情，儘管偶爾會出現一些糟糕的情況，但大多數比賽都非常值得一看。
事實上，雖然我確信這對大多數人來說太過分了，但我認為，一旦你達到英超聯賽的水平，這項運動的本質會讓觀看低級別球隊更令人滿意。我們都知道足球是一項非常困難的運動。進球是非常困難的，而且做很多可能（僅可能）導致其中一個進球的事情中的每一件也都非常困難。頂級團隊定期做這些事情，而底層團隊則不那麼做。當一個較小的團隊做出一些精彩的事情時，這更是一種勝利。
請注意，我絕對不是貶低頂級球隊或中游球隊或他們的球迷。我觀看每場英超比賽的每一分鐘，盡可能多地閱讀和聆聽球迷的回應，並且喜歡這一切。世界上每個俱樂部的球迷都同樣熱愛自己的俱樂部，除非大衛莫耶斯正在執教。我站在每一位粉絲這邊。除非他們的俱樂部正在與華盛頓聯隊競爭，否則我祝福他們一切成功和幸福。
所以保級比賽最難的事情就是你知道三支球隊會降級。一支球隊從一開始就注定失敗的情況極為罕見。正確的人事決策、正確的戰術和適量的運氣總有可能讓他們留在聯盟。因此，在數字不可避免之前，您可以繼續希望成功 - 但這是一場零和遊戲，一個人的輝煌成功可能意味著另一個人的可怕失敗。你只需要希望那些倒下的球隊要么迅速崛起，要么至少不要陷入混亂。
最後一點。保級競賽的一大樂趣就是球隊在最後時刻不斷提升比賽成績，取得令人矚目的成績。在桑德蘭2013-14賽季的偉大逃亡中，他們戰平了曼城，擊敗了切爾西，並擊敗了曼聯——全部都是在客場。今年水晶宮客場擊敗了切爾西和利物浦。即使是不那麼引人注目的成就也帶來了挑戰：上週末，赫爾城和斯旺西城在積分榜上明顯領先的球隊雙雙拿到一分，情況如何？這種結果比冠軍爭奪者將積分輸給中游球隊而你所擁有的只是失敗要有趣得多。
所以，你可以說我可笑，可以說我受騙，可以說我受虐狂，只是不要在本週末赫爾-桑德蘭、斯旺西-埃弗頓和切爾西-米德爾斯堡的比賽中叫我遲到。馬可席爾瓦的球員們準備好成為熱門球員了嗎？保羅·克萊門特的鑽石能否抵擋埃弗頓，羅梅魯·盧卡庫對阿爾菲·莫森？米堡能否取得季末奇蹟般的成就之一？保留所有電話，讓貓自己吃飯，這是這個季節的高潮，只有 6.5 級地震（幸運的是賓夕法尼亞州中部從未發生過）才能讓我離開片場。
彼得‧戈德斯坦
