足總盃第三輪真是太精彩了。它為我們提供了關於現代足球格局的什麼樣的視角。劍橋聯隊戰勝了可怕的紐卡斯爾聯隊，這是低級別聯賽球隊擊敗失敗的頂級聯賽球隊的偉大杯賽傳統的一部分。這種情況已經持續了 150 年，並且希望這種情況能持續下去。
在其他地方，低級別聯賽的球隊甚至與比他們高一到兩個聯賽的球隊進行比賽——在基德明斯特的例子中，他們比他們高出四個聯賽。這一切都證明了低級別之間的水平差異實際上並沒有那麼大，當然不是在一次性遊戲中。這也證明，儘管擁有無與倫比的財富，但許多頂級聯賽的下滑在前16場之後的質量都沒有什麼深度。阿森納輸給了森林隊。
這一切都表明，在英超聯賽之外，足球仍然像以前一樣，處於金字塔的下方。顯然，是同樣的比賽，拋開一些表面因素，在雨中踢同樣的足球，在同樣緊湊、浪漫的小場地上，充滿了興奮的人們，貼滿了當地木匠和車庫的廣告，遠處的房屋清晰可見，誠實的公民居住的房屋，與俱樂部相連，有時甚至是字面上的。它堅韌、誠實，具有真正的靈魂和公民影響力。
這就是為什麼足球如此受歡迎的運動；這就是為什麼頂級聯賽以外的足球比賽總觀賽人數比精英聯賽的觀賽人數多出約 600 萬人。英超聯賽告訴我們，我們希望看到大品牌、大俱樂部、大球員，並將為此支付大筆資金，這就是為什麼 91% 的轉播費流向了前 20 名俱樂部。歌舞昇平的英超聯賽是如此精彩，以至於這種瘋狂的不平衡是合理的，至少在他們的想像中是如此。
但事實是，低級別聯賽深受喜愛。數字證明了這一點。巴恩斯利的奧克韋爾體育場吸引了 4,755 名觀眾觀看他們在鵝卵石路上赤裸上身的比賽，在骯髒的條件下以 5-4 戰勝了巴羅。近 5,000 人聚集在維多利亞公園觀看哈特爾普爾聯隊擊敗布萊克浦隊的比賽。近 8,000 人前往觀看約維爾對陣伯恩茅斯的比賽，近 5,000 人前往基德明斯特觀看比賽，7,297 人觀看了米德爾斯堡在菲爾德米爾球場 3-2 戰勝曼斯菲爾德鎮的比賽。
日復一日，週復一周，我們並不總是能全面了解足球的受歡迎程度。這是可以理解的。我們沉迷於日常事務和不斷變化的情緒。當英超聯賽如此成功地將自己推銷為城裡唯一的節目時，我們很容易就會誤以為頂級聯賽之外是一片荒原，充滿了憔悴、空洞的視角，在散佈著碎玻璃和破碎夢想的破爛場地上踢著球。頂級聯賽的陰影籠罩在黑暗而漫長的陰影中，這會讓我們低估自己在其他地方的存在，就好像它是一個小眾的東西。
但事實並非如此。作為伊恩金上週在一篇精彩的專題文章中指出近年來，非聯賽足球比賽的上座人數大幅增加，第 5 級足球比賽的平均上座人數現已超過 2,800 人。
森林格林(Forest Green)、克勞利(Crawley)、索爾福德(Salford) 和哈羅蓋特(Harrogate) 等前會議/國家聯盟球隊現在都已加入EFL，平均每場比賽有超過2,000名觀眾。
2019 年，四大聯賽的平均上座人數為 16,168 人，這是自 1959 年以來的最高水準。錦標賽的平均觀眾人數達到 20 世紀 50 年代初以來的最高水平。第四梯隊的上座率達到了 50 年來的最高水準。英超聯賽的上座率現在也達到了戰後 1949 年的最高水準。
第三輪比賽向我們展示了足球的健康狀況，儘管其財務狀況往往不佳。即便如此，通常只有薪資水平會損害俱樂部的財務健康，對他們進行檢查，一切都進展順利。這些企業經營起來很簡單，而且很多其實都經營得很好。人們已經認識到工資上漲的破壞性有多大；大多數（但不是全部）都理解它。大多數俱樂部都是中小企業，由於本週末足球的永恆吸引力，它們的營業額達到數百萬英鎊。這一輪的盃賽讓我們想起了頂級聯賽以下足球的輝煌，並展示了它為何繼續蓬勃發展。
「世界上最好的聯盟」是謊言——怎麼會有人證明這種自大、自以為是的想法呢？ – 需要斷言其表演者比其他足球員要好得多，或者更重要的是，要有趣得多，才能擁有哪怕是一丁點的可信度，並證明其可笑的財富是合理的。三十年來，它一直在進行這種宣傳，雖然有些人對它的甜言蜜語一臉茫然、垂涎欲滴，但他們的口袋一直被扒，但更多的人沒有也不會。出席人數就證明了這一點。
骨鋸大隊、石油美元、寡頭、企業金融家、匿名體育投資基金……這些人冒犯了許多人，包括他們用油膩、血跡斑斑、緊抓不放的手中握著的俱樂部的球迷。他們的氣氛低落且糟糕。這個週末向我們展示了足球不僅僅是英超聯賽的膚淺的物質主義，也不僅僅是體育界的金箔包裹的價值 1,500 英鎊的 Salt Bae 牛排。
它所提供的虛假企業榮耀對許多人來說毫無意義，也許尤其是對金字塔下面成千上萬的人來說，從站在繩子後面的幾十人到2021 年11 月前往Meadow Lane 觀看2場比賽的12,843 人。生活並不完美，仍然存在問題，總是存在的——水有時可能是渾濁的，但實際上很少像處於遊戲頂端時那樣有毒。 。
這個週末，英超聯賽看起來不像是一個脫離了比賽的核心和身體的聯賽，脫離了整個輝煌的足球景觀，雖然有時會被頂級聯賽中貪婪的有毒洩漏所玷污，但它仍然存在。人們湧向一些真實、有意義、不冒犯的東西，基本上沒有改變，而且越來越受到人們的喜愛。沒有VAR的東西。
這才是真正的人民遊戲。這個週末，它把骯髒的臉轉向陽光，微笑著，天哪，這是一個輝煌的哈利路亞時刻。
