Ini adalah ilmu yang belum sempurna, namun daftar klub-klub Premier League yang telah mengalami peningkatan dalam penghitungan poin akhir musim lalu adalah indikator yang sangat berguna mengenai manajer mana yang harus benar-benar digembar-gemborkan pada musim ini. Ada pengecualian: Eddie Howe atas dampak transformatif yang ia berikan pada Newcastle United, David Moyes karena menjaga West Ham tetap kompetitif sambil mengejar kejayaan Liga Europa, dan Pep Guardiola karena bertarung di dua tim terbesar sambil memainkan sepak bola yang gemilang, namun empat klub yang sudah – dengan dua, tiga atau empat pertandingan tersisa – melampaui total musim lalu adalah Liverpool, Arsenal, Wolves dan Brighton.
Manajer Liverpool Jurgen Klopp pasti tidak akan kekurangan pujian musim ini terlepas dari seberapa dekat dia mencapai Quadruple yang belum pernah terjadi sebelumnya, bahkan penggemar Arsenal yang paling sinis pun mulai mempercayai proses Mikel Arteta, sementara Bruno Lage entah bagaimana telah menempatkan Wolves di delapan besar. meski tidak pernah secara nyata memenangkan pertandingan sepak bola. Dan kemudian ada Graham Potter, yang hampir membuat Brighton finis di babak pertama papan atas untuk pertama kalinya. “Mungkin saya perlu pelajaran sejarah tentang klub ini,” ucapnya saat fans Brighton mencemooh hasil imbang 0-0 dengan Leeds. Jangankan pelajaran; Potter sedang menulis ulang sejarah di Brighton.
Adakah yang melihat hal ini terjadi ketika Brighton kehilangan Ben White musim panas lalu dan memutuskan bahwa satu-satunya uang signifikan yang harus mereka keluarkan di bursa transfer bukanlah untuk membeli bek tengah (atau penyerang tengah setelah kutukan xG musim lalu) tapi pada gelandang tengah dan bek kiri? Brighton telah meningkat saat menghasilkan keuntungan transfer musim ini dan itu murni sihir, bahkan sebelum memperhitungkan sejumlah pemain pra-Potter yang gagal yang kini telah dijual dengan harga yang sangat murah. Tiga tahun setelah masa jabatannya, ini akhirnya terlihat seperti pasukannya.
“Sulit untuk mengatakan bahwa Anda menganggap langit adalah batasnya. Kita harus realistis, kita harus pragmatis dan juga ambisius, jadi ini adalah hal yang sulit,” kata Potter pada bulan Februari. “Apa yang harus Anda lakukan adalah melakukan langkah demi langkah dan itu tidak selalu jelas.”
Tentu saja tidak terlihat jelas kapan bulan Februari dan kemudian Maret menghasilkan enam kekalahan berturut-turut, tetapi ciri dari tim yang baik dan manajer yang hebat adalah kemampuan mereka untuk berkumpul kembali dan mendapatkan kembali performa terbaiknya. Potter selalu siap untuk melakukan perubahan – seperti yang dilakukan Moises Caicedo yang berusia 20 tahunditarik kembali dari pinjaman dan diparkir di lini tengah, pertahanan diubah kembali dan pencetak gol terbanyak Neal Maupay dikeluarkan. Kemenangan tandang 3-0 hari Sabtu di Wolves membuat Maupay, Shane Duffy, Tariq Lamptey, Adam Webster, Steven Alzate, Adam Lallana dan Pascal Gross semuanya berada di bangku cadangan; itu adalah kekuatan luar biasa yang mendalam untuk sebuah klub di papan tengah Liga Premier.
Yang juga luar biasa bagi klub papan tengah Liga Inggris adalah gaya mereka. Hanya tiga teratas yang menikmati lebih banyak penguasaan bola, hanya enam teratas yang memiliki tingkat penyelesaian umpan lebih tinggi, dan hanya Kevin de Bruyne dan Trent Alexander-Arnold yang menciptakan lebih banyak peluang per 90 menit daripada Gross, yang hanya mencatat tiga assist musim ini karena ini masih sisi Seagulls yang tidak bisa menyelesaikan makan malamnya. Bayangkan saja apa yang bisa dicapai tim papan tengah Brighton ini bahkan dengan seorang striker papan tengah.
Pembicaraan pasti akan beralih ke arah mana Potter harus pergi selanjutnya, dan pembicaraan itu hanya akan meningkat jika dia mencapai target nyata yaitu finis di paruh atas dan bahkan perolehan 50 poin. Tapi ketika Anda mendengarkan Potter dan memperhatikan betapa dia menggunakan kata 'align', Anda menyadari betapa sulitnya untuk menjauhkannya dari klub yang sekarang dibentuk berdasarkan citranya. Langit mungkin bukan batasnya tetapi langit-langit Brighton jelas lebih tinggi daripada yang seharusnya jika Potter memimpin.
