Hampir setahun yang lalu, Watford mengalahkan Tottenham dan menuju jeda internasional pertama musim ini tanpa terkalahkan. Dua belas bulan kemudian, kecepatan mereka tidak setinggi itu. Pukulan aneh di kandang melawan Brighton menyebabkan kekalahan tipis di Goodison Park dan, dengan demikian, kunjungan West Ham ke Vicarage Road membawa tekanan pertama.
Kegelisahan itu menjadi bukti pada Sabtu pagi ketika, setelah hampir satu menit, Manuel Lanzini melakukan pelanggaran canggung dari Adboulaye Doucoure dan wasit Chris Kavanagh menunjuk titik putih. Mark Noble melakukan konversi dan awal tahun Watford mulai terasa jauh lebih buruk.
Andre Gray menyamakan kedudukan, berlari menyambut umpan terobosan Will Hughes untuk menyerang dan melewati Lukasz Fabianski. Bola membentur gawang dan semuanya terasa sebagaimana mestinya. Suasananya hampir persis seperti saat kemenangan atas Spurs. Matahari sudah terbit; semua orang senang.
Itu tidak bertahan lama. Seharusnya hal itu dilakukan, namun ternyata tidak.
Mungkin performa buruk akan terus berlanjut di klub seperti ini? Ini sudah ketinggalan jaman, tapi Watford tetap memiliki reputasi sebagai orang yang tidak sabaran. Semua pemain yang dipilih Javi Gracia untuk menjadi starter sore ini telah mengenal setidaknya dua pelatih kepala dalam dua tahun. Ada pasangan yang punya tiga, bahkan ada yang empat. Salah satu warisan masa lalu adalah skuad Watford akan kesulitan menahan kemerosotan mereka; itu hanya teori, tapi bukan teori yang tidak logis. Jika para pemain mengharapkan perubahan untuk diterapkan pada mereka, dan bukannya mereka sendiri yang bertanggung jawab, maka hal tersebut tidak akan menghasilkan energi yang paling proaktif.
Beberapa hari yang lalu, saya menulis bahwa Watford memulai musim inibenar-benar hanya sebuah anomalidan terlalu banyak hal negatif yang disebabkan oleh persepsi luar terhadap klub. Tapi sepertinya itu tidak benar. Faktanya, hal itu salah besar. Setelah menonton pertunjukan ini, rasanya naif sekali.
Watford tidak tampil buruk di Vicarage Road. Bukan itu intinya. Sebenarnya, dalam durasi antara setengah jam hingga 45 menit, mereka bisa dibilang merupakan tim yang lebih baik. Tentu saja mereka tampak lebih berpeluang mencetak gol. Gol ketiga selalu terasa seperti penentu dan ketika gol itu terjadi, setelah Sebastien Haller mengkonversi gol dari jarak dekat untuk mencetak gol pertamanya untuk West Ham, gol itu memecah tim tuan rumah menjadi sebelas bagian berbeda.
Tiba-tiba, semua fase kreatif apik yang telah mereka bangun dengan rajin lenyap. Permainan menyerang mereka kehilangan metodenya. Babak pertama memiliki ketidaksempurnaan, jenis alur permainan yang terputus-putus yang menjadi ciri tim yang tidak dapat dihubungi, namun jarak antara individu Watford semakin bertambah. Lapangan yang didorong ke atas menjadi putus asa, pertahanannya kacau.
Keruntuhan mental semacam itu selalu memberi pelajaran. Setelah tertinggal untuk pertama kalinya, Watford kembali merancang permainan. Sudah jelas sejak awal bahwa West Ham memiliki masalah dalam menyembunyikan jarak antara bek tengah dan bek sayap dan, dengan tenang, tim tuan rumah mulai memanfaatkan kelemahan itu.
Ketika mereka tertinggal untuk kedua kalinya, tidak ada tekad seperti itu. Setiap pemain yang meraih medali emas termakan oleh kemungkinan kalah tiga kali berturut-turut dan, meskipun mereka hanya membutuhkan satu gol dan memiliki waktu lebih dari 25 menit untuk menemukannya, kekalahan mereka tampaknya tidak dapat dihindari. Dalam beberapa kasus, hal itu bisa dimengerti. Melawan Manchester City atau Liverpool, gol-gol tersebut mempunyai efek yang sangat menghancurkan. Tapi ini adalah West Ham di kandangnya dan performa pertahanan mereka tidak menunjukkan bahwa mereka tidak bisa ditembus.
Jadi respons yang lemas dan panik itu sungguh mengkhawatirkan. Begitu juga dengan reaksi penonton, yang berubah antara rasa jengkel terhadap permainan tim tamu dan kekesalan atas tindakan kasar yang mereka lakukan secara berkala, serta rasa tidak senang yang mendalam dan mendalam terhadap pemain mereka sendiri. Suasana saat ini benar-benar mulai berubah dan, terlepas dari seberapa besar pertumbuhan klub ini dalam beberapa tahun terakhir dan betapa mengagumkannya perkembangan tersebut, ini adalah kesimpulan yang sulit untuk dihindari.
Entah itu gejala dari kondisi yang tidak bisa disembuhkan, itu soal lain, tapi ini jelas bukan hanya kasus kelesuan di awal musim atau situasi tidak proporsional yang dibangun oleh keacakan sepakbola. Watford adalahsalahdalam berbagai cara. Ini bukanlah poin yang hilang, melainkan diberikan.
Seb Stafford-Bloorada di Twitter.
