Kembalinya Gareth Bale ke Spurs yang banyak dipublikasikan disambut dengan optimisme oleh banyak orang. Akhirnya terbebas dari belenggu Zinedine Zidane yang pengecut itu, para penggemar Tottenham sangat senang memiliki pemain Liga Premier terhebat mereka kembali ke klub. Klub yang dia cintai. Sebuah klub di mana dia tidak akan merajuk dan berjalan menyusuri koridor, di tengah-tengah antara tidak tertarik dan tidak mampu. Benar, ada kenyataan yang dirasakan oleh para penggemar Spurs; sangat sedikit, jika ada, yang mengharapkan atletis kelas dunia, kekuatan berlari, atau tembakan petir dari jarak jauh yang menjadi ciri khasnya pada periode pertamanya di London utara. Ada penerimaan bahwa Tottenham mendapatkan 'Bale-Lite', tetapi dengan janji perbaikan saat pemain asal Wales itu membangun kebugaran pertandingannya sepanjang musim.
Namun terlepas dari semua fitnah yang ditujukan kepada manajernya di Real Madrid – terutama setelah komentarnya pada tahun 2019 bahwa kepergian Bale adalah “yang terbaik untuk semua orang” – mungkin pria Prancis itu ada benarnya. Bahkan bek paling gigih Bale dan mantan rekan setimnya, Peter Crouch dan Jermaine Jenas di antara mereka, kesulitan untuk memaafkan penampilannya baru-baru ini.
Absennya Harry Kane karena cedera pergelangan kaki seharusnya memberikan panggung yang sempurna bagi Bale. Seorang superstar untuk seorang superstar. Dia diberi kesempatan dari bangku cadangan pekan lalu melawan Liverpool dan kemudian menjadi starter melawan Brighton. Kedua pertandingan tersebut memperlihatkan penyerang tersebut memberikan dampak yang keciltimnya kalah dalam pertandingan berturut-turut, sesuatu yang telah berhasil dilakukan Tottenham empat kali sejak Jose Mourinho mengambil alih. Pergerakan seperti ini mungkin bisa ditoleransi oleh 'Tottenham lama', tapi saat ini tidak begitu banyak lagi.
Mantan rekan satu tim itu berbicara tentang Bale di studio dengan bingung. “Kami bermain dengannya ketika dia, kami sungguh luar biasa. Sungguh aneh melihatnya sekarang,” kata Crouch. Seolah-olah mereka sedang berbicara setelah Gareth Bale. Tapi dia belum mati; dia tidak begitu baik lagi. Apakah itu hal yang sulit untuk diakui?
Lagipula, tidak semua pemain bisa bertahan selamanya. Bahkan bukan orang yang sering dibandingkan dengan Bale – ikon Manchester United Ryan Giggs. Membandingkan karier Giggs dan rekan senegaranya terasa sangat kejam; konsistensi dan umur panjang yang dihasilkan oleh Giggs dan Paul Scholes tidak hanya langka tetapi juga aneh.
Bale pindah ke luar negeri dengan biaya yang memecahkan rekor dunia dan mengumpulkan banyak trofi dalam tujuh tahun bersama Real Madrid yang hanya didambakan sebagian besar pemain sepanjang karier mereka. Meskipun tidak dipuja seperti Raul dan Ronaldo, dia telah memenangkan lebih banyak penghargaan dibandingkan banyak ikon Los Blancos. Cukup karir, jika dia memang berada di kandang sendiri.
Di bawah asuhan seorang manajer yang secara terang-terangan tidak mau menoleransi penampilan buruknya di liga, pemain internasional Wales ini telah tersandung ke Spurs yang sama sekali berbeda dari yang ia tinggalkan pada tahun 2013. Taruhannya semakin meningkat dan segala sesuatunya tampaknya menjadi jauh lebih penting. Kompleks latihan dan stadion baru yang menawan adalah simbol dari ambisi tersebut.
Di tim Harry Redknapp yang dicintai Jenas dan Crouch, tim berputar di sekitar kemampuan luar biasa Bale dan segalanya terasa menyenangkan. Tim Spurs pada era itu tidak dimaksudkan untuk terbang tinggi, mereka tidak diharapkan untuk merebut tempat di Liga Champions, dan tentu saja mereka tidak ditakdirkan untuk memenangkan gelar liga. Terlalu mudah untuk menuding sikap pragmatis Jose Mourinho yang selalu menang dengan segala cara, namun klub itu sendiri telah mengubah targetnya secara signifikan.
Dilaporkan secara luas, dan juga dikonfirmasi oleh Bale sendiri, bahwa Real Madrid memblokir kepindahan pemain Wales itu ke Liga Super China tahun lalu. Klub asal Spanyol itu tidak senang dengan keuangan yang terlibat, tapi mungkin ketika masalah sudah mereda, ini adalah langkah yang paling cocok untuk semua orang.
Tidak ada salahnya seorang pemain menurun seiring bertambahnya usia. Bagaimanapun juga, hal ini merupakan suatu keniscayaan yang melekat dan tidak terhindarkan dalam permainan dan kehidupan. Sementara beberapa orang akan melontarkan tuduhan kemalasan atau lelucon golf yang dibuat dengan tergesa-gesa ke arah Bale, menerima penolakan saja rasanya tidak terlalu menghasut. Mungkin berlayar menuju matahari terbenam dengan gaji besar di liga berkualitas rendah adalah langkah yang tepat untuk Bale dan klub induknya. Dan mungkin untuk Spurs.
