Pengumuman skuad Inggris mana pun didahului oleh serangkaian rumor dan kontra-rumor, tetapi satu nama yang paling disepakati adalah Phil Foden. “Pemain remaja Phil Foden bersiap untuk dipanggil ke timnas Inggris dalam skuad baru Gareth Southgate,” tulis headline Daily Mirror. “Phil Foden dan Jadon Sancho akan dipanggil dan Gareth Southgate akan menonton Ryan Sessegnon hari ini,” kata The Sun. Southgate ingin menyegarkan skuad Inggris di Piala Dunia dengan beberapa pemain muda terbaik negaranya sesegera mungkin. Dan itu bisa menjadi kabar baik bagi Ryan Sessegnon, Joe Gomez, Phil Foden dan Jadon Sancho,” demikian pendapat Daily Telegraph.
Ternyata, Southgate mengabaikan generasi muda dan memberi penghargaan kepada mereka yang tampil berlebihan di Piala Dunia. Itu adalah seruan konservatif (dikritik oleh Sarah WinterburnDi Sini), namun alasan Southgate adalah mendatangkan pemain baru berarti membuang pemain yang sudah ada. Dia berhati-hati membuang bayi dengan air mandi.
Kabar buruk Foden diperparah dengan ketidakhadirannya di skuad U-21 asuhan Aidy Boothroyd, dan itu benar-benaradalahsebuah kejutan. Mason Mount, yang dipinjamkan oleh Chelsea ke Derby County untuk musim ini, dimasukkan, tetapi Foden harus puas dengan tim U-19. Dia mungkin menganggapnya sebagai degradasi.
“Hal terbesar bagi Mason adalah dia bermain secara reguler,” jelas Boothroyd. “Dia bukan hanya seorang starter, dia juga menyelesaikan pertandingan. Dia mencetak gol dan menciptakan gol. Tidak ada keraguan bahwa Phil adalah talenta yang luar biasa. Ini adalah contoh bagus dari seorang pemain yang berpikir 'Saya sangat bersemangat dengan mereka tetapi mereka belum cukup siap'.”
Mount dan Foden menjadi perbandingan yang menarik, salah satunya karena keduanya lahir hanya dengan selisih empat bulan. Penilaian Boothroyd bahwa Foden belum siap tetapi Mount tidak bisa didasarkan pada usia, oleh karena itu harus berdasarkan perkembangan. Manajer Inggris U-21 ada benarnya: Mount telah bermain 525 menit Championship untuk Derby County musim ini;Foden telah bermain selama 411 menitdi semua kompetisi sepanjang karir seniornya.
Dengan durasi lebih dari 2.900 menit, Mount memiliki pengalaman bermain sepak bola liga hampir 60 kali lebih banyak dibandingkan Foden. Jika ada kejutan besar ketika ia turun ke Championship, Mount setidaknya menjamin dirinya mendapat menit reguler. Peluang untuk berkembang di bawah asuhan Jody Morris dan Frank Lampard memastikan kesepakatan tersebut. Menit-menit reguler itu adalah mimpi yang jauh bagi Foden.
Meskipun ada desakan untuk memasukkan pemain muda ke tim senior Inggris, suasana meritokrasi harus tetap ada. Southgate dkk. ingin mempromosikan ban berjalan antara tim kelompok umur dan skuad senior, tetapi pemain muda saja tidak dapat memberikan tiket VIP ke antrian depan. Southgate mengatakan kepada Jack Wilshere bahwa dia tidak akan dipilih jika dia gagal mendapatkan kesempatan bermain di liga reguler dan hal yang sama harus berlaku bagi mereka yang delapan tahun lebih muda darinya. Memanggil pemain-pemain muda yang tidak bermain secara reguler untuk klub mereka hanya memberikan pesan bahwa bertahan dengan sisa-sisa pemain adalah hal yang dapat diterima.
Foden bukan sekadar pemain muda yang diperkirakan akan menjadi bintang namun gagal. Setiap pelatih di Manchester City dan struktur kepelatihan pemuda Inggris memuji kualitas teknisnya. Pep Guardiola mengungkapkan keterkejutannya atas cara Foden menggabungkan keterampilannya dengan apa yang disebutnya “mentalitas Inggris” untuk memperebutkan bola dan menuntut peningkatan. Dia, pada kenyataannya, adalah yang sebenarnya.
Namun Foden menghadapi pertanyaan sulit. Cedera yang dialami Kevin de Bruyne menciptakan peluang untuk tampil reguler di tim utama, namun ia baru memainkan pertandingan terakhir dalam kemenangan kandang 6-1. Ada keinginan di antara semua orang di City agar Foden menjadi lulusan akademi pertama yang benar-benar memantapkan dirinya di tim utama sejak Micah Richards, namun Guardiola menegaskan bahwa talenta mudanya siap untuk lebih dari 12 bulan.
Manajer City juga berbicara dengan Southgate secara pribadi tentang perkembangan Foden, tetapi hal itu belum tercermin dalam panggilan internasionalnya. Belum pernah menjadi starter di laga Premier League, mengapa harus demikian?
Situasi ini semakin diperumit oleh keengganan Guardiola untuk meminjamkan Foden ke klub di mana ia mungkin kehilangan pengaruh sehari-hari sebagai manajernya. Seperti Mauricio Pochettino di Tottenham, Guardiola lebih memilih untuk membiarkan para pemain muda itu berada di pinggir tim utama. Para pemain tim utama yang dipinjamkan harus mempertimbangkan peluang mereka untuk membuat peringkat mereka sangat buruk.
Namun sulit untuk percaya pada Foden yang bermain reguler musim ini. Memenangkan gelar Liga Premier dengan selisih rekor tidak mengurangi tekanan pada Guardiola dan City, namun justru meningkatkannya. Finis di posisi kedua musim ini atau gagal mengangkat trofi Liga Champions dan para skeptis akan menyebut Guardiola hanya sukses yang mumpuni.
Dalam sirkus sepak bola Inggris yang menggelikan, berdiri diam sebenarnya berarti mundur. Dengan margin yang cenderung lebih ketat, dapatkah seorang manajer mengambil risiko bagi pemula yang menduduki posisi penting ketika opsi lain tersedia? Tim harus didahulukan sebelum individu.
Hal itu menempatkan Foden dalam kebingungan. Dia berada di klub sepak bola terbaik di negara ini untuk sekolahnya, tapi mungkin yang terburuk karena peluangnya untuk bermain sepak bola dalam jumlah yang dibutuhkan untuk membantu perkembangannya. Ada banyak pendidikan yang cukup untuk dilakukan, tapi itu hanya bisa menghasilkan setengah pemain.
Keberuntungan terkadang merupakan kesempatan terbaik Anda. Trent Alexander-Arnold kini sudah mapan di tim utama Liverpool, namun Jurgen Klopp mengakui bahwa peluangnya hanya datang karena Nathaniel Clyne dan Joe Gomez tidak tersedia. “Clyne adalah yang paling berpengalaman tetapi dia cedera,” kata Klopp, dan sisanya tinggal sejarah. Tapi Anda tidak bisa hanya mengandalkan keberuntungan, dan Alexander-Arnold adalah pengecualian.
Semakin banyak yang memilih jalur alternatif. Ryan Sessegnon memilih bertahan di Fulham musim ini, Angus Gunn bergabung dengan Southampton dan James Maddison memilih Leicester City sebagai rumah idealnya di Premier League. Skuad Inggris U-21 pertama pasca Euro 2016 berisi tujuh pemain yang bermain untuk enam klub teratas musim itu (klub pinjaman dihitung). Skuad pertama pasca Piala Dunia 2018 berisi dua pemain yang akan bermain untuk enam besar musim ini: Dominic Solanke dan Kyle Walker-Peters. Mereka tidak mungkin berbagi lebih dari lima pertandingan liga di antara mereka.
Foden adalah produk sepak bola Inggris modern dalam lebih dari satu cara. Kepercayaan diri dan gayanya sangat sesuai dengan visi DNA Inggris untuk generasi pesepakbola masa depan kita, namun ia berada dalam bahaya karena terhalang oleh budaya sepakbola yang membuat sangat sulit bagi para talenta untuk sukses di klub-klub terbaik.
Tapi Foden juga merasa seperti burung kenari di tambang Inggris. Jika produk luar biasa dari DNA Inggris ini, seorang pesepakbola dengan gaya dan teknik kontinental dalam peran di mana Inggris hanya memiliki sedikit pilihan, tidak dapat berhasil di klub besar, dapatkah kita yakin bahwa ada orang yang akan melakukannya?
Daniel Lantai
