Baru saja menjadi korban final Piala FA yang paling berat sebelah dalam sejarah modern, rasanya agak aneh jika Javi Gracia berbagi pemikirannya tentang cara mengalahkan Manchester City. Anda tidak akan meminta nasihat keuangan dari seseorang yang baru-baru ini dinyatakan bangkrut, dan Anda juga tidak akan menginterogasi petugas polisi yang kikuk tentang bagaimana dia dapat mencegah pembantaian.
“Saat ini semua orang sangat sedih,” manajer Watford memulai, seolah ingin menyampaikan maksudnya. “Tetapi kami tahu sebelumnya bahwa kami harus memainkan permainan yang sempurna.”
Pemain asal Spanyol ini kemudian menunjukkan bagaimana timnya “menciptakan peluang terbaik”, yang gagal dimanfaatkan oleh Roberto Pereyra dengan skor imbang di Wembley. “Mungkin mencetak gol – Anda perlu memanfaatkan setiap peluang – adalah kuncinya, tetapi setelah itu, hasilnya sangat bagus.”
Treble domestik City akan diamankan dengan enam gol tak terjawab setelahnya, dengan Watford tampaknya tidak berdaya menghentikan tornado. Namun jika Gracia ditanyai pertanyaan yang sama tentang Liverpool, yang skor agregat Premier League-nya dalam tiga pertandingan adalah 0-13, jawabannya akan sangat mirip.
Kutipan tersebut tidak akan terlihat aneh pada konferensi pers Ralph Hasenhuttl pada hari Sabtu. Tuan rumah tampil lebih baik di babak pertama, Che Adams mendapat peluang terbaik saat skor 0-0, namun kedua tim mengulangi hasil pembukaan mereka. Kekalahan kedua berturut-turut bagi Southampton menawarkan lebih banyak harapan dibandingkan yang pertama, sementara kemenangan Liverpool hanya setengah dari defisit yang mereka nikmati saat melawan Norwich, namun dua kali lebih mengesankan.
Sepuluh dari starting XI Jurgen Klopp bermain setidaknya 45 menit di Turki saat Rabu malam berganti menjadi Kamis pagi. Delapan orang bermain setidaknya selama satu jam, enam tampil selama 90 menit dan empat tampil penuh 120 menit. Hal itu, ditambah dengan hilangnya James Milner karena cedera selama hampir sepuluh menit di babak pertama, membuat Southampton mendominasi babak pertama.
Selama 20 menit antara upaya Alex Oxlade-Chamberlain dan tendangan salah Mo Salah, Liverpool gagal melepaskan satu tembakan pun. Southampton, saat itu, punya tiga gol. Kalau bukan karena penyelamatan Adrian dari sundulan Maya Yoshida, mereka pasti sudah memimpin.
Namun Saints, seperti saat Watford melawan City tiga bulan lalu, gagal memanfaatkan peluang tersebut. Liverpool hampir tidak mengalami kemajuan ketika Milner kembali dari perawatan karena cedera kepala untuk memulihkan keseimbangan – Adams memiliki dua peluang emas segera setelahnya – tetapi mereka melakukan lebih dari cukup.
Gol pembuka Sadio Mane di masa tambahan waktu sungguh sempurna. Kerjanya untuk menciptakan gol kedua bagi Roberto Firmino pada menit ke-71 sangatlah penting. Kecuali penampilan Oriol Romeu di babak pertama, dialah satu-satunya yang memisahkan kedua belah pihak.
Tapi sungguh hebat. Sedangkan Salahharta karun yang paling jelas, Barcelona dan Real Madrid harus berusaha keras untuk mendapatkan Mane. Serangan sensasional di tepi area tersebut menyimpulkan sutranya; pers, tekel, dan umpan untuk gol Firmino merangkum bajanya.
Southampton memang memanfaatkan peluang mereka, namun pada saat itu sudah terlambat. James Ward-Prowse telah memberi satu peringatan kepada Adrian sehubungan dengan lambatnya penguasaan bola di babak pertama, dan Danny Ings akan memastikan dia memahami pesan tersebut. Mantan striker Liverpool itu seharusnya bisa menyamakan kedudukan segera setelahnya, namun pernyataan Gracia bahwa “Anda perlu mengambil setiap kesempatan” melawan lawan sekaliber ini benar adanya. Tuan rumah bagus, bahkan mungkin hebat, namun itu masih belum cukup melawan Liverpool yang berada di bawah par.
Klopp tidak akan senang dengan betapa rapuhnya pertahanannya, betapa cerobohnya timnya di minggu-minggu pembukaan ini. Peringatan musim yang telah membawa mereka melewati tiga kompetisi dan dua negara hanya akan bertahan lama. Namun ini adalah kemenangan ke-11 berturut-turut yang menyamai rekor di Premier League: City akan berjuang keras.
Dapat dimengerti bahwa mereka tidak terlihat kebal dan setepat rival mereka dalam meraih gelar juara. City adalah mesin yang berfungsi baik bagi hibrida manusia Liverpool yang lebih emosional. Namun jika Anda tidak bisa mengalahkan mereka – bahkan dengan satu poin pun – bergabunglah dengan mereka. Liga Premier sekarang menjadi tuan rumah bagi dua tim yang lawannya harus “memainkan permainan yang sempurna” untuk dikalahkan.
Matt Stead
