“Harapan sepak bola Inggris,” kata Jurgen Klopp sambil tertawa ketika ia berpapasan dengan pemain terakhir James Milner dan Adam Lallana selama tes laktat yang melelahkan pada hari pembukaan pramusim di Liverpool pada bulan Juli. Pemain baru Fabinho dan Naby Keita sudah lama absen, direndahkan oleh pria berusia 30 dan 32 tahun yang berlari putaran demi putaran saat klub mengukur ketahanan aerobik mereka tujuh minggu setelah akhir musim yang panjang. Milner pada akhirnya berhenti berlari dan muncul sebagai pemenang… seperti yang diprediksi Klopp segera setelah dia melihat mantan juara lintas negara Leeds itu dengan mudah melewati putaran pertamanya.
“Tubuhnya pasti bertahan,” kata Milner setelah ia memulai pertandingan pembuka musim ini dan unggul dalam kemenangan 4-0 atas West Ham. Tiga pertandingan kemudian, tubuhnya tidak hanya bertahan tetapi juga berkembang; sementara Fabinho belum pernah memainkan satu menit pun pertandingan kompetitif dengan seragam Liverpool dan bahkan Keita absen dalam pertandingan melawan Leicester yang membutuhkan disiplin dan energi, Milner terus bermain. Dan seterusnya. Dan seterusnya. Hampir £100 juta telah dihabiskan untuk membeli gelandang tengah baru tetapi James Philip Milner tetap menjadi pilihan pertama Klopp.
“Saya tidak ingin menilai kariernya, tetapi ini terasa seperti momen terbaik dalam kariernya,” kata Klopp bulan lalu, dan sulit untuk membantahnya. Mungkinkah mencapai puncaknya pada usia 32? Mungkinkah memainkan lebih dari 500 pertandingan klub untuk 14 manajer permanen yang berbeda dan kemudian menemukan performa terbaik Anda di bawah usia 15 tahun? Rasanya Klopp adalah manajer yang telah ditunggu-tunggu Milner sepanjang kariernya. Dan Milner tentu saja adalah pria yang tidak dibutuhkan oleh Klopp. Dia menjadi starter dalam pertandingan pertama pemain Jerman itu melawan Tottenham hampir tiga tahun lalu dan dia akan memulai pertandingan ke-160 melawan lawan yang sama pada hari Sabtu. Dia hampir pasti menjadi satu-satunya yang selamat.
“Beberapa pemain bisa bermain hingga usia 36, 37, bahkan 38 tahun, dan karena kemampuan fisiknya, saya yakin Milly adalah salah satunya, jika dia beruntung dengan cedera. Hasil akhirnya tidak terlihat, dan keinginannya untuk berkembang sungguh luar biasa,” kata manajernya, dan itulah enam kata terakhir yang paling menonjol. Bahkan pada usianya yang ke-32 – dua tahun setelah ia menganggap dirinya surplus untuk memenuhi persyaratan Inggris – ia masih berusaha untuk mencapai level baru. Entah bagaimana, meski Liverpool menghabiskan banyak uang di musim panas dan usianya sudah lanjut, tempatnya kini lebih terjamin dari sebelumnya. Dua tahun lalu dia enggan menjadi bek kiri Liverpool; setahun yang lalu dia enggan menjadi pemain pengganti Liverpool; saat ini, dia terlihat tak tergantikan, mendapat manfaat dari etos kerjanya yang konyol dan meritokrasi di Anfield.
“Ini tipikal James karena saya mengenalnya sebagai pemain dan sebagai pribadi,” kata mantan rekan setimnya di Aston Villa dan temannya Stephen Warnock. “Dia memberikan semua yang dia bisa untuk apa pun yang dia lakukan, apakah itu belajar bermain golf, belajar bahasa… dia 100% siap atau dia tidak akan repot. Penampilannya di lapangan sepak bola membuat semua orang malu karena dia bisa dibilang semakin baik seiring bertambahnya usia.”
Tidak ada argumen sama sekali, Stephen. Pemain sayap paruh waktu yang tampak berlebihan dalam persyaratan Klopphampir tiga tahun lalu, yang harus mempelajari keahlian baru agar tetap relevan dua tahun lalu dan tampak seperti seorang prajurit yang tidak mendapat penempatan pada musim gugur tahun lalu, kini menyimpan hampir £100 juta pemain di bangku cadangan. Sebagaisalah satu penggemar menulis minggu ini, 'sulit untuk melebih-lebihkan betapa bagusnya Milner sejauh ini'. Bahkan setelah kembali ke starting line-up tepat pada waktunya untuk hampir memenangkan Liga Champions, tidak ada seorang pun – kecuali mungkin Milner sendiri – yang mengharapkan dia untuk menemukan perlengkapan berdarah (berpikiran) lainnya.
Sayangnya, dia bukanlah harapan bagi sepak bola Inggris karena negara ini bukan negara untuk orang tua. Namun hal itu hanya menyisakan lebih banyak kualitas, energi, dan sifat keras kepala khas Yorkshire bagi Liverpool, yang menjalani putaran pembuka dalam uji ketahanan mereka yang sangat melelahkan.
Sarah Winterburn
