Gareth Southgate mengumumkan skuad Inggrisnya untuk pertandingan persahabatan mendatang dengan Belanda dan Italia pada hari Kamis. Dengan Piala Dunia kurang dari tiga bulan lagi, pemain mana yang belum bermain dan semakin dekat menuju final turnamen 23?
Ryan Sessegnon (Fulham)
Karakter pengganti. Remaja itu. Petualangan menuju hal yang tidak diketahui. Gareth Southgate telah membuktikan dirinya sebagai pengambil risiko yang jauh lebih besar daripada yang pernah ia dapatkan dalam waktu singkat sebagai manajer Inggris. Sebelas pemain telah melakukan debut internasional mereka selama masa jabatan pria berusia 47 tahun itu, dari Tammy Abraham hingga Jack Cork.Manajer krem Inggris setidaknya telah memberikan sedikit warna pada dinding.
Ryan Sessegnon mungkin melangkah terlalu jauh. Ada banyak hal yang bisa dikatakan dalam memilih pemain yang sedang dalam performa terbaiknya untuk turnamen besar, dan hanya tiga pemain yang mencetak lebih banyak gol Championship musim ini daripada pemain sayap Fulham. Namun hal ini akan memberikan tekanan besar pada remaja berusia 17 tahun, yang seharusnya mengharapkan kebiasaan belanja dan pilihan mobilnya akan diteliti dan dikritik bersamaan dengan kinerja sebenarnya. Ini merupakan beban yang cukup berat.
Ini akan mewakili kebangkitan luar biasa bagi Sessegnon, yang saat ini baru menjalani musim penuh keduanya sebagai pemain profesional. Dia adalah pencetak gol terbanyak di turnamen tersebut saat Inggris mengangkat Piala Eropa U-19 musim panas lalu; promosi ke senior tidak bisa dihindari, tapi mungkin tidak secepat itu.
Peluang masuk skuad Piala Dunia 2018: 5/1
Dominikus Calvert-Lewin
Meskipun Sessegnon tidak berhasil mencetak gol di final Euro U19, salah satu rekannya berhasil mencetak gol lebih jauh. Dengan gol kemenangannya melawan Venezuela pada Juni lalu, Dominic Calvert-Lewin menjadi pemain Inggris ketiga yang pernah mencetak gol di final Piala Dunia.
Bukannya dianggap bersalah atas musim yang buruk di level klub, Calvert-Lewin justru muncul sebagai salah satu dari sedikit hal positif yang berharga bagi Everton musim ini. Dia menindaklanjuti aksi heroiknya di Piala Dunia U20 dengan penampilan solid namun tidak spektakuler untuk The Toffees, mencetak delapan gol dan membuat enam assist dalam 23 penampilan sebagai starter di semua kompetisi. Ia juga menyempurnakan teknik menyelamnya, yang mungkin berguna di Rusia.
Spekulasi pemanggilan Calvert-Lewin pada hari Kamis telah meningkat selama seminggu terakhir, dan Southgate dapat dibenarkan jika memberikan kesempatan kepada pemain berusia 20 tahun itu untuk tampil mengesankan melawan Belanda dan Italia. Sang penyerang bergabung dengan skuad senior pada pertandingan persahabatan terakhir di bulan November, namun hanya karena pengunduran diri. Dia telah mendapatkan kesempatan lain, dan tanggung jawabnya ada pada dirinya untuk mengambilnya dengan kedua tangan.
Peluang masuk skuad Piala Dunia 2018:10/1
Jamaal Lascelles
“Jika dia bisa berkembang pesat dalam beberapa bulan ini – saya yakin dia akan terus berkembang – Anda tidak akan pernah tahu. Dia sekarang tidak ada dalam skuad, tetapi jika mereka memiliki beberapa masalah, mungkin dia bisa berada di sana.”
Sejak Rafael Benitez memberikan tantangan kepada kaptennya, Jamaal Lascelles telah membuat sembilan penampilan di Newcastle. Tim yang berjuang menghindari degradasi hanya kalah dalam tiga pertandingan: dari Manchester City, Chelsea, dan Liverpool. Jika pemain berusia 24 tahun itu tidak masuk dalam rencana Southgate, maka manajer Inggris itu bodoh.
Newcastle telah kebobolan tiga gol atau lebih dalam lima pertandingan Premier League musim ini; satu-satunya kekalahan telak yang dialami Lascelles terjadi saat tandang ke City pada bulan Januari. Mungkin dia tahu persis apa yang dia lakukan saat itumempertanyakan secara terbuka Chris Smalling dan Phil Jonessetelah menginspirasi Newcastle meraih clean sheet melawan Manchester United bulan lalu. Bek tengah Inggris terbaik di Premier League dalam performa saat ini layak mendapat kesempatan.
Peluang masuk skuad Piala Dunia 2018: 9/1
Alfie Mawson
Area paling bermasalah dalam skuad Inggris tidak diragukan lagi adalah jantung pertahanan. Southgate menempatkan Smalling pada siklus pencucian cepat sebelumnyamenjemurnya sampai keringpada bulan November, Jones terlibat dalam ketidakpastian lini belakang United, Gary Cahill tidak menjadi starter reguler untuk Chelsea, Michael Keane tampil buruk untuk Everton, dan John Stones gagal memenangkan kembali tempatnya di Manchester City. Dari skuad terakhir, hanya Harry Maguire yang melanjutkan momentumnya. Pintu dibiarkan terbuka bagi bek tengah yang sedang dalam performa terbaiknya untuk dengan ceroboh menyelinap masuk… sebelum memprotes bahwa dia tidak bersalah.
“Bagi saya dalam hal cara kami ingin bermain dari belakang, saya pikir tiga bek di belakang adalah pilihan yang lebih baik,” kata Southgate pada bulan Oktober, dan sebenarnya akan sulit untuk memilih triptych itu sekarang dengan kelangkaan pilihan. Namun peralihan Swansea ke pertahanan tengah yang terdiri dari tiga orang telah mendorong Alfie Mawson ke dalam persamaan. Swansea telah kebobolan gol sebanyak Liverpool (11) dalam sepuluh pertandingan sejak penunjukan Carlos Carvalhal sebagai manajer, dan lebih sedikit dari Chelsea (13). Hanya tujuh tim teratas saat ini yang mencatatkan lebih banyak clean sheet di Premier League dibandingkan tim Wales musim ini.
Mawson telah menjadi bagian integral dari peningkatan pertahanan mereka. Manajer menggambarkan pemain itu sebagai “salah satu bek tengah terbaik di Liga Premier” bulan lalu, dan pemain berusia 24 tahun itu setidaknya akan diberikan kesempatan jika Southgate tetap menepati janjinya dalam menjalankan meritokrasi Inggris.
Peluang masuk skuad Piala Dunia 2018:12/1
James Tarkowski
Sulit untuk menghargai keunggulan pribadi ketika pencapaian individu berakar pada kinerja kolektif. Memilih hanya satu pemain Burnley yang layak mendapat pujian atas penampilan mereka musim ini berarti mengabaikan pentingnya upaya tim. Ada bahayanya mengeluarkan pemain dari tim tersebut dan menempatkan mereka di lingkungan dan sistem yang sama sekali berbeda; tanyakan saja pada Michael Keane. Ini adalah skenario ikan di luar air, hanya ikan yang mempelajari seni blok rendah dengan baik dan lebih sering berada di luar penguasaan bola.
Mereka yang meragukan apakah peningkatan pertahanan Burnley merupakan upaya tim musim ini segera dibungkam ketika Kevin Long ditempatkan dengan mulus di bek tengah tahun lalu. The Clarets telah kebobolan delapan gol dalam sembilan pertandingan yang dimulai pemain berusia 27 tahun itu musim ini.
Tendangan Long terjadi pertama kali ketika Ben Mee absen pada pertandingan Desember melawan Watford dan Stoke, keduanya dimenangkan Burnley 1-0 dengan Long bermitra dengan James Tarkowski. Hanya ketika pemain terakhir ini pertama kali cedera dan kemudian diskors, performa Burnley memburuk secara drastis. Pemain berusia 25 tahun itu melewatkan tujuh dari 11 pertandingan tanpa kemenangan di Premier League, sebuah rekor yang berakhir saat ia kembali ke starting line-up melawan Everton awal bulan ini.
Mungkin tidak ada 'i' di 'tim', tapi Southgate akan terus memperhatikan Tarkowski, yang merupakan roda penggerak integral dalam pertahanan Burnley ini. Pertanyaan diajukan ketika Michael Keane dijual seharga £25 juta tanpa pengganti; keluarga Claret tahu bahwa mereka sudah mendapatkan jawabannya. Inggris mungkin bertanya-tanya apakah hal yang sama juga berlaku bagi mereka ketika teka-teki pertahanan mereka terus berlanjut.
Peluang masuk skuad Piala Dunia 2018:5/1
Matt Stead
Peluang masuk skuad Piala Dunia 2018:Malam
