Pertandingan yang harus ditonton – Leicester v Liverpool
Ini seharusnya bukan sebuah kontes. Setelah 17 pertandingan, Liverpool memiliki poin lebih banyak daripada perolehan poin Leicester dalam sembilan dari 13 musim penuh Liga Premier mereka. Kemenangan tandang di King Power Stadium akan membawa mereka ke 52 pertandingan, menyamai perolehan The Foxes dari musim lalu bahkan sebelum mereka memainkan setengah dari pertandingan mereka.
Dan Brendan Rodgers telah mengembangkan titik buta yang jelas terlihat. Leicester telah kalah dari Liverpool dan Manchester City dan bermain imbang dengan Chelsea musim ini, tidak pernah mengalahkan satu pun anggota empat besar saat ini sejak Boxing Day lalu.
Namun mereka telah mendapatkan tempat di garis depan perlawanan. Leicester tidak bisa, tidak boleh dan tidak akan dianggap remeh.
Kekecewaan karena kehilangan poin pertama mereka melawan tim di luar delapan besar dengan bermain imbang melawan Norwich, diikuti dengan kekecewaan saat kalah dari City, sudah menjelaskan banyak hal. Ini adalah klub yang telah meningkatkan ekspektasi sedemikian rupa sehingga tiga pertandingan Premier League berturut-turut tanpa kemenangan – rekor terakhir mereka terjadi pada bulan Februari dan menyebabkan pemecatan Claude Puel – akan menjadi perhatian yang tulus.
Tentu saja mereka tidak boleh berharap bisa mengalahkan Liverpool. Para pemimpin juga tidak boleh berasumsi bahwa kemenangan adalah hak mereka. Namun Rodgers harus membuat mereka kompetitif. Di atas segalanya, dia perlu membuat Leicester terlihat seperti ituLeicester.The Foxes tampil sensasional namun permainan semacam ini telah membuat mereka mundur ke dalam cangkang mereka, menjadi bayangan diri mereka sendiri dan bermain seperti yang mereka pikir seharusnya dilakukan oleh tim 'besar' dan bukannya bagaimana mereka bisa melakukannya.
Dan merekaBisamengalahkan Liverpool. Mereka memiliki pertahanan yang mampu menggagalkan mereka, lini tengah yang bisa dibilang lebih baik dan seorang striker yang tampil sensasional, yang kebetulan menikmati kesempatan besar tersebut.
Bagi Liverpool, sebuah peristiwa yang tidak berarti namun sangat penting akan segera terjadi. Keunggulan mereka saat ini di puncak klasemen adalah sepuluh poin dengan satu pertandingan tersisa. Tidak ada klub yang pernah menyia-nyiakan selisih lebih dari 12 poin – selamat siang, Kevin Keegan – untuk kehilangan gelar Liga Premier. Kemenangan di sini dan The Reds akan memiliki margin kesalahan dalam lima pertandingan yang hampir tidak mereka perlukan sejauh ini.
Tapi Jurgen Klopp akan memilih lawan yang berbeda untuk bermain di tengah kabut jet lag dankebingungan, tuan rumah alternatif dari tuan rumah yang kebobolan di kandang sendiri pada waktu-waktu terendah di liga, pesta penyambutan lainnya dibandingkan pesta yang diadakan oleh perencana dengan setidaknya enam gol lebih banyak dari siapa pun. Ini akan sama sulitnya bagi tim tamu dan juga bagi tuan rumah.
Pemain yang harus diperhatikan – Paul Pogba
Dalam 64 menit tanpa dia melawan Watford, Manchester United melepaskan tujuh tembakan, dua tepat sasaran, serta dua tendangan sudut dan 60,2% penguasaan bola. Dalam 26 menit bersamanya – dan tanpa Jesse Lingard – United melepaskan sepuluh tembakan, enam tepat sasaran, serta tiga tendangan sudut dan 71,9% penguasaan bola.
“Setengah jam terakhir ketika Paul masuk adalah satu-satunya nilai tambah,” kata Ole Gunnar Solskjaer, mengakui betapa besar perbedaan yang dibuat pemain Prancis itu dalam penampilan pertamanya sejak 30 September. “Dia memberi kami sedikit keunggulan dan urgensi. Dia telah bekerja sangat keras. Mari kita lihat bagaimana dia bereaksi terhadap hal ini.”
Bahwa tanggung jawab yang tampaknya masih ada pada Pogba untuk “bereaksi” menceritakan kisahnya sendiri tentang seorang pemain yang berada di bawah tekanan terus-menerus dan tak henti-hentinya. Sebagian besar hal tersebut disebabkan oleh dirinya sendiri – atau agennya – namun United jelas masih lebih membutuhkannya daripada dirinya saat ini.
Hal ini tidak berarti bahwa ia harus kebal dari kritik. Potret transformatif selama setengah jam di Vicarage Road tidak dapat menghapus penampilan mengecewakan yang tak terhitung jumlahnya, penampilan lesu, dan pertandingan acuh tak acuh yang telah mengotori karier Pogba di Old Trafford. Dia telah menjadi starter dalam enam pertandingan musim ini – dengan lawannya termasuk Crystal Palace, Southampton, Rochdale dan Arsenal asuhan Unai Emery – dan United hanya memenangkan satu pertandingan.
Kembali ke musim lalu dan United hanya menang dalam dua dari 15 pertandingan terakhir yang dimainkan Pogba sebagai starter.
Mungkin itu hanyalah sebuah kebetulan yang disayangkan, lebih merupakan cerminan dari inkonsistensi klub dibandingkan pemainnya. Pertandingan pertama dari absennya karena cedera menampilkan lini tengah Scott McTominay, Fred dan Andreas Pereira bekerja keras dalam kekalahan dari Newcastle di St James' Park. Lawan yang sama menunggu pada hari Kamis. Apa yang pasti akan menjadi start pertamanya sejak kembali adalah saat yang tepat untuk mengingatkan United tentang apa yang telah mereka lewatkan.
Manajer yang harus diperhatikan – Jose Mourinho
Jose Mourinho membutuhkan 50 pertandingan untuk mencapai apa yang telah ia capai di Chelsea di Chelsea. Empat kemenangan di Premier League dari enam pertandingan hanya mampu membungkam pertanyaan yang muncul dari dua kekalahan.
Pelatih asal Portugal ini telah melewati tonggak sejarah satu bulan bertugas dan, bisa dibilang, hanya satu kemenangannya yang meyakinkan. Hampir menyerah merusak kinerja mereka saat melawan West Ham dan Bournemouth, Wolves sangat disayangkan dan Olympiakos memimpin lebih lama dibandingkan tertinggal di London utara.
Wajahnya bahkan sudah mulai retak, dengan upaya untuk memecahkannyamelemahkan taktik Frank Lamparddan mengalihkan perhatian dari kartu merah terbaru Heung-min Son dengan menuding Antonio Rudiger sebagai contoh seekor anjing tua yang memainkan permainan klasik setelah menyadari trik-trik baru berada di luar jangkauannya.
Kemunduran Manchester United setidaknya memicu respons segera dan tegas ketika Burnley disingkirkan dengan mudah di pertandingan berikutnya tiga hari kemudian. Mourinho memiliki waktu ekstra 24 jam untuk pulih dari kekalahan dari Chelsea dan mempersiapkan para pemainnya untuk menyambut tim yang memberikan mereka kekalahan terberat di Premier League sejak 2018 pada bulan Oktober.
Pertandingan melawan Brighton itu benar-benar memalukan, sesuatu yang tidak pernah dialami oleh Mauricio Pochettino. Itu adalah yang pertama dari lima pertandingan tanpa kemenangan yang berakhir dengan pemecatan pemain Argentina itu, dan runner-up Liga Champions itu terjatuh kembali ke bumi.
Tidak mungkin ada pengulangan. Brighton adalah tim yang bagus di bawah asuhan Graham Potter tetapi berada di urutan ke-13 dan telah memenangkan tiga pertandingan tandang liga tahun ini. Harry Kane tidak bisa dibiarkan terisolasi. Eric Dier dan Moussa Sissoko tidak bisa menjadi starter bersama di lini tengah. Paulo Gazzaniga tidak dapat melanjutkan kesan bahwa dia sedang memainkan game konsol RedCard, atau FIFA: Road to World Cup 98 dengan penyesuaian ketat wasit. Mourinho tidak bisa memikirkan alasannya, karena kegagalan di sini bukanlah suatu pilihan.
Tim yang harus diperhatikan – Manchester City
Ketidakberdayaan itulah yang menonjol. Tidak ada reaksi atau jawaban, yang ada hanyalah impotensi. Manchester City cenderung terlihat lebih berbahaya ketika mereka rentan. Serigala melumpuhkan mereka.
Pep Guardiola mengakui bahwa ini “bukan level kami” dan “hari yang buruk” setelah Wolves memasuki Stadion Etihad pada bulan Oktober, menggerebek lemari es, membuang lumpur ke ruang tamu, meletakkan sepatu mereka di meja kopi dan mengganti saluran. Tendangan tepat sasaran terakhir mereka terjadi pada menit ke-46 ketika pemain Spanyol itu kalah di kandang sendiri di Premier League tanpa mencetak gol untuk pertama kalinya dan, sejauh ini, satu-satunya gol.
Selisih dengan Liverpool saat itu adalah delapan poin. Tiga pertandingan berikutnya – dan mungkin enam pertandingan pada hari Jumat – City tahu perlombaan ini mungkin sudah dimulai.
Namun kemenangan nyaman atas Arsenal dan Leicester dalam waktu enam hari telah mengembalikan aura dan kepercayaan diri tersebut. Mereka menyombongkan yang pertama dan membuangnya sebelum mengaduk yang terakhir. Ada keakraban dengan kecemerlangan kejam mereka yang kurang sepanjang musim.
Serigala bisa menguapkan uap tersebut sebelum benar-benar meresap ke udara bulan Desember. City hanya memenangi tiga pertandingan Premier League berturut-turut sepanjang musim; mereka benar-benar bisa melakukannya dengan sambaran petir yang menyambar dua kali.
Enam angka yang harus diperhatikan – Aston Villa v Norwich
Rasanya kedua belah pihak tidak akan pernah dipisahkan oleh satu tempat pun ketika Aston Villa meninggalkan Carrow Road dengan kemenangan 5-1 di bulan Oktober. Dua bulan kemudian, selisih tiga poin tetap ada tetapi tim asuhan Dean Smith bergabung dengan tim Canaries di zona degradasi.
Tidak ada tim yang performanya lebih buruk dari Villa, yang kalah empat kali berturut-turut dan hanya menang satu kali dari sembilan pertandingan terakhir mereka. Namun ketika mereka sempat mengalami kesulitan sebelumnya, nyaris gagal dalam penampilan menyerang yang gagah berani, mereka kini nyaris terjun bebas, kalah dalam tiga pertandingan terakhir mereka dengan selisih setidaknya dua gol.
Norwich setidaknya telah menunjukkan tekad, mengalahkan Everton 2-0 bulan lalu, bermain imbang dengan Arsenal dan Leicester, serta kalah 2-1 dari Southampton, Sheffield United dan Wolves. Melawan Villa tanpa John McGinn, itu mungkin cukup.
Pertandingan Liga Sepak Bola yang harus ditonton – Leeds v Preston
Mereka berantakan lagi, mereka unggul delapan poin dari tim peringkat ketiga Sheffield Wednesday dan mereka menghadapi Preston, yang baru-baru ini mengalahkan Fulham di peringkat keempat. Jangan berpikir tim yang berada di posisi kelima tidak putus asa untuk meraih kemenangan liga pertama di Elland Road sejak menang 6-4 pada tahun 2010.
Pertandingan Eropa yang harus ditonton – Erm…
Kecuali jika Anda menyukai aksi Divisi Satu A Belgia yang menarik, Anda kurang beruntung. Katakan apa yang Anda inginkan tentang Brexit, tetapi negara-negara lain di benua ini sangat menyukai liburan musim dingin.
Alis untuk diperhatikan
Itu akan terjadi di Goodison Park. Dan yang kami maksud bukan Sean Dyche.
Matt Stead
