* 8 November 2014 mungkin tampak seperti tanggal yang tidak penting, namun patut diingat setelah pertandingan makan siang hari Sabtu. Kemenangan 2-1 atas Liverpool untuk Chelsea di Anfield hampir tiga tahun lalu tetap menjadi kali terakhir Jose Mourinho berhasil meraih kemenangan tandang Liga Premier melawan salah satu dari enam besar.
Hasil imbang 0-0 dengan Liverpool berarti Mourinho kini menjalani sepuluh pertandingan berturut-turut tanpa kemenangan melawan Arsenal, Chelsea, Manchester City, Manchester United, Tottenham atau lawan hari Sabtu. Timnya telah seri lima kali dan kalah lima kali, kebobolan 15 gol dan hanya mencetak empat gol. Hanya satu gol tandang yang tercipta sejak ia ditunjuk di Old Trafford.
Mourinho adalah manajer yang brilian, salah satu yang terbaik di dunia, namun reaksi naluriahnya terhadap pertandingan besar sungguh menyebalkan. Ini adalah kesempatan untuk membuat pernyataan, kesempatan bagi serangan United yang mencetak gol bebas untuk meregangkan kaki mereka melawan pertahanan yang telah kebobolan paling banyak kecuali dua tim musim ini. Liverpool memiliki kepercayaan diri yang rendah menjelang pertandingan ini, tetapi mereka adalah satu-satunya tim yang terlihat bersemangat dan ingin mewujudkan sesuatu. Mourinho hanya berusaha menghindari kekalahan dalam pertandingan ini alih-alih bertujuan untuk memenangkannya. Manchester United, tim dengan ambisi gelar, tiba di Anfield sebagai tim dengan sedikit atau tanpa ambisi pada hari Sabtu.
* Pendekatan pemain asal Portugal ini akan lebih mudah dipahami seandainya United memulai dengan bertahan sebelum berkembang ke dalam permainan, namun yang terjadi justru sebaliknya. Tim tamu tidak mendapatkan satu tembakan pun di babak kedua saat mereka berusaha membangun kemah di belakang garis tengah. Dalam 180 menit terakhir pertandingan mereka di Anfield, mereka kini hanya melepaskan dua tembakan tepat sasaran.
Mourinho sering kali digambarkan lebih sebagai pelatih pragmatis dibandingkan pelatih defensif, namun sulit untuk membantah pendapatnya mengingat sorotan tajam dari servis hari Sabtu. Liverpool tampak tegang, waspada terhadap rencana permainan yang tidak kunjung datang, dan Mourinho tidak pernah berniat menggunakannya. Dia tidak menghentikan permainan dengan maksud untuk menghidupkannya kembali di akhir pertandingan dengan serangkaian serangan terhadap pertahanan yang lemah. Dia hanya mengambil pencetak gol terbanyak kedua di Inggris musim ini dan meminta agar mereka bermain seperti tim liga yang lebih rendah dalam pertandingan piala. Watford, Burnley, Leicester, Newcastle, Hoffenheim, Sevilla dan Spartak Moscow semuanya bertujuan untuk mengekspos sisi lemah Liverpool pada saat mereka menghadapi mereka, tetapi salah satu skuad termahal di dunia tidak pernah melakukannya.
Pendekatan Manchester City tidak sempurna, dan sebelum Sadio Mane dikeluarkan dari lapangan saat mereka menghadapi Liverpool bulan lalu, pertahanan mereka terlihat jauh lebih lemah dibandingkan United di sini. Tapi mereka menunjukkan lebih banyak niat menyerang sebelum dan sesudah kartu merah itu, dan itu membuahkan hasil. Pep Guardiola tidak akan menimbulkan kekhawatiran dari kedua belah pihak atas bukti ini.
* Liverpool lebih baik, tapi tidak terlalu signifikan. Mereka setidaknya menunjukkan niat menyerang dan kemauan untuk mengerahkan pemainnya ke depan, tapi setelah bermain imbang 0-0, hal itu bisa dilihat sebagai hal yang memberatkan.
United tampak gugup, membuat kesalahan ceroboh saat mereka kesulitan beradaptasi dengan permainan bertahan yang tidak mereka andalkan musim ini. Namun Liverpool tampak cemas dan khawatir, tidak ekspresif dalam menyerang seperti sebelumnya. Dari 19 tembakan mereka, hanya lima yang tepat sasaran. Clean sheet sepertinya merupakan hal yang positif, namun Simon Mignolet berhasil melakukan satu penyelamatan.
Hasil imbang 0-0 antara kedua tim pada Oktober lalu disebabkan oleh satu tim yang menjalankan tujuannya dengan sempurna: United datang untuk mendapatkan satu poin dan pulang dengan satu poin. Dua belas bulan kemudian, hasil yang sama lebih disebabkan oleh kegagalan keduanya dibandingkan keberhasilan keduanya. Satu pihak tidak ingin menang, dan pihak lainnya tidak cukup baik untuk menang.
* Apa yang membuat penolakan United untuk melewati garis tengah menjadi lebih aneh adalah pemilihan tim yang dilakukan Mourinho. Ashley Young jelas banyak dimanfaatkan karena kecenderungan bertahannya dan juga kontribusinya dalam menyerang, namun tampaknya sang manajer setidaknya telah menunjukkan sebagian kemampuannya dengan memainkan pemain berusia 32 tahun itu sebagai starter.
“Itu perannya,” kata Mourinho sebelum pertandingan. “Ketika dia bermain sebagai bek kanan atau kiri, dia bermain karena kami memiliki kebutuhan dan kami harus berusaha mencari solusi. Tapi itu bukan posisi normalnya.” Sebuah pengingat bahwa ini hanyalah penampilan keenam Young sebagai pemain sayap di Premier League sejak Agustus 2015.
Mourinho memindahkan mantan penyerang internasional Inggris itu karena satu alasan: kemampuan umpan silangnya. Keinginan untuk memanfaatkan ancaman udara Lukaku terhadap pertahanan yang kesulitan terlihat jelas – Young menyelesaikan umpan silang terbanyak dari pemain United mana pun (5). Namun terlalu sering dia mengganggu serangan yang jarang terjadi dengan melakukan pelanggaran yang tidak perlu – empat pelanggaran, lebih banyak dari pemain lainnya.
Kekuatan di balik lini depan United musim ini adalah ancaman yang ditimbulkan dari semua sudut: dribbling Martial dan Rashford, umpan Mkhitaryan dan Mata, penyelesaian akhir Lukaku. Young terlalu satu dimensi, satu-satunya senjatanya terlalu jelas dan mudah dilawan. Mourinho pasti tahu itu sebelum kick-off?
* Bukan untuk pertama kalinya, narasinya akan menjadi lebih berbeda jika bukan karena David de Gea. Pemain Spanyol ini adalah kiper yang sangat luar biasa, tipe yang dinobatkan sebagai Man of the Match bahkan ketika United mengalahkan Liverpool 3-0 pada bulan Desember 2014. Penyelamatan babak pertama dari tendangan Joel Matip sungguh luar biasa.
Bahwa dia baru berusia 26 tahun dan mungkin belum mencapai puncaknya sungguh mengejutkan. Dia telah mencatatkan 10 clean sheet dalam 13 pertandingan terakhirnya untuk klub dan negara, telah menyelamatkan 12 tembakan terakhir yang dia hadapi di Premier League, dan memiliki setidaknya tiga clean sheet lebih banyak dibandingkan pemain lainnya. Dave memang menabung.
Daftar panjang Ballon d'Or tidak berarti apa-apa dalam praktiknya, penghargaan itu sendiri merupakan perlombaan dua kuda antara dua pemain terbaik dunia yang pernah ada, namun hal ini menunjukkan bahwa De Gea adalah satu-satunya nominasi United untuk tahun 2017. Bahkan dengan jutaan dolar yang dihabiskan oleh banyak manajer selama bertahun-tahun, seorang bocah kurus yang direkrut oleh Sir Alex Ferguson pada tahun 2011 tetap menjadi pemain terpenting klub.
* Pertandingan yang sama musim lalu menampilkan bek kanan muda Inggris yang ditempatkan dengan mulus di tim Liverpool dan menampilkan performa profesional yang melampaui usianya. Trent Alexander-Arnold untuk pertama kalinya menjadi starter di Premier League di Anfield melawan United 12 bulan lalu, namun sekali lagi berada di bangku cadangan pada hari Sabtu. Sementara Joe Gomez sedikit lebih lama, kebijaksanaan seleksi terus-menerusnya dipertanyakan.
Pemain berusia 20 tahun ini memberikan respons yang setegas mungkin, dan merupakan pemain terbaik di lapangan. Anthony Martial tidak merasakan kegembiraan di timnya karena Gomez melakukan lebih banyak intersepsi (2) dibandingkan pemain Liverpool mana pun. Namun kontribusi serangannyalah yang menonjol. Umpan balik sang bek kanan sangat bagus, menciptakan dua peluang mencetak gol dari lini belakang, terutama untuk Emre Can di babak kedua.
Setelah membelenggu Martial, Gomez kemudian dengan senang hati menjaga Marcus Rashford tetap diam ketika penyerang itu dimasukkan tepat setelah satu jam pertandingan. Martial dan Rashford menyelesaikan dua dribel di antara mereka. Gomez memang belum selesai, namun Nathaniel Clyne tidak boleh berharap untuk langsung kembali ke starting line-up saat ia kembali.
* Seperti halnya pertandingan yang melibatkan Liverpool, Mohamed Salah adalah pemain paling menarik sejak awal. Pemain sayap, yang baru saja membawa Mesir ke kualifikasi Piala Dunia, menjadi penggiring bola langsung, sementara Philippe Coutinho dan Roberto Firmino sama-sama turun untuk mencari peluang. Ini menyebabkan serangan tiga orang yang timpang, tapi Salah tidak bingung.
Hal yang sama tidak berlaku untuk Matteo Darmian, yang bertugas melawan kecepatan dan keterampilan listrik penyerang Liverpool itu. Orang Italia itu terlihat lebih gugup dibandingkan remaja pada kencan pertamanya, dan sama canggungnya.
Salah mencatatkan tembakan terbanyak (4), menciptakan dua peluang dan, yang mengejutkan bagi pemain menyerang, mencatatkan akurasi passing terbaik ketiga (90%). Ini mungkin bahkan tidak termasuk dalam tiga pertandingan terbaiknya untuk klub sejak bergabung, tapi dia memainkan peran ujung tombak dengan baik tanpa kehadiran Sadio Mane. Hanya Harry Kane (44) dan Lukaku (32) yang melepaskan tembakan lebih banyak dari 28 tembakannya di Premier League. Bahkan di sore hari yang tenang, ia menimbulkan ancaman yang cukup besar.
* United hanya menciptakan satu peluang nyata dalam 90 menit, dan merupakan penghargaan besar bagi Mignolet karena ia mempertahankan konsentrasi yang cukup untuk tetap waspada dan mencegah Lukaku mencetak gol kedelapannya dalam delapan pertandingan. Sang striker akan kecewa karena gagal menyia-nyiakan satu-satunya peluangnya, namun, bisa ditebak, kritik tersebut terlalu dibesar-besarkan.
Sebagian besar komentarnya berpusat pada Lukaku dan rekornya melawan tim elit, dengan tuduhan-tuduhan pengganggu yang biasa-biasa saja yang mengemuka. Ini adalah pemain yang telah mencetak 11 gol dalam sembilan pertandingan untuk klub dan lima gol dalam lima pertandingan untuk negaranya musim ini, namun terus-menerus mendapati dirinya dicermati atas apa yang tidak dapat ia lakukan alih-alih dipuji atas apa yang ia bisa. Lukaku tidak mencetak gol melawan Liverpool, begitu pula Harry Kane melawan Chelsea pada bulan Agustus. Satu permainan yang buruk tidak seharusnya meniadakan sepuluh permainan yang baik menjadi sangat baik.
* Meski begitu, jarang ada contoh kemarahan dan rasa frustrasi yang merembes ke dalam permainan pemain Belgia itu. Dia beruntung tidak mendapat kartu kuning setelah menyerang Gomez di babak pertama, kemudian berhadapan dengan Dejan Lovren. Mereka yang menuntut agar Lukaku dikeluarkan dari lapangan setelah secara tidak sengaja menendang wajah bek tengah tersebut dengan cepat memberikan penilaian.
Insiden itu terjadi setelah Lukaku benar-benar terisolasi pada babak pertama. Pendekatan United adalah bertahan lalu memberikan umpan panjang kepada pemain Belgia tersebut, yang ditugaskan untuk menahan permainan dan menunggu bala bantuan tiba. Meski begitu, rekor satu sentuhan di 23 menit pertama sangat buruk. Dia mengakhiri permainan dengan 22 sentuhan; Mignolet mencetak 27 gol.
Ada rasa simpati terhadap pemain berusia 24 tahun ini, yang bergabung dengan United untuk menjadi striker utama di tim elit, bukan sekedar pelampiasan untuk tim bertahan. Segalanya hanya berjalan sesuai keinginannya selama dua bulan sejak pindah ke Old Trafford; ketika tanda-tanda kesulitan pertama muncul, mainan-mainan dikeluarkan secara paksa dari kereta dorong bayi.
* Gary Neville adalah salah satu dari sedikit orang yang mempertanyakan peran Lukaku dalam insiden dengan Lovren. Bek tengah Liverpool dibiarkan berguling-guling di lantai sambil memegangi wajahnya saat Lukaku menjauh, tidak menyadari situasinya.
“Kelihatannya tidak bagus,” kata komentator Sky Sports setelah melihat tayangan ulang, dengan Lukaku secara tidak sengaja terhubung dengan Lovren saat dia mencoba mempertahankan pijakannya. Namun Neville yang sama membela Mane karena melakukan tendangan tinggi terhadap kiper City Ederson bulan lalu, mengklaim bahwa wasit Jon Moss telah “merusak permainan” dengan mengusir penyerang Liverpool itu. Menghukum salah satu pihak sambil membenarkan tindakan pihak lain sepertinya agak menyimpang.
* Liverpool menjadi tim yang lebih baik di babak pertama, namun keengganan mereka untuk bermain dengan semangat menyerang dan kecepatan yang sama terlihat jelas. Klopp gagal mencapai keseimbangan yang tepat antara pertahanan dan serangan sepanjang musim, dan memilih sesuatu di antara keduanya di Anfield.
Lima pengumpan terbanyak tim tuan rumah di babak pertama semuanya menyelesaikan sebagian besar umpan mereka di babak mereka sendiri. Jordan Henderson, Matip, Lovren, Alberto Moreno dan Can menguasai sebagian besar penguasaan bola, namun sering kali terlihat memainkan umpan ke samping atau ke belakang dibandingkan umpan ke depan. Putus asa untuk tidak terjebak dalam serangan balik melawan tim yang tidak memiliki keinginan untuk menyerang, mereka terlalu berhati-hati.
Pertandingan berakhir dengan Henderson dan Can lebih banyak menyelesaikan umpan mereka di lini tengah lawan, dan bukan suatu kebetulan jika Liverpool tampil lebih mengancam di babak kedua. Seandainya perubahan itu dilakukan lebih cepat dan mereka lebih berani dalam penguasaan bola, satu poin bisa saja menjadi tiga.
* Butuh waktu hingga menit ke-74 bagi Klopp untuk memutuskan diperlukannya perubahan pada pertandingan terakhir melawan Newcastle; pemain Jerman itu bertahan selama empat menit tambahan penuh untuk mencari pemenang melawan United. Liverpool mendominasi sepanjang babak kedua tetapi gagal menemukan terobosan, sehingga dorongan segar dan ide-ide baru dibutuhkan segera.
Manajer memberi Alex Oxlade-Chamberlain dan Daniel Sturridge kurang lebih sepuluh menit untuk menemukan kunci bus yang telah diparkir selama setengah jam sebelumnya. Keinginan untuk tidak mengganggu ritme serangan dapat dimengerti, namun mereka yang memulai terbukti tidak mampu menembus pertahanan yang kokoh. Dominic Solanke kemudian masuk saat pertandingan tersisa lima menit; paling banyak dia bermain dalam satu pertandingan liga musim ini adalah 23 menit.
Liverpool punya masalah yang jauh lebih mendesak di lini pertahanan dan pemborosan mereka di lini depan, tapi hal itu masih terasa seperti ituKlopp membutuhkan guru pengganti. Delapan pertandingan telah berlalu, dan hanya satu pemain yang mencetak gol di Premier League sebagai pemain pengganti untuk The Reds musim ini – dan itu adalah Sturridge dalam kemenangan 4-0 atas Arsenal pada bulan Agustus.
* Yang lebih jelas lagi adalah identitas pergantian pemain Klopp. Salah, Coutinho dan Firmino semuanya dikeluarkan sementara tiga pemain tengah Can, Henderson dan Wijnaldum tetap ada. Terlepas dari semua pembicaraan tentang Mourinho yang bermain konservatif, manajer Liverpool itu bukannya tidak bersalah dalam hal itu.
Tuan rumah hampir tidak membutuhkan jumlah pemain sebanyak itu di lini tengah, dengan Can dan Wijnaldum tampil bagus. Yang terakhir ini sangat mengesankan setelah beberapa penampilan yang kurang bagus akhir-akhir ini, memberikan dorongan dari lini tengah dan bekerja sama dengan baik dengan tiga pemain depan.
Dua bulan memasuki musim baru, dan masih sulit melihat apa yang sebenarnya ditawarkan lini tengah Liverpool. Henderson adalah pengumpan yang rapi, dan Can serta Wijnaldum tampaknya melakukan pekerjaan yang sama. Yang terakhir lebih baik dari keduanya pada hari Sabtu, tetapi Klopp akan tetap memainkan ketiganya.
* Ander Herrera pernah menjadi pemain terbaik di lini tengah United, calon kapten klub dan satu-satunya pemain yang lebih mencerminkan sikap dan gaya Mourinho dibandingkan pemain lainnya. Penampilannya di Anfield tidak hanya mengungkap kelemahannya, tapi juga menyoroti betapa buruknya penampilan United tanpa Marouane Fellaini. Kedengarannya sangat aneh.
Herrera menempuh jarak lebih jauh (10,97 km) dan menyelesaikan lebih banyak tekel (9) dibandingkan pemain lainnya, namun hal ini menunjukkan betapa tidak dapat diandalkannya statistik jika digunakan secara terpisah. Pengangkut air United adalah sebuah beban, sering kali terjebak dalam penguasaan bola dan menawarkan sangat sedikit baik dalam serangan atau pertahanan. Pemandangan dia mengejar Coutinho yang terjatuh ke tanah setelah bahunya berbelok atau menukik dengan cepat adalah gambaran abadi dari permainan ini.
Nemanja Matic tampil buruk, mengecewakan dalam ujian pertamanya sejak bergabung dengan klub. Namun pemain asal Serbia itu diborgol oleh rekan setimnya sendiri, yang sama sekali tidak melakukan apa pun yang menunjukkan bahwa ia harus dipercaya lagi ketika semua orang sudah fit. United hanya dua kali gagal meraih kemenangan di Premier League musim ini; hanya itu dua pertandingan yang dimulai Herrera.
* “Ox hanya memerlukan sedikit waktu lagi untuk beradaptasi,” kata Klopp sebelum pertandingan,menjelaskan keputusannyauntuk meninggalkan penandatanganan musim panas senilai £35 juta di bangku cadangan sekali lagi. “Dia selalu diganggu oleh jeda internasional selama dua minggu; selalu ketika dia mulai mengambil langkah berikutnya, lalu jeda internasional.”
Klopp pasti akan senang mengetahui bahwa jeda internasional berikutnya sudah di depan mata. Liverpool memiliki lima pertandingan lagi sebelum Oxlade-Chamberlain sekali lagi dibawa pergi bersama Inggris. Akankah para penggemar harus menunggu hingga Desember untuk melihat sekilas pemain berusia 24 tahun itu?
Menjelang pertandingan,Daniel Lantaibertanya-tanya apakah ini kasus 'jika tidak sekarang, lalu kapan?' untuk Oxlade-Chamberlain pada hari Sabtu, dengan Mane cedera. Rasanya dia bisa menjadi pemain yang cocok, pengganti langsung pemain Senegal itu alih-alih membuat Coutinho lebih maju. Tapi dia sekali lagi disebutkan di bangku cadangan; lima penampilannya sebagai pemain pengganti di Premier League musim ini belum mencapai satu pertandingan penuh (85 menit).
Dalam 12 menit di Anfield, Oxlade-Chamberlain lebih banyak melakukan umpan silang (7) dibandingkan umpan (5). Gayanya terasa sangat bertentangan dengan rekan satu timnya yang lain. Satu setengah bulan telah berlalu sejak kedatangannya, dan masih ada lebih banyak pertanyaan daripada jawaban.
* Tidak Ada Surai. Tidak ada Fellaini. Rashford kecil. Bukan Eric Bailly. Big Weekend menggambarkannya sebagai 'bentrokan Premier League yang berpotensi menjadi petasan', namun hal ini terancam gagal bahkan sebelum kick-off.
“Ini pertandingan besar,” kata Klopp pada hari Jumat. “Saya ingin meminta Liga Premier memberi kedua tim lebih banyak waktu untuk mempersiapkan pertandingan seperti ini.”
Sangat mudah untuk bersimpati, dengan para pemain kembali pada pertengahan minggu menjelang pertandingan penting pada hari Sabtu, sehingga memberikan sedikit ruang untuk persiapan. Coutinho dan Firmino sama-sama terlambat kembali dari tugas bersama Brasil, sementara banyak dari kedua tim yang tampil menonjol untuk negara mereka selama dua minggu terakhir.
Ada banyak sekali alasan mengapa permainan ini gagal memenuhi harapan, salah satu manajer menolak bermain demi kemenangan, dan satu tim tidak cukup baik untuk meraih kemenangan. Namun jeda internasional mengganggu ritme permainan dan membuat klub serta manajer kehilangan waktu yang penting untuk bersiap, terutama untuk pertandingan sebesar itu. Ingat, Red Monday bukanlah sesuatu yang klasik…
Matt Stead
